翡翠の星屑

七章 アルティナ王国Ⅳ

155，橙色の憧憬を

　ユノは黙りこくったまま。それが降参の意志か、反撃の策謀か。

　リディオルにも、企てられた策謀までは覗けない。口を閉ざされ、反応されなければ推し測ることすら難儀である。観念してくれたならそれでいい。ただ、ここで降参を示すほど弱い信念ではないはずだ。どちらにせよ、ユノにこれ以上は何もできないだろうけれど。

　棚はどんなに少なく見積もっても大人一人以上の重量がある。魔術の使えないユノに、そこから一人で脱出するなど不可能に等しい。

　さて、事情を知らぬ者が今ここにやってきたなら、果たしてどちらが正義で、どちらが悪に見えるだろう。正義とは都合のいい理由になり得る。自らが信じてやまない正義を掲げれば、道徳すらも狂わせ、悪さえも善の行動であると称賛される──してしまう。

　ユノが持つ正義は、後者だ。正義を盾に己の願望を追求し、倫理を歪めてしまうほどの。

　ころころと床を滑っていた一本が、ユノの傍までたどり着く。

　手を伸ばせばつかめるだろう距離。ユノがそうしないのは、できないからだ。ユノの上に覆い被さっている棚が、身じろぎを取らせることも許さない。折れた杖を手に取ったところで、使えはしない。ないよりはましだと言えるかもしれないが、実用性は皆無だ。

　リディオルは、ユノへと油断なく近づく。

　安心しきれない。リディオルを見上げようとする目に、諦めの色は見いだせない。重さに耐えるようにしかめられているが、この状況を受け入れた顔ではない。動けずとも、何もできずとも、降参の意志はない。

　ユノのその目が、まだ燻《くすぶ》っている。虎視《こし》眈々(たんたん)と、機会を待っている。

「──殺さ、ないんですか」

　大立ち回った反動と、全身を圧迫されているせいだろう。絶え絶えの息でユノは訊いてきた。

「んな物騒なことするかよ。俺はおまえに訊きたいことあんの」

　殺人を勧告されても困る。

　リディオルは膝を折り曲げた。この高さならば、ユノの視界にも入るだろう。

「なん……でしょうか」

　リディオルは右手の親指で、自らの左肩を指した。

「ここ」

　この仕草だけで通じるはずだ。

「自分でつけたのか？」

　示したのは傷の箇所だ。リディオルではなく、ユノが襲われたときに負った、彼の怪我の位置。

「はい。それが……一番、手間がかかりませんでしたから」

　かすれた声で、けれども流暢《りゅうちょう》に答えられる。

　自分で生み出した火を、自らの肩に押しつけて、重傷になるほどの火傷を作り出す。声は上げたのか。悲鳴を漏らさないよう歯を食いしばったのか。浮かんだ想像に、リディオルは口ごもった。

「おまえが傷つく必要はあったのか？」

「……必要がなければ、我が身を犠牲になんてしませんよ」

　ユノが怪我を負って、リディオルが倒れて、騒がれていたあとにエリウスが殺された。周りの注意を、治療師に向けたくなかったためだと言えるかもしれない。

「嬢ちゃんやシェリックのことだけじゃなく、エリウス殿や他の賢人を殺したのもおまえだな？」

　リディオルが尋ねると、ユノの口元が弓なりに変形した。

「──だったら、なんだって言うんです？」

　違っていてほしかった、否定してくれれば良かった──そう考えるのは筋違いだろう。エリウスの一件がなかったとしても、ユノが人を傷つけ、王宮を混乱の最中に陥れたことは確かだ。その事実がなくなることはない。

　エリウスと交わした最後の言葉を、託された約束を、セーミャの叫びを。リディオルは忘れてはならない。エリウスに託されたリディオルだからこそ──なんて考えるのは非常に不本意だが。

　誰がエリウスを手にかけたのか。なぜ彼は殺されたのか。ここまで関わったリディオルには、答えを知る権利くらいあってもいいだろう。

　それに、ユノと相対すると決めてここにいるのは、リディオルだ。

　おおよそユノらしくなくても、全て受け止める。恨みごとも、憎まれごとも、全部。それが魔術師でありユノの先輩でもある、リディオルの役目だと。

　問い詰めたい思いを忘れることに努める。冷静でなくてはならない。詰問しては、反発を食らうだけ。それが反撃に繋がらないと、どうして言えよう。

「あんなに外灯に熱心だったのは、実際に使われたら身動きが取りづらくなるからか？」

「……そう、ですよ。でも、その前に、あなたは魔術を封じられた。試験段階にすぎない今、あなたを排除するには、絶好の機会だったんです」

　提唱した、灯りを使った警備。異常があれば灯りの色が変わり、特定の位置にある灯りが勝手に壊れるという細工を施していた。

「おまえがそうまでして賢人を殺したい理由は、追い詰められた原因はなんだ？」

「──白々しい」

　ユノは苦々しく吐き捨てた。

「兄を、知っているなら……理由も、原因も……想像ついているんじゃ、ありませんか？」

「……輝石の島か」

「それ以外に、何があります？　オレは全てを奪われた。家も、両親も、友人も、故郷も、何もかも！　なら、奪い返すのが筋でしょう」

　だからこその復讐か。かつて受けたからという理由で、同じことを返す。だから、ユノが抱える恨みは妥当であると──認めるのは違う。何があっても、何もなくても、人を手にかける理由にはならない。

　リディオルは膝を伸ばす。

　わかった。ユノは賢人全員を殺すことが目的ではない。ユノの目的は、かつて輝石の島に関わっていたシェリックだ。ユノが恨む原因ともなった、輝石の島をアルティナ王国と統合したことだ。

　もめた調停には、シェリックが赴いたと聞いた。ならば、ユノが恨む矛先はアルティナ王国よりもシェリックに向いている。

　彼を貶《おとし》めるために。彼に罪を重ねさせることがユノの目的だったに違いない。失脚すればいいと考えたのだろう。大切なものを奪われたのだから、彼が大切にしているものを奪えばいいと。

　シャレルは話していた。シェリックを守るためだと。どこまで見透かしていたのか。シャレルが言ったように、初めからシェリックが狙われていたのだ。

　いや、それだけではない。原因が輝石の島であるなら、リディオルにできることがある。その件に関しては完全に部外者だが、関わっていた人物に心当たりがある。シェリックとは別に、あの人なら──

「──ですよ」

　その呟きへ、聞き返そうと口を開く。

「詰めが甘いですよ──ナル＝ハクレシア殿」

　構える間もなかった。

　急激に力を失った膝からくずおれる。顔面から衝突せずに済んだのは、突いた片膝のおかげと、辛うじて力の入った拳がリディオルの上体を支えたからだった。

　息を吐く音がいやに大きく聞こえる。吸うだけの動作が、嘘のように重い。定まらない視界。今無理を押して立ち上がったなら、今度こそ無様に倒れるだろう。

　名を呼ばれただけだ。リディオルが魔術師となる前の名を。

「──簡易詠唱、できないって言ってなかったか？」

「はい。別の言葉で編んでいたので」

　放棄したくなる思考が、こんなときでもしっかりと動いてくれる。リディオルは、喉奥で笑って理解した。

「なるほど。発動条件は名前ってことか。それも、ご丁寧に今使われていない方の」

「いつでも発動してしまうと厄介ですので。気づかれなくて良かったです」

　疑問はもうひとつ。

「なんでおまえ、杖なしで魔術が使える？」

　壊したはずだ。真っ二つになった杖は、まだユノの目の前に転がっている。手を伸ばせば楽に取れるだろう。なのに、ユノは一切手を触れていない。杖など必要ないと言わんばかりに。

　棚だけを燃やし、ユノはよろけながら這い出てくる。ぶれる景色の中で、ぼやけた輪郭だけでも読み取れた。回る火の速さに、いつから燃やし始めていたのかと記憶を探る。匂いに気づかなかったのは、強すぎる香りにあてられたせいだ。音は？　喋り続けていたから気づかなかった？　笑えない。

「目に見えることだけが全てではありませんよ、リディオル殿。あなただって杖がなくても魔術が使えるじゃないですか」

「おまえは精霊を呼べない。事象のあるところに精霊あり。火がなければ、精霊はいないからだ」

「そうです。だからオレは、杖がなければ魔術を使えません」

　生み出せなければ精霊を呼べない。自然界に存在しない火を作り出すためには、まず初めに火種を作らなければならない。

　考えるのが億劫《おっくう》になりつつあるリディオルへ、ユノが答えを教えてくれた。

「オレがいつ、あの木が杖だと言いました？　オレの杖は、別にあります」

「そういうことかよ……」

　迂闊《うかつ》だった。そう認めるしかなかった。

「リディオル殿は、最後の最後で甘いんです。オレのことを疑い始めた時点で問い詰めるべきでした。それに、さっきも。優位に立ったのなら、息の根まで止めるべきです。守りたいものがあるなら、他は全て排除しなければなりません」

　わざわざ勧告したのは、リディオルの甘さを指摘するためか。

　端から覆われていく。一瞬でも気を抜けば持っていかれる。手放してしまえばおしまいだ。手放さずとも、立つことすらままならないこの状態では──

　くっと笑みが漏れる。

　なんてざまだ。人に説教をしている場合ではない。これでは、形勢逆転ではないか。

　視界も、声も、思考も、別の何かに塗りつぶされていく。真っ黒に。全てを吸収してしまう暗闇に。ああ、これは確かにまずい。意識を奪われるのが予想以上に早い。風が呼べたなら、体内から全て追い出してやれるのに。こんなときばかり後悔する。

　落ちてきた大粒の汗はどこからなのか。身体中が暑いと悲鳴を上げ始めているのに、指先から熱が失われていく。逃さないよう握りしめても、留めることは叶わない。

　待て。まだ、待ってくれ。

　この熱がなくなる前に。

　せめて、ほんの一瞬だけ。

「どうぞ、旅立ってください。あなたがいなければ、ことが楽に進みますから」

　声がする。そこにユノがいる。好都合だ。

　感覚だけで腕を捕まえる。

「──なぁ、ユノ」

　口を開く。まだ動く。まだ届けられる。この意識があるうちに。

「辞世の句くらいでしたら、聞きますよ」

　聞く耳持たずに息の根を止めれば、それでしまいだろう。甘いのは、おまえもだ。

　思ったこととは別の言葉が口から出てくる。

　意識がなくならないうちに。全て消えてしまう、その前に。

　そうしてユノは。

　リディオルは。