翡翠の星屑

八章 アルティナ王国Ⅴ

167，始まりの呪縛暴かれん

　その扉まで、よく走らずにたどり着いたと褒めてやりたい──そう思える余裕がある。それとも、そんな軽口で誤魔化せたならと、思ってしまっているからか。

　ナクルが朝一番を狙ってキーシャを起こしに来たということは、これから訪問する相手も起きていない可能性が高い。

　礼を欠いた行動であるのは百も承知だ。

　何もなかったならあとで山ほどの説教を聞けばいい。悪い予感が解消されたそのあとで。準備も警戒も、してしすぎることはない。それは、ナクルやリディオルから教わったことだ。

　何もかもが手遅れになってしまう前に。

　キーシャは二回、扉を叩く。この音が彼女を起こしてくれたらいいと、いつもより強めに。

　叩いた直後に浮かんできた後悔を、表に出さないようぐっと堪える。これで最後の躊躇《ためら》いも踏み越えてしまった。

「お母様、朝早くに申し訳ありません。おうかがいしたいことがあります」

　ふた呼吸分の沈黙のあと、扉は内側から開かれた。

「こんな早くにどうされました、キーシャ？」

　中から現れたシャレルは、着替えを終えている格好だった。

　口を開こうとした瞬間、中から漂ってきた甘い香りに意識を奪われた。

　刺激の少ない薬草茶の香り。身体が温まり、頭もすっきりと覚めるのだと、キャレルがよく用意してくれる茶だ。寝ているどころか、既に動き始めている状態だ。心のうちに抱いていた申し訳なさが、香りに同化していく。混じり合って薄れていくその様は、キーシャの想像の中でしかないが。

　時間も距離も。二人の間を遮る障害物は何もない。キーシャは思うがまま尋ねることができる。身体の前で両手を重ね合わせ、微笑を浮かべて待つシャレルへと、キーシャは今度こそ口火を切った。

「お母様、私がお聞きしたいのはお父様のことです」

「ええ、どんなことかしら」

　あくまでも聞く姿勢を崩さない。疑問を挟まず、キーシャからの言葉を待っている。前のめりになっていたキーシャの気持ちが引き戻される。もしや、シャレルはこんな日が来るのを予見していたのではないだろうか。

「お父様は今、どちらにいらっしゃいますか？」

「キーシャ、以前お話しましたね？　陛下は今、人前には出てこれないと。お忘れですか？」

　困惑した表情で返される。幼子を諭すように、やんわりと。これ以上は聞いてくれるなと。それは、話せない事情があるからか。

「では、お母様。お父様は本当に、今もご健在でしょうか？」

　勢いづいて尋ねた直後。キーシャはその一瞬を見逃さなかった。シャレルの表情が強張ったのを。その反応だけで十分だった。

「キーシャ。いくらあなたでも怒りますよ」

「ナクル」

　取り繕われたシャレルに用はない。キーシャが知りたいのは、彼女が覆い隠した向こう側。その仮面を引き剥がした先。

　うしろで控えていたナクルが、抱えてきた冊子を開いてシャレルへと見せる。キーシャの視界では内容を見ることができないが、見ずともどこを開いたのかわかる。

「嘆願書ですね」

「そのとおりです」

　さっと目を走らせたシャレルへ、ナクルが同意を示す。

「七年前とは……また随分古い記録を持ってきましたね。当時、何度も話に上がっていましたから、覚えています。この嘆願書に何か問題でもありましたか？」

「はい」

　ナクルに並び、キーシャはその箇所を指差す。ところどころかすれた文字。黒灰の洋墨《インク》で書かれた名前。

「お父様の署名です」

「ええ、そうですね」

　シャレルの目が書面から離れ、合わさった目線を真っ向から見据えるのとほぼ同時。

「お母様、この署名はお父様の文字ではありません。どうして七年前の嘆願書から、お父様の筆跡が異なるのでしょうか。何か理由があって、お父様が書けなかったからですか？　それとも──」

　キーシャは口を引き結ぶ。質問するだけなのだが、どうしてこんなに躊躇ってしまうのだろう。無表情にすら見えてくるシャレルは、キーシャが気づくとわかっていたのだろうか。

　聞かなければ、始まらない。

「お母様。お父様は、ご健在でいらっしゃいますか？　──ご存命でいらっしゃいますか？」

　示唆された最悪の予想が、キーシャの語尾を震えさせた。

　一度出てしまった言葉は戻らない。答えを欲するならば、戻してはいけない。

　質問と同時に吐露してしまった不安が、長い沈黙を生む。他の者に話していない理由はわかる。もしも知れ渡ってしまったなら、王国民全てに不安が広がってしまうからだ。

　身内であるキーシャにさえ、明かせない事実であったなら──してはいけない想像が、現実を脅かしにやってくる。国王の死という事実をひた隠しにしているのではないか。彼女一人の胸の内に秘められて。全て秘密裏に処理されて。

「見つけたのはあなたですか、キーシャ？」

「いいえ、ナクルです」

「そうですか……」

　伸びてきたシャレルの指が、嘆願書へと添えられる。労るような触れ方。懐かしむにしてはどこか影が帯びている。まるで、手の届かないものへと思いを馳せるように。

「──陛下はご存命です」

　堪らず声を上げかけたキーシャより一瞬早く、シャレルは答えた。

「ご存命でいらっしゃいます」

　呆けてしまったキーシャにわかるよう、シャレルはもう一度はっきりと教えてくれる。

　亡くなっていない。

　国王は生きている。

　シャレルが目元を和らげる。

「あなたを嫁がせるまでは、決して星にはならないと豪語していましたよ」

「そう、お父様が……」

「キーシャ様！」

　膝から崩れ落ちたキーシャだったが、脇から伸ばされた力強い腕に支えられる。書類も抱えているのに、手を煩わせてしまった。

　思っていた以上に、キーシャの胸のうちを占めていたらしい。塞いでいた塊がごっそりとなくなったかのようだ。嬉しいはずなのに、その軽さに身体も心もついてこれていない。支えがなければ立つこともできないなんて、お笑いぐさだ。

　キーシャは膝に力を入れる。足の裏全体で感じるこの地面が、キーシャの立つ世界だ。

「ありがとう、ナクル。一人で立てるわ」

　支えていた手が何も言わず離れる。しかし、ナクルの気配はキーシャから一歩以上遠ざからない。何があっても手を伸ばせる位置。キーシャを守る鋼の意志が、そこにある。

「思い詰めさせてしまいましたね、キーシャ。ですが今、これ以上は私からお話しできません」

「お父様が生きていらっしゃるとわかっただけで十分です。教えてくださってありがとうございます、お母様」

　今は話せなくとも、永久に語られないわけではない。これから先、語ってくれる場があるだろう。今はまだ、その時機ではないのだ。

「お母様。機会が来ましたら、そのときは教えてください」

「ええ、必ず」

「こんな時間に申し訳ありませんでした。失礼します」

　キーシャは一礼し、ナクルとともに部屋を辞する。

　ナクルが見つけてきたのは、国王が記した署名の違いだった。誰が記したのか。なぜ国王ではなかったのか。詳しいことはわからずじまいだった。

　しかし、国王は生きている。キーシャが最も知りたかった情報がわかっただけでも朗報だ。

「戻りましょ、ナクル」

「はい」

　ナクルを促し、足を動かしていくのと同時に頭が鎮まっていくのを感じる。心はその反対。今にでも駆け出しそうな拍を刻んでいる。

　──お父様が、生きている。

　ナクルから報告を受けて、キーシャの脳裏によぎった話があった。

　かつてルパを救った元海賊のヴェノム＝サーク＝アルエリア。彼が初代国王となり、彼の仲間たち十二人が賢人となって彼を助けたのだという。港町ルパで広められ、キーシャも知識として教えられていた英雄譚《えいゆうたん》だ。同時に、アルティナ王国の起こりでもある。

　──実際には違う。シャレルから教えてもらった話は、これまでの常識を覆す内容だった。

　初代国王はルパを救った海賊ではない。海賊ヴェノムとともにいた、彼の仲間の一人だった。ルパを救った英雄は町で果て、英雄の遺志と名前を継いで、アルティナ王国を作り上げた。これがアルティナ王国の起こりであり、最初の受継だったと。

　名と意志を継ぎ、次に王国を支えていく者たちに託すこと。シャレルがひた隠しにしていた、アルティナ王国の受継の起源だ。

　だから、キーシャは考えてしまった。筆跡の異なる署名は、国王が受継をしたからではないかと。筆記具を持つことのできない状況にあり、誰かに代筆をしてもらったのではないかと。書くための手は既にこの世にはなく、空へ上ってしまったのではないかと。

「キーシャ様！　どちらにいらしていたのですか」

　自室の扉を開けた途端、キャレルから浴びせられた抗議に目を丸くする。

　そういえば、茶を頼んだまま出かけてしまったのだったか。すっかり忘れてしまっていた。

「ごめんなさい、キャレル。そのままでいいからお茶をもらえる？」

「まだ冷える時間でしょう。お顔が優れませんし……ああ、ほら、手も冷えきっているではありませんか。新しく淹《い》れ直しますので、温まってくださいませ」

　握られた手は、キーシャの温度を確認するとすぐに離れていく。なんとなく名残惜しくなり、左手で右手を包み込んだ。

　賢人たちが集まる場での彼女と、キーシャについてくれるときの彼女と。別人になり替わったような変わりように、ついつい苦笑いをこぼしてしまう。

　対等である立場だからこそ、他の賢人たちが集まる場では、醸し出される雰囲気に従うのだという。寄りかかるでもなく、押し付けるだけでものなく。互いを尊重して意見を述べられるように。それ以外は、緩められるところで気を緩めるのだと。

　キーシャは、キャレルからそう学んだ。

「すぐ淹れますので、少しお待ちください」

「ええ、ありがとう」

　執務机の前ではなく、来客用の椅子に腰をかける。

　柔らかく跳ね返る弾力が、キーシャを支えてくれた。

　キーシャは冷静だ。収まらない興奮が少しだけ体内にいるのを感じられるくらいに。

「キャレル、三人分お願いしてもいいかしら」

「お客様がいらっしゃるのですか？」

「いいえ、あなたたちに」

　キャレルが、茶器を準備していた手を一旦止める。

「そこまでお気遣いなさらずとも」

「私が労いたいの」

「かしこまりました。ご相伴にあずかります」

　キーシャは斜め後ろに控えていたナクルを顧みた。

「ナクルも座ってちょうだい」

「キーシャ様は包囲網を敷くのが得意でいらっしゃる」

「目的遂行のための手段よ」

「かしこまりました。失礼します」

　そうしてナクルも、キーシャの向かいへと腰を下ろした。