翡翠の星屑

七章 アルティナ王国Ⅳ

150，望まぬ円の外側で

　リディオルが招き入れた彼は、俯《うつむ》いたままでおとなしく座っている。

　初めこそ落ち着きなく視線をさまよ彷徨《さまよ》わせていたが、思うことでもあったのだろう。内側に何かを秘め、じっと耐えているみたいに。

「珍しいじゃねぇか、おまえがここに来るなんざ。俺が塔にいなかったからこっちまで来たのか？」

　彼は顔を上げる。一切のためらいを捨て去って。

「珍しいのはあなたの方です。同じ言葉、そっくりお返しします」

　お互い様か。

「俺が塔にいないのはいつもだ。珍しくもなんともねぇよ」

「いえ、あなたが自室にいらっしゃることがです」

　彼は正しく言い換える。

　ここは魔術師の塔ではなく、王宮に誂えられたリディオルの自室だ。塔に留まることが少ないと称するなら、自室にいることはほぼ皆無だ。よほど重要な用件がない限り、近寄りもしない。

　そもそもリディオルがひとところに留まることが珍しいのだ。賢人になってから、王宮にこれだけ長期間いたことも久しぶりだ。

　自室が嫌いだからではない。ここには、魔術書も魔術に関する資料や道具が揃っている。塔に置かれている種類や数には及ばないが、やりたい研究だけを手がけるなら都合がいい。

　リディオルを知る王宮の人間も、普段ここに部屋の主がいないのをわかっているから、人払いをして集中したいときにうってつけの部屋だ。だからこそ、滅多には使わないのだが。

「何度か嬢ちゃんの様子見に行ってるんだろ？」

「はい……芳しくはないですが」

「だろうな」

　傷を癒やすには時間がかかる。たかだか二十日の期間で完治するなら、シェリックの元へ怒鳴り込むなりするだろう。ラスターは怒鳴り込むというより涙を溜めて訴えてきそうだけれど。

　圧倒的な時間の不足と負った傷の深さが、快方へ向かうことへの拒絶を生み出している。本人が望む望まないに関係なく。

　彼女たちに関わっていた周囲の人間も戸惑っているきらいがある。過去に一度牢屋へと入れられた人間が、再び罪を犯した事実。

　野次馬が発する糾弾と、真実と虚構で練り上げられていた噂に対抗する武器が足りない。

　彼を庇《かば》い、減刑するだけの人物に値するのかという判断をくだすのに、迷いとためらいが生じている。当事者でない者たちがくだすのは、妥当すぎる内容だ。

「ま、嬢ちゃんが何をどう考えるか、それは嬢ちゃん本人にしかわからねぇよ。間違っても俺らがどうこう口出して急かすもんじゃない。どれだけ時間をかけても、嬢ちゃんが向き合っていかなきゃならない問題だ。精神的な傷を治すのは、身体的な傷を治すより遥かに時間がかかる。そもそも乗り越えられない可能性だって捨てきれねぇからな。待つしかねぇ」

　執務に使う机へ、リディオルは腕を組んで寄りかかる。椅子代わりにするにはお誂《あつら》え向きな高さだ。先ほどからじっとリディオルを眺めている彼と、視線を合わせる。

「絶対も必ずもねぇんだよ。だから、嬢ちゃん次第だ。俺らは俺らでできることをすりゃいい」

　頷きもせず、首を振りもせず、彼は黙って聞いている。にこりとするわけでもなく、悲しむでもなく。リディオルの言葉に耳を傾けて。

「それに、おまえと話したいこともあったしな」

　とぼけた疑問も、おどけた返しも来ない。彼はただひたすら聞いているだけ。

「おまえ、ディアって知ってるな？」

　誰だとも、なんだとも説明しない。

「──はい」

　けれども彼は、ひと言だけ答えた。

　　＊＊

　グレイは茶器に口をつける。中身へと落とした目線が和らいだが、それも一瞬だった。グレイは受け皿へと茶器を戻し、ちらとラスターの背後を一瞥《いちべつ》してから口を開いた。

「あの人が、今地下牢にいるのは知ってるな？」

　ラスターは、できるだけ小さく頷く。

　グレイが窺《うかが》ったのは、入り口で話しているレーシェだろう。話す内容が彼女の耳にひとつでも入ったなら、グレイはラスターの前から即座につまみ出されてしまうに違いない。

　細心の注意を払っているのはそのせいだ。

「今回の報告会で、あの人の処遇がほぼ確定になる。エリウス殿が話しているのは、恐らくその件だ。俺の想像の範囲内なら、王宮追放は免れない」

「追放……」

　たったのふた文字。それなのに、重く響いてくる。

　シェリックはここにいるのだと思っていた。望んだ場所でなく、望んだ地位でなくとも、ここに来さえすれば会うことはできるのだと。シェリックが王宮から追放されてしまったら、それすらもできなくなる。

　理由がなければ留まりはしない。シェリックは、そういう人だ。

「良くて追放、悪くて処刑。そんなとこだろう」

「──え」

　弾かれたように顔を上げる。及ばず、至らず、よぎりもしなかった結果だった。処刑されてしまう選択肢もあるのだと。

「悪くて、だ。そうならないように、エリウス殿に動いてもらっていた」

　グレイが口早に説明する。気まずそうにされて、喋るつもりはなかったのかもしれないと知れた。喉の奥に溜まっていた不安を吐き出す。

　心臓に悪いことを言わないで欲しい。

　ただ、その未来がやってくることも十分考えられ、またいつその結果が下されてもおかしくはない状況にあるのだ。

「じゃあ、今話してるのは、決まったからってコト？」

「ああ。それの結果報告だろうな」

　両の拳を握りしめる。何かに力を入れていないと、抑えられない衝動がどんな行動を起こすかわからない。

　振り向きたい。エリウスの元へ行って、こと細かに問い質して話を聞きたい。シェリックがどうなったのか。これからどうなるのか。最悪の決断はくだされていないのか。追放されてしまうのか。それならばいつなのか。聞くのが怖いのに、知りたくて堪らない。

　心が矛盾してばかりなのは、ラスターが我儘《わがまま》なせいだ。不都合な結果は聞きたくなくて、そうあってほしい未来だけ聞きたい。これが我儘と言わずなんだと言うのだろう。

「二度目だ」

　一瞬なんのことかわからなかった。

　見当違いの方向から単語が飛んできた気がしたのだが、言ったのは紛れもなくグレイだ。ラスターが正解にたどり着くより先に、グレイが教えてくれる。

「あの人が罪を犯すのは、今回で二度目だ。無罪放免にはならないだろう」

　もしかしたら。そんな希望的観測をたやすく塗り潰してくれる。グレイのひと言ひと言が辛辣《しんらつ》に聞こえるのは、ラスターが抱いた甘い考えを消し去ってくれるからだ。

　都合のいい理想論と、訪れる可能性の高い推測。現実を目の当たりにしたとき、受ける衝撃が少ないのはどちらか。

「グレイが話しているのは、何もしなかった場合だ」

「そうだな」

「被害を受けたボクの言葉だったら、その結果が変わるかもしれない。当事者からの意見だったら、簡単にはね除けられないよね？」

「難しいな。仮に抗議したとしても、そこまで斟酌《しんしゃく》してくれるかどうかはわからない」

「──でもきっと、レーシェ殿が許さないと思いますよ」

　濡らした布巾で卓を端から拭きながら、セーミャはぽつりとつぶやいた。

「ラスターがシェリック殿を弁護するのも、シェリック殿に会おうとするのも。どちらも恐らく、レーシェ殿が許可しないと思います。レーシェ殿は一刻も早くラスターを王宮から遠ざけようとしていますから、もう二度と、ラスターをシェリック殿と関わらせないようにするのが目的でしょう。ラスターがどう思っていようとも、です」

　卓に視線を落とし、手早く拭き上げたセーミャは布巾を流しに持っていく。

　望んでいない。

　ラスターは決して、望んだりしていない。ラスターのためだと大義名分を掲げられて、理由がでっちあげられて、全て勝手に進んでいってしまう。

「──おかしいよ」

　口を吐いて出てきた。

　ラスターの考えは？　ラスターの思いは？　ずっとここに、置き去りにされたまま。

　また、だ。

　ラスターのあずかり知らないところで、事態が進められていく。渦中にラスターもいるはずなのに、ラスターの意志はどこにもない。

　ではどうすればいい？　抱え続けていた言葉は。膨れ上がる気持ちは。誰に伝えれば届くのだ。

「これは、ボクとシェリックの問題だ。関係ない人に決められて、ボクとシェリックを爪弾きにしてる。そんなの、おかしいよ」

「もう、ラスターたち二人だけの問題じゃない。あの人には、賢人を殺したかもしれない疑いだってかけられてる」

「絶対ない！」

「──何？　どうかした？」

　上がってしまった声量がレーシェの注意を引いてしまい、慌てて口を引き結ぶ。ばれてしまっただろうか。

「……すまない。ラスターに以前、薬膳酒を味見したんじゃないかと聞いたら怒られた」

「それはあなたが悪いわ、グレイ」

　レーシェは再びエリウスと話し始める。ラスターは強張っていた肩から力を抜いた。

「……ごめん」

「肝が冷えた」

　グレイが嘘をでっち上げてくれたおかげで、まだ話ができる。弛緩した空気の中で、ラスターはくすりと笑った。

「口からでまかせ」

「勢いともっともらしい表情が大事だ」

「グレイ殿……何を教えているんですか」

　うまく切り抜けられただけでなく、殺伐としかけていた雰囲気が一掃されたのも事実だ。再開させようとした、その瞬間だった。

「──レーシェ殿！」

　廊下の向こうから走ってくる足音。息も絶え絶えに呼んだ名。血相を変えたような声。切羽詰まった声は、ファイクだ。

「あら、どうかした？」

　似たような状況に覚えがある。ナキの一件がよぎる。

　反応が早かったのはグレイだ。足早に近寄り、ファイクへと問い質す。

「何があった」

「シェリック殿が……」

　言い淀《よど》んだ言葉が、奔流となって一気に解き放たれる。それはしっかりと、ラスターの元まで聞こえてきた。

「シェリック殿が、地下牢からいなくなったんだ！」

　　＊＊

　お互いに何も言わず、視線だけで探り合う。相手の出方を。考えを。

　先にそこから逃れたのは彼の方だった。

「どうしてあなたが知っているのか、そちらの方がお聞きしたいですね」

「考えりゃわかんだろ。誇張抜きにあいつと過ごした時間は俺が一番長い。知っててもおかしくはねぇだろ？」

「素直に語る人だとは思いませんが」

「長年ともにいると、昔語りをしたいときだってあるんだよ」

「そういうことにしておきます」

　釈然としない様子が見て取れる。

　なぜ知ったのか。

　ここで詳しく語る必要はない。彼が何故知っているのかも、聞く必要はない。彼もリディオルも知っている。ここでは、それだけわかればいい。

「あなたの情報網の広さは恐ろしいですね」

「そりゃどうも。秘密裏に情報収集する手腕は、おまえも相当なもんだろ」

「そんなことはありません」

「謙遜《けんそん》するなよ。でなけりゃおまえが一番の好機を逃さないわけがねぇ」

　反応がないのは肯定の証か。下手にしらばっくれられるよりはよほどいい。彼が保つ沈黙は、言い逃れをしないためでもあるだろう。

　彼は座ったまま身じろぎせずに待っている。長考を決め込んでいる様子ではない。そのときが訪れるのを、座して静かに待っている。

　リディオルはおもむろに右手を前に掲げる。しゃらりと鳴った音に彼は眉を動かし、注意を向けた。

「これが何か、もう知ってるな。おまえは、俺が今どういう状態にあるのか正しく理解してここに来た」

　そこから表情ひとつ動かさないのは見事だと言えよう。話すこと以外に彼の動作を引っ張り出せたのは、視線と注意だけ。動かざること山のごとし。

「違わねぇか？　邪魔者を消すには、絶好の機会だろ？」

　そこでようやく、彼の口が再び開いた。

「邪魔者だなんて」

「事実だろ」

　彼の言葉にかぶせると、途端に口を噤まれた。

　今度こそ疑問に疑問で返さない。リディオルは断言する。

「おまえは、これがなんだと調べてきた？」

「それは、答えなければなりませんか？」

　リディオルは笑みでもって返す。

「時間の無駄だと思いませんか？」

「おまえの仮定が合ってるかどうか、確認してやろうって言ってんだよ」

「傲慢《ごうまん》ですね」

「わかりきった答えを確かめるだけだろ？　間違ってたら遠慮なく笑ってやるからよ」

　我ながら下手な挑発だと思いながら、唇を引き結んだ彼を待つ。

「……魔術を封じるための魔道具、ですね」

「正解。ほらな、おまえならちゃんと答えを持ってくるだろうと思ってたよ」

　リディオルは見せていた右手を下ろす。敵意の塊のような表情しか見せなかった彼が、困ったように笑った。

「──そこまで自身の状態を把握しておきながら、どうして無防備に一人でいるんですか。予測がついているなら、ここで殺されても文句は言えないですよ」

「決めつけんなよ。俺は、こんなところで死ぬ気はねぇぞ。おまえにただで殺されてやるつもりもねぇし」

　穏やかに交わされる会話をいつまでも続けていけたなら、どんなにか平穏なひとときだったろう。

「じゃあ、なんのためにこんな無意味なことを──」

「おまえをおびき寄せるためだ」

　楽しんでいた気持ちを押し込め、寄りかかっていた机から離れる。

「囮《おとり》……ということですか」

　空腹を満たすのなら、腹八分目まで。惜しむ気持ちを残すくらいがいい。満腹になってしまったら、次の楽しみがなくなってしまう。

　幸せも平穏も、八分目くらいでちょうどいい。

「俺が一人でいりゃおまえから来るだろうし、現にそうだったろ？」

　わずかな時間とはいえ、ゆっくり話すことも叶った。これ以上望むほどの欲はない。ならばここからは、彼の決意を存分に受け止め、リディオルなりの回答でもって返すのが礼儀だろう。

　眉根を下げてこちらを見上げてくる彼を、リディオルはしかと捉えた。

「なぁ──天才少年」