翡翠の星屑

七章 アルティナ王国Ⅳ

158，必然の道が敷かれても

「調べものですかな？」

　声と同時に射した気配。ナクルは腰に佩《は》いていた剣の柄に手をかけ、椅子を蹴飛ばしかけたところで動きを止めた。

　安全だと、頭では理解していた。周囲の音を気にかけないほどに没頭し、人の気配すら意識の外に置いて。

「ライゼン殿」

　腰を浮かした中途半端な構えになってしまったナクルを咎《とが》めることなく、彼はにこにこと笑っている。毛ほども動じていない彼に毒気を抜かれ、ナクルは緊張を解く。

　合わせて、過剰なまでの敵意を露わにしてしまったのをただただ恥じた。

　不必要に警戒せずともいい場で反応してしまったのは、心のどこかで知られてはならないと思っているからだ。

　国王の不在。いなくても問題はないとばかりに、滞りなく維持されている王国。国に関わる決定権の大半が、国王にあるというのにだ。

　名代として採決の一部をシャレルやキーシャが請け負っているのは、ナクルも聞いている。しかし、それだけで何事もなく国を維持していけるとは思えない。何か、ナクルやキーシャの知らない事態が隠れているのではないか。そしてそこに、賢人の誰かが絡んでいるのではないか。たとえばそう、国の中枢にほど近い、宰相の立場である彼のように──

「申し訳ありませんでした」

「いや、いや、私こそすまない。驚かせるつもりはなかった」

　両手を挙げて弁明をされる。彼はナクルの向かい側へ腰を下ろした。それを見てナクルも座り直す。

　その笑顔に裏があるのではないか。偶然を装ってナクルに忠告をしにきたのではないか──疑いをかけ始めたところで、考えるのをやめる。用心はし過ぎることはないが、全てを疑ってかかるのも違う。

　彼が置いた書物の表紙をさっと確認した。疑うような類の書物ではない。よく見れば書物でもなく、そこには大量の手紙が収められていた。

　勘ぐってどうする。人の厚意すらも疑念に抱かなければならないなら、騙された方がまだ救いようがある。

「それは、賢人たちからの報告書ですか？」

「そう。私も少々調べたいことがありましてな。ナクル殿は輝石の島の記録かな？」

「そのとおりです」

　片眼鏡という特徴的な道具を使用している老紳士。賢人の中でも、キーシャが特に信頼を置く人物の一人だ。宰相ライゼン＝ミニストル。白髪が目立つ彼は、現賢人の中において最年長である。

「ライゼン殿」

　賢人としての歴も長い彼に、ふと尋ねてみたくなった。ナクルの狭い思考だけでは及ばない角度からの意見が欲しかった。経験は知識に勝る。時には想像さえも超える。

「今回の事態、どうお考えですか？」

「それに答えるにはまず、君の考える今回の事態がどこからどこまでを示すのか、私に教えてくれるかい？」

　全てを聞けるなら聞いてみたくはある。しかし、いかんせん範囲が広すぎたか。ナクルは慎重に言葉を選ぶ。

「……失礼しました。賢人たちが殺された事件、シェリック殿の仕業《しわざ》だとお考えですか？」

「ふむ……賢人たちの事件に関してなら私は違うと考えているよ」

　ライゼンはおもむろに片眼鏡を外し、息を吹きかける。懐から取り出した布で丁寧に拭いた。

「ジルク殿の推測は面白かったけれどね。もし仮に、彼がリディオル殿と手を組んでいたとしても、わざわざアルティナに戻ってくる必要があるかい？　捕まることがわかっているなら、姿を消してしまった方が見つかりづらいだろう。彼は未来が見えるから、逃げるのも苦ではなかっただろう。連れの彼女がいたなら、一緒に連れてくることもなかっただろうね。彼女が彼の弱みだと、ひけらかしているようなものだ」

　戦にも政にも、直接関わりのない占星術師が重宝されるのは、先見の知があったからこそだ。未来を知ることができたその一点と、予め知り得た未来へ備えるため。

「……未来は、変えることができないのでしょうか？」

　予知した未来が現実にならないように。望まぬ結末を回避して、新たな未来を作り出す。もし本当にそんなことが成し遂げられるとしたら。

「私は占星術師ではないから、未来を変えられるかどうかはわからないよ。ただ、変えられた試しがないとは、聞いたかな」

　未来へのただひとつの道を、必然の道を敷くために。

　知りたい、と思うのだろうか。いずれ必ず来ると、変えられないとわかっているのに。先を知って嘆くよりは、先を知らないままでいた方がいいのではないだろうか。

　人が絶望に打ちひしがれるのは、未来がないと知ったときではないか。未だ見ぬ理想を実現させるために努力する。目標をその手につかみ取るために、今を踏みしめて歩いて行く。希望を抱き、たどり着くかわからない道のりを懸命に進み、歯を食いしばって生きていく。

　確定された未来を知るということは、人が努力を重ねる在り方を崩してしまう。

「──ただ、ね」

　拭き終えた片眼鏡が、彼の右目に装着される。

「未来を知りたい人間は多い。誰も想像つかないはずの将来を、占星術師ならば知ることができる。好奇心、絶望的な状況を変えたいがため……未来を求める彼らの理由は十人十色だろうね。けれど、誰よりも未来というものに縛られているのは、占星術師ではないかと思うんだよ。未来を知るというのは便利かもしれないが、人間が使うには不相応な能力ではないかとね」

　ライゼンが宿した憂いは、一人に向けられる。しかし、ここにはいない彼に届くことはない。

「予測を立てることは必要だ。推察した事柄に対して対策を講じられるのだから。けれど我々は、いずれ訪れる未来まで知る必要はないと思うんだ。未来に何が起こるかわからないからこそ、我々は幾通りもの可能性を浮かべられ、いずれつかむかもしれない希望に心躍らせ、やってくるであろう試練への心構えができる。未来を知ることは、私たちからその思考力を奪い取ってしまうだろう」

「必然だとわかってしまえば、足掻いたところで意味はない──諦めて受け入れてしまいますね」

「そうだね」

　ライゼンは頷いて答える。

　唯一の道しかないとわかってしまえば、浮かんだはずの他の道を見ることもなく、選択肢から排除してしまうだろう。それどころか、他の道がある可能性を考えつくことすら、できないかもしれない。抗っても無駄だと知ってしまうから。たとえ、新たな道への対策が完璧に講じられていたとしても。

　逃れられないとわかってもなお未来を知りたいと願うのは、諦めという感情を助長させてしまうだろう。そうして人はただ一本の道だけを歩く生き物になる。脇道も横道も気づかず、近道という方法を取ることもなく、敷かれた人生という一本道を。

「それにね、ナクル殿。私は思うのだよ」

　柔和な雰囲気をまとい、ライゼンは言った。

「たとえ不変の未来であったとしても、先に知ってしまっては待つ楽しみが減ってしまうだろう？」

　と。

　　＊＊

　大きいかごを持ってきたのだが、あっという間にいっぱいになってしまう。薬草園にある分はこれでちょうど半分くらい摘み取っただろうか。花がなくなり、緑だけになってしまったヒザクラは、どこかもの悲しく映る。それでも残りはまだ半分。かごの容積を考えても、これ以上は摘めないだろう。

　そう判断したラスターとセーミャは、ヒザクラを運んでいた。薬室に半分を置き、次の目的地は治療室だ。窓から見えるヒザクラは、緑の多い薬草園の中でも良く映える。

　薬草園にヒザクラ以外の花もあるが、今の時期、王宮から臨める花はそう多くない。

　仲良く並んで風に吹かれるままゆらゆらと揺れる様は、とても可愛らしく映った。

　ゆうらゆうら。ゆらゆらり。

　あなたは正しい。

　君の言うとおりだ。

　何も間違いじゃない。

　応えようじゃないか。

　今ならなんでも頷いてあげる。

　促されるまま、請われるまま、形だけの同意を求めても虚しいだけだ。肯定して欲しいから悩んでいるわけではない。否定されたくないから相談しないのではない。

　虚しくても、意味なんてなかったとしても、考え続けなければならない。

　シェリックはそこに消えてしまったのか。フィノはどこに行ってしまったのか。リディオルはどうしていないのか。

「セーミャは」

　考え続けなければ、押しつぶされそうだった。得も言われぬ、重苦しい感情に。

「セーミャはどうして、ボクを助けてくれるの？」

　治療室まであと数歩のところで、二人は示し合わせたように足を止める。

　振り向いたセーミャとはたったの一歩。この距離が、いつか大きく開くのではないか。そこから湧いてくる不安に、心が落ち着かない。セーミャもいずれ、ラスターの前からいなくなっってしまうのではないか。

「だって、ボクは何もしてない。セーミャの先生が亡くなったときだって、ボクは何もできなかった。なのに、ボクはセーミャからもらってばっかだ。元気づけてくれたし、セーミャに助けられてばっかだ。ボクはセーミャに、何もできていないのに！」

　──ああ、いなくなったのではないかもしれない。知らず知らず、ラスターが彼らを遠ざけてしまったのかもしれない。心配事が解消できなくて、不安が拭えなくて。助けられる価値が見いだせない。みんなが優しいから、ラスターを助けてくれているだけだ。

「いいえ」

　俯《うつむ》いたラスターの顔が覗き込まれる。一歩の幅を詰めて、しゃがんで、怖いほどに真顔で、しゃんと伸ばされた背筋で。セーミャは言った。

「いいえ、ラスター。わたしは、ラスターたちに助けられました。わたしはお師匠様が亡くなったとき、規律から外れようとしていたんです。──シェリック殿に、お師匠様を呼び寄せてもらおうとして」

「それって……」

「亡くなった人を、一時的に呼び戻す禁術です。彼が六年前に犯してしまった罪と同じことを、わたしはさせようとしていました」

　いつの間にそんなことが起きていたのだ。シェリックからも、セーミャからも、そんな話は聞かなかった。素振りですらも感じられなかった。悲しみに沈んでいたセーミャが、禁じられていた術を求めるとは──それほどまでに、セーミャは師に会いたいと思い詰めていたのか。

「でも……禁術は行われなかった」

「そのとおりです」

　真顔が崩れ、いつものセーミャが少しだけ顔を出す。

「シェリック殿とリディオル殿に諭されました。わざわざ呼び出すより、ずっと確実なお師匠様からの言葉があると。ラスターも、わたしに約束をしてくれました。お師匠様が亡くなった時間に捕らわれていたわたしに、先を見ることのできる約束を」

　今日、果たしちゃいましたけどね、なんて照れながら話される。

　またいつか、おいしいお菓子を食べようと。セーミャに、セーミャの師、レーシェ、ラスター、それからシェリック。和やかだったあのひとときを、もう一度一緒に。一度だけでなく、これから先、何度でも。

　ほんの些細《ささい》な約束だった。

「あのときのわたしは、現実を受け入れられない自分の心に支配されていました。周囲の人たちが根気よく呼び戻してくれたおかげで、今、わたしはここにいるんです」

「でも、それは……」

　ラスターのおかげではない。セーミャがここにいるのはシェリックとリディオルのおかげであって、ラスターの功績などではない。

「ラスター。次の約束をくれたのはラスターです。わたしはラスターがくれた約束から希望をもらいました。だから、今度はわたしの番です。そもそも友達を助けるのに、理由なんていらないでしょう？」

「そうかもしれないケド……」

　だって。でも。

　出てこようとする言い訳がラスターを混乱させ、卑屈にもさせる。

　見返りを求めたわけじゃない。これはラスターだけの問題だ。ラスター自身が解決に導かなければならない悩みだ。助けられる理由なんて、ラスターには──

「──ああ、もう、うっとうしい!!」

　聞いたことのある声が、前から投げ込まれた。

　これだけはっきりと聞こえてくる空耳なんて珍しい。顔を上げたら、声の主と目が合った。

「だってとか、でもとか、言い訳ばっかで腹立つのよあんた！　あたしに怒鳴りつけたあの威勢は、どこに落としてきたの!?」

　治療室に備えられている白い服。ユノも着ていたから知っている。その上から黒い外套を肩にかけて、とても病人にはみえない剣幕をし、両手を腰に当てて。目をつり上げてこちらを威圧する気満々の彼女は、治療室の入り口に立っていた。

「ナキ……？　もう、動けるの？」

　まごつくラスターを意にも介さず、つかつかと歩み寄ってくる。動くたび、外套の袖がひらひらと揺れた。

　面会には行けず、あれからどうなったのかわからずにいた。ラスターと盛大に言い合いをしたナキは、その熱量を原動として勢いのまま毒を飲んでしまって。ラスターはファイクとグレイと協力して応急処置を施し、治療師たちに託して──そのナキが、服装こそは違うけれど、変わらずにそこにいる。

「体調は？」

「少なくともあんたよりはいいわよ」

「そっか……」

　上からの物言いも、ラスターを嫌いだと体現する態度も。ラスターにはどちらも苦手だったのに。力が抜けて、その場にへたりこむ。

「ラスター？」

「ちょっと、あんた、もしかしてまだ出歩いちゃまずいんじゃないの!?」

　わけのわからないものが、無性にこみ上げてくる。肩が震えてしまう。

「……あんた、なんで笑いながら泣いてんのよ。意味わかんない」

「だって」

　おかしくて、おかしくて、堪らない。

　焦るナキが見られるなんて希少だ。懐かしいことが嬉しくて、凝《こご》っていた蟠《わだかま》りと暮れていた悲嘆が、すとんと落ちていった。

「相変わらず変な奴……ほら、平気なら立ちなさいよ。通行の邪魔になるでしょう？」

　差し伸べられたナキの手を借りて立ち上がる。

　いなくなる、だけじゃなかった。

　シェリックも、フィノも、リディオルもいなくなって、みんなラスターの前から姿を消してしまうのではないかと思ったのだ。

　けれどもセーミャはここにいる。いてくれる。ナキも回復した。戻ってきてくれた。

　いなくなるだけでは、なかったのだ。