翡翠の星屑

八章 アルティナ王国Ⅴ

187，心に振り積む玉屑は

　決して忘れはしない。

　何十、何百、何千と生きてきた日々の中で、その日は忘れがたい日となった。

　扉の先には日常があり、安穏が変わらず続いていくのだと、疑いもしなかった。

　しかけた挨拶は途中で消え、聞く者も答える者もいない部屋で立ち尽くした。昨日と何ひとつ変わらないはずの日常の中で、その人だけが見当たらなかった。

「──シェリック……？」

　がらんとした空間。こぼれた名とともに、取り残された思い。

　生涯、忘れることはないだろう。

　　＊＊

　心臓が信じられない速さで動いている。今見た光景はなんだ。点々と飛び散った血は。血まみれの刃は。レーシェはユノにぶつかって、何をしたのだ。

　答えは簡単だ。捕まえられているラスターはきっと人質に見えたはずだから。

　けれど、ユノは尋ねた。どうしてかと。レーシェに、その理由を。

　ラスターを助けるためならば、ユノとて疑問を投げかけはしなかったろう。訊いたということは、ユノの期待とそぐわなかったからではないか。

　では、その期待とは？　レーシェの目的は別にあった？　ユノの話を遮りたかったから？　ユノの言ったことがそのとおりだったから？

　確認するのも受け入れるのも、やった本人に尋ねるのが手っ取り早い。レーシェは今、ラスターの傍にいるのだから。訊けばいい。ラスターが訊いてしまえば、すぐにわかる。そんな簡単なことができない。認めてしまうのが──怖い。

　蠱惑《こわく》的に微笑する姿も、細めた目でユノたちを見る眼差しも。こんなレーシェ、ラスターは知らない。見たことない。

　母親だと信じて疑わずにいた認識が、根本から揺るがされる。ラスターにとっては会っていない期間の方が長かった。けれども母親だという変えようのない事実が、細くも大きな繋がりだったのだ。

　だからこそわからなくなる。

　この人は、誰だ。

「あ、わ、わわわ……レ、レーシェ殿……」

　冷静さを欠いた声に気を取られる。塔の内部に続く扉の陰で、ファイクが尻餅をついていた。

　いつの間に。

　ファイクはレーシェに同行してきたのか。気配も何も感じなかったのに。

　──察知できなかったのは、レーシェが機会を窺《うかが》っていたから？

　なんの、と考えるまでもない。気取られずにいたからこそ、ユノへの奇襲が成功したではないか。あれだけ魔術を駆使してフィノに応戦し、シェリックに危害を加えようとしていたユノが、反応すらできていなかった。

　動揺していたのもあっただろう。前治療師に、シェリックに、フィノに、立て続けに問い詰められて──説得されて。けれど、それだけではない。レーシェたちが息を潜めていたから、誰も注意を払えなかったのだ。

　ユノの傍らで膝を立て、取り出した布を裂いたナクルは止血を施そうとしている。脇腹を押さえている手とは反対を握り、フィノはユノへ懸命に呼びかけている。手を貸そうと屈み込んだギアが、ユノの手と一緒に脇腹を押さえている。セーミャはその様子を眺め、ラスターたちを気にしつつ固まっている。彼らを背にしたシェリックが、レーシェを睨《にら》みつけている。

「はい、これでいいわ」

　刻まれていなかった時間が再び動き出しのは、恐らくレーシェのそのひと言だった。

　各々が状況を把握するのに努め、目の前の事態に対処している。ユノを助けるために。非日常の中で、レーシェだけがいつもと変わりなかった。

「ありがとう……」

　拘束されていた手首が解かれ、ラスターの両手が自由になる。くっきりと残った痕をさすった。

　強く縛ると鬱血してしまう。包帯を優しく撒くのは傷に響かないようにするための他、血流を滞らせないようにするためでもある。自分の身で思い知るつもりはなかったが。

　滲《にじ》んでいた血を拭う。乾いていた血はぱらぱらと落ちていく。どこかの皮が切れでもしたのだろうか。

　じんとした痛みはあるが、耐えられないほどではない。

　他の人たちが手一杯ならば、ラスターが訊かなければならない。レーシェの意図が何かを。

「お母、さん……」

　呼びかけた声は、みっともないほどかすれていた。

「ラスター、無事で良かったわ」

　レーシェからの抱擁を素直に受けられない。無事を喜ばれるのは嬉しいのに、非日常と日常との齟齬《そご》が、ラスターから落ち着きを奪っていく。戸惑いも消えず、ラスターはされるがままになってしまった。

　温かい。

　人の体温が持つ安心感は、見ないようにしていた不安を和らげてくれる。ラスターが思う以上に、不安に侵されていたのだと。

　押し戻せなかった両手は、ラスターの身体の横で行儀良く並んでいる。抱き締め返すことも、突っぱねることもできずに。

「──レーシェ。どうしてユノを刺した」

　聞きあぐねていたそこへ、シェリックの鋭い声が飛んできた。

　それは、ラスターが聞かなければならなかった。フィノが前治療師へと尋ねたように。

「大切な娘が人質にされていたのよ。助けるのは当然でしょう？」

　突然冷気になでられたような気がして身震いする。口から絶対零度を吐いたなら、こんな声音になるだろうか。

　レーシェはシェリックを良く思っていない。ラスターは知っていたはずだ。忘れなさいと。ラディラに帰りなさいと。ここに来るべきではなかったと。涙を溜めた目で、レーシェは真摯《しんし》に訴えてきた。レーシェは、ラスターを殺しかけたシェリックを、許すつもりは毛頭ない。誰よりも、ラスターが知っていたのに。

「レーシェ殿……あなたがユノに、間違った真実を教えたのですか？」

「さあ、どうかしら。ユノに聞いてみたらいいのではなくて？」

　シェリックへの返答も、フィノへの切り返しも、ラスターへ語りかける温度とは一度も二度も低い。温かさを、体温で全て使い果たしてしまったみたいだ。

「おまえなんだな？」

　レーシェに合わせるかのように。シェリックの声も一段と低くなった。

　そっと窺ったラスターを素通りして、シェリックの顔つきが一層鋭さを増す。

「だったら、どうだっていうのかしら？」

　それまでとは一転して、開き直ったかに思える発言がされる。

　レーシェに隠す気はなかったのだろう。はぐらかしはしていたが、シェリックやフィノに答えていたときも、肯定も否定もしなかった。

「私はラスターを守るため。ユノは大切な故郷を取り戻すため。目的が違ったとしても利害が一致するなら、互いに手を取り合ってもおかしくはないんじゃなくて？　協力関係とは、本来そういうものでしょう？」

「どうしてそれがユノに間違いを教える理由になる」

「あら、間違いじゃないでしょう。最終的に話を締めたのはあなたなんだから」

「元々あの話は、前治療師殿とノチェ、二人が担っていた案件だ。俺は最後に名前を添えただけに過ぎない」

「知ってるわ。理由というならそうね……輝石の島という幻に取り憑かれている、哀れなユノを助けたかっただけよ」

「──幻……？」

「ええ。儚く消えてしまう幻。ありもしない理想郷。どれだけ夢見てもたどりつけない夢の場所。現実のしがらみを忘れ去られるなら、噂話の忘却の島も、あながち間違ってはいないわね」

「輝石の島を批判して、おまえになんの得がある」

「批判なんて人聞きの悪い。私はあの島が好きよ。けれど、望みが全て叶えられる島だとは思わない。だから理想郷にはなり得ない。それに、言ったでしょう？　私はユノを助けたかっただけだと。ユノに、明確な意志を持たせてあげたかったのよ」

　この場にいる全ての意識を集め、レーシェは高らかに語る。

「目に見えないものは、やがて薄れて消えてしまう。だから私は、曖昧《あいまい》な意志を実体にしてあげたかった。輝石の島を、ユノの故郷を奪ったのはシェリック＝エトワールであると。実体のある標的へ向かう、明確な恨みの意志を確立させるために」

　レーシェの指摘に、フィノが顔色を失う。ユノは息を大きく繰り返しながら、フィノから目を逸らした。ずれた歯車のように、噛み合わない。

　視線を合わせることを諦めたフィノが、まごついた顔をしてレーシェを見た。

「……なぜ、そんなことを」

「お兄さんには言えない、そうも言っていたかしら。忙しいお兄さんには察する余裕もなかったのでしょうけど。助けてあげたのだから、感謝してほしいわ」

　理解が及ばない。ラスターに経験が足りないからか。レーシェの話している意味がわからない。

「生きる意味を見出させたかったなら、別の方法でも良かったんじゃないのか？」

　謡《うた》うように説明するレーシェへ、シェリックは問いかける。

「あら、知らない？　人が抱く感情で最も強烈なのは怒りと憎しみ──負の感情だってことを。喜びや幸せなんかより、ずっと強い感情なのよ。激しい思いは生きる糧になる。絶望しきっていたユノを救うのに、これ以上の方法はなかったわ」

　悪いとは毛の先ほども思っていないと。もしほんの少しでも思っていたなら、先の言葉は出てきやしない。そんな感情を抱けるはずもない。

「絶望……？」

　フィノの疑問に、答える者はいない。答えを知るレーシェも当のユノも、詳しく語るつもりはないようだ。

「標的を俺に向けたのは、輝石の島での調停があったからか？」

「ええ。それが一番楽で簡単だったから。ユノも不満を持っていたから丁度良かったわ。それともうひとつ」

　浮かべていた笑みを消し、レーシェはシェリックへと言い放った。

「邪魔だったからよ。シェリック、あなたが」

　ラスターの肩が跳ねる。顔色ひとつ変わらないシェリックの代わりとばかりに。

「あなたが持つ地位も、あなたがいる場所も、名前も、星命石も。全部あの人のものよ。あなたがそこにいるから、あの人が戻ってきても居場所がないじゃない」

「レーシェ……」

　──痛い。

　抑揚のない声で語られるレーシェの言葉も、眉根を寄せて聞くシェリックを見るのも。

　ラスターにとってはどちらも大好きで、大切な人なのに。どうしてこんなに苦しい思いをしなければならないのだ。

「ねえ、シェリック。私はあなたがずっと憎かった。あの人の代わりに戻ってきたあなたが。あの人の全てを奪ったあなたが許せなかった。いなくなればいいと思ったわ。ユノに憎ませて、あの子があなたを殺してくれれば全て収まったのに。うまくいかないものね」

　ふう、と息を吐く。

　どこか危うい雰囲気を孕《はら》んだレーシェの様子に、ラスターは身を震わせた。