翡翠の星屑

七章 アルティナ王国Ⅳ

151，虚ろな彼に願えども

　隙間風ひとつ通さない、堅固な石牢。拳で叩いた音が思いの外反響してしまい、グレイは手を引っ込めた。

「何してるの？」

「叩いてみたかっただけだ」

「意外と君、好奇心旺盛だよね。ラスターといい勝負」

　褒められているのか貶《けな》されているのか。判断のつかなかったグレイは、眉根が寄ったのを感じながら閉口した。嬉しくはない。

　三度ばかり右手を握って開く。それでも手の甲に浮かぶ青紫の血管は薄くならなかった。石壁を触ったからだけではない。

　地上階よりも肌寒いのだ。原因は窓がなく陽が届かないためと、王宮内よりも圧倒的に人が少ないからだろう。人がいないにも関わらずどこか息詰まるのも、窮屈さを感じるのも、天井が低いためと。殺風景な石造りのせいだ。

　閉塞感を覚えるのは、この暗さも手伝っているだろう。自然光にも室内灯の明るさにも及ばない、ぼんやりと灯る明かりがぽつりぽつりと置かれているだけ。

　薄暗い地底の世界へと誘われるような、そんな錯覚がした。死したあと空に昇れず、星の巡りから外された者が還ると言われる、地底の世界へ。

「思ってたより綺麗なんだね」

「衛生面を考えるなら、整えておくべきだろう。万が一ここから疫病が発生したなら、王宮が大変な事態になる。街まで広がる可能性も捨てきれない」

　小声で話すファイクに、グレイも同じように小さく返した。

　潜める必要はないのだが、ここでは音が響きすぎてどうもいけない。普通に話す声量だと反響してしまって聞こえづらいのだ。経験は、物事の改善を生み出す。

「牢屋、って言うとじめじめしてて小汚い雰囲気が浮かぶよ。ほら、リザレストであったの覚えてる？　捕らえてた罪人が処刑される前に伝染病で亡くなったって話」

「まさに衛生問題で話題になっていたな。一時期リザレスト国内も混乱してただろう」

「そう、それ。過ごしやすそうなら、ラスターも少しは安心するんじゃないかな」

「牢屋にいることに変わりはない」

　安心できはしないだろう。

「そりゃあ、そうだけどさー……こう、心配事が減った感じ、みたいな？　──あ、グレイ、あそこ」

　ファイクが示した先に、人が立っている。腰に剣を佩《は》き、戦場に出向くものよりも軽装な鎧に身を包んでいる。グレイに見覚えはないが、騎士隊の一人か、護衛官の一人か。いずれにせよ、腕の立つ人物だろう。

　地下牢の一番端。最も奥まった位置。警戒はいくらしても足りないということか。

「わかりやすくて涙が出ちゃうね」

「本当にな」

　ここまでは労せずに来れたが、問題はここからだ。あと一歩のところまで来て、結局会えずじまいなんてのはごめんだ。

「お疲れ様です」

　立っている彼がこちらに気づき、すかさずファイクが挨拶をした。

「──ああ、薬師のとこの」

「どうですか？　彼の様子は」

　親しげに話す様子から、どうやらファイクの顔見知りの者らしいとうかがえた。しかし、顔見知りであってもたやすく通してはくれない。彼には彼の職務があるのだから。

「変わらずおとなしいもんだよ。ああ、でも時々……」

「時々？　なんです？」

　考え込む素振りを見せた彼へ尋ねてみるも、首を振られてしまった。

「いや、詮ないことを言った。忘れてくれ」

「途中まで言ってやめないでくださいよ。気になるじゃないですか」

「なんでもないんだ。それより用件はなんだ。聞くだけ聞こう」

「聞いてはくれるんですね。門前払いかと思いました」

「聞くだけだ、聞くだけ。要望が通るかどうかは別だ」

　口ではこう話しているが、彼の容姿から想像される厳格な態度とは少し遠ざかっている。見知った相手ゆえか。それに、職務とはいえ、こんな場所で長時間一人で居続けるのは耐久力が試される。人と話したくなるのは当然の欲求か。

　こちらとしてはありがたい状況だ。この調子なら、グレイがしゃしゃり出ずともいい。ファイクの説得だけでいけるだろう。

　グレイは傍観の姿勢を決め込んだ。

「──あ、お疲れ様です」

　彼の様子が一転したのはその直後だった。どこか緊張をにじませた面持ちでグレイに挨拶する。

　彼がたった今グレイに気づいたからではない。半身振り返ったグレイは、そこに一人の人物がいたことに気づいた。

　安心して気が緩んでいたのは確かに認める。しかし、響くはずの足音もさせず、ひっそりと忍び寄られたことに、別の意図を勘ぐりかけた。

「お疲れ様です。先客がいましたか」

「……どうも、お疲れ様です。フィノ殿も用事ですか？」

　鉱石学者の見習いであるフィノ。やってきたその人は、グレイたちを見てわずかに目を見張った。決して喜ばしい遭遇ではない。誰もやってこなそうな時間帯をあえて選んだつもりだったのに。

「ええ。私は彼への伝言を。あなたがたは？」

　フィノから凝視され、どこか疑われていると感じてしまうのは、警戒心を抱きすぎているからか。

　致し方ない。グレイは予め用意していた役割を告げた。

「彼の栄養状態の確認をしに来ました。聞いたところによると、もう何日も食事を取られていないと。このままでは、彼への処罰が下される前に参ってしまう。それは、誰にとっても望む事態ではありません。ですので、我々が参りました。レーシェ殿には内緒で」

「そうでしたか」

　納得してもらえただろうか。

　レーシェの命令ではない。それを示すことで、彼に害を及ぼしに来たのではないと、わかってもらえたのならいい。嘘ではないが、真実でもない。グレイたちの目的は別にある。全てを語っていないだけだ。

「あの」

　牢番が手を差し出す。

「一旦、その中を拝見させてもらってもいいですか？」

「ええ、構いません」

　肩にかけていた鞄を下ろし、彼に預ける。見られて困るものは入っていない。

　ちらりとフィノをうかがうが、彼は牢番を見ている。ファイクは緊張した面持ちで、口を出さずに成り行きを見守っているのがわかった。

　思案顔をしていたフィノが、不意に面を上げてこう言った。

「そういえば、私が頼んでいた薬は持ってきていますか？」

「──はい、その中に」

　丁寧な口調とは不釣り合いなその目。探られている様子をひしひしと感じながら、グレイは牢番が調べている鞄を示した。

「──はい、ありがとうございます。結構です。──どうされますか？」

「いつもと同じように。彼らは問題ありません」

「しかし……」

　口を挟む隙がなく、グレイは傍観を決め込んだ。

「私はお伝えするだけですが、彼らはそれだけでは的確な判断ができないでしょう。本来ならば、その方の状態を実際に見て、聞いて、触れて、確かめてから薬を処方するのではないでしょうか。もしくは、治療師のように、症状にも薬にも詳しい方の説明によって。今、治療師の方はおりませんから、彼らにその目で確認していただくのが一番です。私やあなたでは気づけずにいた症状があるかもしれませんし」

「……わかりました。半刻だけですよ」

「ありがとうございます」

　渋々離れていく彼の背中を見送り、ある程度の距離ができたところでグレイは小さく話しかけた。

「ありがとうございます。ですが、なぜ？」

　フィノがやってきたのは予想外だったし、断られるどころか助け船まで出されたのも完全に予想外だった。

　探られながらも訴えかけられた眼差し。それに気づけたからこそ、グレイはとっさに反応できた。かつて教わった処世術が、こんなところで役立つとは思いもしなかったが。

「本来ならば、こういった役目は治療師が請け負うはずです。なのに、あなたがたがここにいる。レーシェ殿の命《めい》でないとすれば、独自に動いているであろうことが予測されます。大方、立場を利用してシェリック殿の様子を見に来た、と言ったところでしょうか」

　訂正の必要もないほど的確だが、それはグレイたちの状況であり、グレイが上げた疑問への回答ではない。

「だとすれば、どうします？　俺たちを、レーシェ殿に突き出しますか？」

「いいえ。──私は、納得がいかないんですよ」

　独白のように。それは、何に対してなのか。

「それと、鞄から栄養剤の瓶が見えました。あれは、ラスター殿が作ったものですね？」

「はい。よくご存じですね」

　鉱石学者と薬師の部屋自体は隣同士だ。しかし関連性の薄さから、互いの接点はほとんどない。この栄養剤だって、ナキの騒ぎがなければ、ラスターが持っていると知るのはまだ先だったかもしれない。

　それを、フィノは知っているのだという。

「アルティナへお連れする際に、シェリック殿がラスター殿に飲ませてあげていたんです。それで、私も記憶に残っておりました」

「……ラスターが、シェリック殿に飲ませたのではなくて？」

「はい」

　ラスターが作ったものではあるが、飲ませたのはシェリックだという。

　来された齟齬《そご》が疑念を生んだが、詳細を聞くまでには至らない。フィノこそが、ラスターとシェリックを連れてきた人物だと聞いた。道中に何があったなどと、この場で触れる必要はないだろう。

「誰よりも、ラスター殿を気にかけていらっしゃいました。私にはどうしても──」

　だから納得がいかないと、フィノは考えているらしい。噤まれた続きは、グレイにも容易に推測できた。

「フィノ殿、あんた、確か初めに見つけたんだよな？」

　社交性の仮面をかなぐり捨てて尋ねる。

「はい。ラスター殿がシェリック殿に首を絞められているのを、確かにこの目で見ました」

　グレイの変貌に驚きもせず、フィノは断言する。しかし、その目に浮かぶ迷うような気配は隠しきれていない。ファイクも気づいたのだろう。ずいと、前に進み出てきた。

「ねえ、だったら聞いてもいいかな？　最初に発見したなら、その現場に居合わせたってことでしょ？　君がそんなに擁護しているのはどうして？」

　当事者であるシェリックとラスター、その二人でしか語れないこともある。けれども最初の発見者であり、目撃者でもあるフィノでも語れることはあるのではないか。

「僕らはラスターを助けたい。同じ薬師のよしみもなくはないけど、ラスターには助けられたからね。本人は新しい知識に慣れるので必死だけど、僕からしたらラスターの方が知識の宝庫だ。僕自身、ラスターから教わりたいことが山ほどある。もちろん、教えたいことだって。レーシェ殿がラスターを帰そうとしてるけど、できたらそれを阻止したいんだよ。教えるの途中だし」

「それはおまえの都合だ」

「助けたい気持ちは一緒だって。それがシェリック殿を助けることにも繋がるんだよ」

「こじつけだな……」

「なんだっていいんだよ。目的は一緒なんだから」

　おそらく、フィノもシェリックを助けたいと思っていたからこそ、グレイとファイクがここに来たのを追い返さなかったのだろう。追い返すどころか、手助けまでしたのだから。

　人当たりのいい柔和な顔は、グレイの想像とは裏腹に曇ったままだ。

「何か、懸念が？」

「僕らの言ったことを信じてもらうのは、難しいかな、やっぱり」

「──いえ」

　やがて意を決したように、フィノは顔を上げた。

「でしたら、お願いがあります」

「お願い？」

　フィノが頷く。その直後だった。

「──うわっ！」

　獣のようなうなり声が響き、ファイクが飛び上がってグレイの腕をつかむ。

「な、なに……？」

　どちらかというと、ファイクの行動に驚かされたグレイだが、邪険にするのもなんなので、肘で小突くだけに留めた。

　恐る恐る、ファイクがグレイから離れる。

　注意深く耳を澄ましてみれば、それはとても低い人の声だとわかった。

　まさか、という思いとなぜ、という疑問が浮かぶ。フィノは諦めた様相で、首をゆるく横に振った。

「私にもわかりません。ですが、時折シェリック殿にこういった症状が現れるのです」

「もしかして、さっき牢番の人が言いかけたのって」

　牢番が濁した内容がこの様子を指すなら、確かに言いにくいか。それも時々起こるのなら、気が狂ったのではないかと考えるだろう。決して少なくない頻度であるならば、なおのこと。

「──やる」

　そっと凝らした牢の中から、何か聞こえた。それは何度も呟く彼の言葉だと知れる。なんと言っているのか。そばだてたグレイの耳が、音を拾うと同時にざらりとなでられた。

　聞き間違いだろうか。疑う耳と目がフィノに答えを求めると、無言で頷かれた。では、間違いなどではなく、これが正しかったというのか。

　音が言葉に変換される。ぞっとする低音とともに、抑えが効かなくなった感情も上乗せされて。

　牢屋から絶えずに聞こえてくる。

「──殺してやる」

　呪いにも似た文言が。