翡翠の星屑

八章 アルティナ王国Ⅴ

182，星の巡りに背いても

　会いたかった。

　悪夢に苛《さいな》まれようと、レーシェに禁じられようと。

　会いたくなかった。

　彼がずっと願っていたなら、もう一度殺されかけてしまうのではないかと。

　確かめるのが怖くて。踏み出す勇気がなくて。会わせまいとされている状況を、ラスター自身が受け入れてしまっていたのかもしれない。会いたいのに、会えない状況が作り上げられている。だから、仕方ないと。どれだけ会いたいと切望しても、許可が下りることはないのだと。

　諦めていた。

　きっとどこかで、このまま彼と別々の道を行くのだと。顔を合わせる間もなく、別れてしまうと。

　だけど。

　諦めたくなかった。

　誰かのせいにして。現状を理由にして。言い訳も躊躇《ためら》いも、全部地面に放り投げて。

　予測していた怖さを取り払ってしまえば、会いたい気持ちが残された。

　会いたくて、聞きたくて、知りたくて、話してほしい。彼の口から、彼の本心を。いつか彼が教えてくれたみたいに。

「シェリック殿……」

　止まっていた針が動き出す。フィノの隣に立つ彼が、青褐《あおかち》色の外套《がいとう》をなびかせている。たったそれだけの事実が、ラスターの胸を詰まらせた。

「奪ったんじゃない。俺でもない」

　返事をしなかったユノへ、もう一度シェリックが繰り返す。

　音もなく燃え上がる、火の壁の向こうで。

「……騙されませんよ。あなたがどう否定しようと、オレは知っています。シェリック＝エトワールが締結したと。島の人間の意見を聞きもせず、強引に推し進めたと！　そうやって勝手な制約を作り上げたせいで、オレたちは……！」

「そいつは違うな」

　ラスターはそのとき初めて、シェリックのうしろにもう二人いたことに気づいた。

　一人はナクル。もう一人は、名も知らない男性だった。

　くすんだ薄茶色の髪。赤々とした火が照らす目は、夜明け前の菫《すみれ》色。暗い紫を基調とした服こそ地味だが、その手に、首に、大量の装飾品を見つけて目を見張る。

　地味だなんてとんでもない。存在感があるのに、どうして気づかなかったのかと思ったほどだ。

「制約を作ったのはあんたら島民のためだ。計画性もなしにばかすか取ってばかりじゃあ、輝源石は簡単になくなる。最初こそはそれで潤沢になるかもしれねぇがな。資源は無限にあるわけじゃねぇんだ。調整しなけりゃ、あっという間に枯渇するだろうよ」

　それに、誰かと雰囲気がどことなく似ている気がする。

「アルティナの人間が来なければ、そもそも輝源石の独占だなんて事態は起こりませんでした」

「どうかな。未来の予測はできなくても、可能性の推測なら誰でもできる。昔を懐かしむのは勝手だが、現状維持が島のためになったかどうかは別論だ」

「オレたちは慎ましい生活ができれば、それで良かったんです。アルティナの人間がそれを壊すまでは、幸せでいられたんです」

「視野狭窄(きょうさく)だな。てめぇのものの見方しかできねぇ奴が、大多数の意見を語った気になるんじゃねぇよ」

「ギア」

　シェリックが窘《たしな》め、彼らの会話に待ったをかける。

　──ギア？

　不機嫌そうに寄せられた眉。しかしそれ以上口を出すことはせず、ユノをにらむだけにしている。

　シェリックは確かに今、彼のことをそう呼んだ。

「確かに、アルティナと比べれば数の多さでは敵いません。ですが、決してオレ一人だけの意見ではありません」

　舌打ちし、不穏な空気を醸し出したギアの前へと、割って入る者がいた。

「ユノ。島の組織だけを見たなら、あなたの考えに賛同できる。しかし、先を見据えた判断をするなら、その考えは間違っているんですよ」

「っ！」

　ラスターは見逃さなかった。ギアに意見を言われたとき以上に、ユノが傷ついた表情をしたのを。

「アルティナに……復讐するんじゃなかったんですか……！！」

　ユノが裏切られたと感じた、その一瞬を。

「以前の私なら、あなたと同じ思いだったでしょう。──シェリック殿」

　フィノが何かを取り出し、シェリックへと託す。手渡した何かは、透明な箱のように見えた。左の手の平に乗せられた小箱は、親指一本にも満たない大きさだ。左手に供物を携え、右手一本だけで祈りを捧げるみたいに、シェリックは俯いた。

「天に在《ましま》す、数多《あまた》の煌めきよ」

　揺らめく炎がシェリックひと言にも宿し、静かに燃え始める。消えることなく、赤く、激しさを帯びて。歌のように、詩のように。何かの物語を諳《そら》んじているように。

　天上を星空で覆われた舞台で、ひっそりと謡《うた》い上げる。まるで、夜闇の語り部だ。

「おい……まさか、また──」

　何が始まるのかと静観していた中、ギアが狼狽《ろうばい》の声を上げた。さっと変わった顔色。何かよくないことが起きるのかと、ラスターも身構える。

「遥か古代より継がれし、永久《とこしえ》の巡り」

　シェリックへと伸ばしかけたギアの手は、その寸前でフィノに阻《はば》まれる。払われた手に一瞬だけ呆然とするが、ギアはフィノを睥睨《へいげい》した。

「どけ」

「申し訳ありませんが、邪魔はさせません。ユノ、あなたにも」

　ユノのすぐ傍の地面から、土塊がぼこりと盛り上がる。

　ラスターも見たことがある。輝石の島でフィノが操っていた、土の人形を。即興だと、歪な形にしかならないと教えてくれた。

　恐らくユノにもわかったのだろう。シェリックが紡ぐ言葉を、最後まで言わせてはならないと。

「っ、詠唱は中断すれば発動できない。邪魔させてもらいます！」

「ご随意に。──全力を以て阻止します」

　ユノの宣言を聞いて困ったように笑うと、フィノはギアへと向き直った。

「あんたはあいつが何をやるか、わかって言っているのか！？　おい護衛騎士、おまえもあいつを止めろ！」

「──は、しかし……」

　ナクルから返ってきた歯切れの悪い答えに舌打ちし、ギアはフィノに──その先にいるシェリックにかみつく。

「シェリックやめろ！　無駄だ！　何度試みようが、あいつは呼び出せやしない！　呼び出せなかったことは、おまえが誰より知ってるだろう！？」

　シェリックが何をしようとしているのか。ギアが言う「あいつ」とは誰なのか。なぜだか、ラスターにはわかってしまった。

　止めなければならない。シェリックを。これ以上、あの詠唱を続けさせてはならない。六年前に起きた禁忌を、繰り返させてはいけない。

「シェリック！」

　ラスターたちの焦りを意にも介さず、シェリックは朗々と謡い続けている。

　どうして今更。どうして自ら。セーミャが求めた禁術は行われなかった。シェリックが禁術を使う必要など、どこにもないではないか！

「っわ！」

　ラスターはユノめがけて体当たりをする。さすがに予想外だったらしい。意表を突かれたユノと一緒に倒れ込み、膝をしたたかに打った。

　ラスターは涙目になりながらも確認する。思ったとおり、火の壁は消えていた。

　一度で駄目ならもう一度。できるまで何度でも。シェリックを止めるために。ラスターの声が届く位置まで、向かうために。

　縛られた手は使えない。身体と足で立ちあがり、走り出そうとした途端、うしろに引っ張られる。

「やって、くれましたね」

「離してユノ！　シェリックを止めなきゃ！」

　振り返りながら負けじと声を張り上げると、ユノから複雑な表情を返された。

「その意見には賛成します。──内なる火よ、弾けろ！」

　ラスターの腕は捕らえたまま、ユノは片手で火を飛ばす。その先にいた土塊が粉砕された。

「シェリックとフィノに当てないで！」

「そんな悠長なこと言ってる場合じゃありません！」

　ひとつを壊しても、壊した傍から新しい土塊が増えていく。シェリックを止めるどころか、阻まれて近づけもしない。

「伏して願わくば──」

「連なる火柱よ、燃やし尽くせ！」

　立て続けに生まれた火の柱が、うごめく土塊を壊していく。それでもフィノが作り出す速さに追いつけていない。上がる息遣いが、ユノの焦燥を伝えてくれる。

「何度も言っただろう！　他人の星の巡りを、てめぇの都合で壊すんじゃねぇ！」

　土塊が壊れる音の合間に、ギアとフィノの会話が聞こえてくる。

「壊れません。私たちは、呼び出した死者を必ず星の巡りに戻します。その可能性に至ったからこそ、実行すると決めました」

「そんな夢のような話があるわけがねぇ。死者を呼び出す行為は、星の巡りの理《ことわり》をねじ曲げる。人がたどる輪廻を流れから無理矢理外す。だから禁術って呼ばれてんだ。占星術師でないおまえに、何がわかる！」

「そのために、私は想命石をお渡ししたんです」

「石だけでどうにかなるわけねぇだろ！　それこそおとぎ話の類だ！」

　ラスターにも、その単語は聞こえてきた。

「そうめいせき……？　星命石とか、天命石じゃなくて？」

　では、先ほどフィノが渡していたのはその石だというのか。聞いたことがない。

「死者を呼び起こす術が禁忌とされているのは、魂を呼び寄せても地上に留まれる身体がないからです。身体に代わる媒体があれば、問題はありません」

「定着が失敗すれば、身体があろうがなかろうが関係ねぇ。馴染みのない無機物を代わりにしたところで、結果なんざ知れてる！」

「では、馴染みがあるならどうでしょう」

「──何？」

「我が声が聞こし召したならば、この御印《みしるし》に降り立たれることを祈《ね》ぎかかん──クラーレ＝ピグロ！」

　それは禁術の名称か、それとも呼びかけか。

　シェリックの張り上げた声が、戸惑ったギアの姿が、動けずにいたナクルが、ラスターの隣にいたユノが、光に呑まれる。眩しくて、眩しくて、見続けていられなかった光景に顔を背けて、それでも足りずに目をきつく瞑《つむ》って。

　きっと一瞬にしか満たなかっただろう。恐ろしく長かった空白の刻。音が消えた、白い闇の中。

　もう、いいだろうか。

　ラスターはそっと目を開ける。あの強烈な閃光は消えてしまったようだ。

　目の前がほわ、と光る。

　首を回してみれば、辺りに淡い光がほわほわと浮いている。星とは違った光だ。止めどなく空から降り注いで、地面に落ちては消えていく。その光景が、何かを連想させた。

「雪……？」

　頬や腕に触れても冷たさは感じない。それなのに、足元に落ちてきたひとつはゆっくりと光を失い消えてしまう。確かにあったはずなのに、何も残らない。

「星を、落とす術……」

　夢うつつのような声を拾う。振り向けば、いつの間にか目を覚ましていたセーミャが、上半身を起こして空を仰いでいた。赤く腫れた左頬が痛々しいが、それすらも忘れてしまったように。

　はらはらと降ってくる光に目を奪われる。これが星だというのか。あとからあとから落ちてくるから、本来の星が見えない。シェリックは、本当に星を落としたのか。綺麗なのに悲しくなる。この光が、亡くなった人たちの魂だというのか。

「──酷いな、全く」

　新しいその声に引きつけられる。

「せっかく気持ちよく寝てたのに、君ときたら人遣い荒いんだから。というかよく知ってたね、僕の名前」

「俺も知られていたので。お互い様ですよ」

「言うようになった」

　間延びした口調。ぼんやりと発光して、シェリックの眼前に佇んでいる。夜空から呼び寄せられたその人は。

「お師匠様……」

　ラスターが名前を浮かべるより早く、セーミャが彼を呼ぶ。

「うん。久しぶり、セーミャ。死んでおいて久しぶりも何もないんだけどね」

　彼はとても悠長に、そう応じた。