翡翠の星屑

七章 アルティナ王国Ⅳ

139，夢の終わりは立ち消えて

　ぺたぺたと。

　懐かしい音がするのは、どうしてだろう。

　吐いた息が白いのに、寒くないのはどうしてだろう。

　変なところだ。ここにいるのに、本当は違うみたいな、ふんわりとした幻に包まれているような、曖昧なところ。

　帰らなきゃ。

　ここではないどこかへ。

　そう思うのに、どこへ帰ればいいのだろう。どちらが帰る道なのだろう。悩む間もなく、足は既に動いている。目指す場所へ。それがどこなのか、思い当たる節もないのに。ふたつの足だけが、目的地を知っている。

　どこへ向かっているのだろう。ただ足の動くままに任せて進むだけ。

　どこへ？　──わからない。帰り着くのか、別の場所に行こうとしているのか。けれど、行かなくてはならない気がする。それが使命だとでも言いたそうに、止まない歩みが教えてくれる。説明する時間も惜しそうに。

　ぺたぺたと。

　響かないその音は、すぐに消えてしまう。反響しない、幼い足音。

　懐かしい音がするのは、靴を履いていないからだ。裸足のまま、歩いているからだ。

　寒いと感じないのは、寒さを感じていないからだ。試しに叩いてみた頬は、何とも感じなかったのだから。

　そう。だからこれは、夢だ。きっと、夢なのだ。

　そうでなければ、一歩先すらも判別しづらい中を、どことも知らずに歩くなんてしない。帰らなくてはならないのに、帰る場所がわからないなんて、絶対にない。

　どこへ向かっているのかも、何をしようとしているのかもわからないなんて。

　帰りたいと。その思いだけが胸を焦がす。苦しくなって吐き出した息が、まるで灯火のように周囲へと散った。

　吸い込んだ空気が鼻を突く。かび臭い、湿った匂い。それと同時に漂ってくるのは生臭さと、血によく似た臭い。

　いつの間にか靴を履き、辺りがぼんやりと明るくなっている。それでもこの足は、自分の意思とは関係なしに歩いてゆく。

　──ああ、覚えている。ここは、あの場所だ。

　止まることを忘れてしまった車輪みたいに、ふたつの足はひたすら奥を目指す。今度は意思を持って。

　行かなければならない。

　だって、きっと、一番奥には彼がいる。抑えきれないおかしさを隠しもせず、笑っている。ほら、微かに聞こえてきた。凝らした目にも入ってきた。消えない闇を孕《はら》んだ牢屋へ、吸い寄せられるようにたどり着く。

「何がおかしいの？」

　あのときと同じように、ラスターは彼に問いかけた。暗がりの中にいる、彼へと。暗がりそのものの彼へと。

「──あんたは、誰だ？　どうしてここにいる？」

「……わからない」

　どうしてここにいるのか。行かなければならなかったのは、ここのはずなのに。

　つかんだ鉄格子はびくともしない。押しても引いても、開くどころか動きもしない。

　どうしてあのときとは違うのか。

　慣れた感触が思い出す。手に持っていたことを忘れていた。ずっと、ラスターとともにいた相棒。一本の棍。開けなければ。この扉を。この牢を。彼に会わなければ。

　力任せに振り下ろすも、あとからやってきた痺れが棍を取り落とす。

「ったー……」

　そうだ。開くわけがない。ここは、確か壊れていた。壊れていると、彼がそう言って──

「おまえじゃ無理だ」

　薄く笑われていた気配がなくなる。他人行儀だった彼の声音が、聞き覚えのあるものへと変わる。

　一縷《いちる》の望みを抱いて、暗闇の奥にうずくまる影を捉えた。ラスターがわかるのかと。

　薄汚れた囚人服。ぼろきれに等しい服をまとったのは、あの頃のままの彼だった。

「……そんなコトない」

　どうしてだろう。

「そんなコト、絶対ない！」

　飛びついた鉄格子が鈍く反響する。

　苦しい。夢なのに。夢でのできごとなのに。痛みなんて感じないはずなのに。

　頭がずきずきする。胸の真ん中がぎゅっとなって、どうしようもなく苦しい。

　どうして彼が見えない。

　どうして彼に近づけない。

　どうして、今の彼がここにいない。

　開いているはずの牢屋に入れない。彼に会えない。声だけが聞こえるのに、声だけしか聞こえない。

　あのときとは違うからか。では、同じやり取りを繰り返せば、あるいは──

「だって、おまえは知らないだろう？」

　伸びてきた手がラスターの手首を捕まえる。ラスターが近づけなかったのが嘘みたいに、その距離をものともしない。ゆらりと覆いかぶさってきた影を見上げても、やはりその顔は見えない。

　目が離せない。動けない。逃げられない。

　──逃げる？　逃げるとは、何から？　彼から？　どうして？　どうして逃げる必要があるのだ？

　されるがままにつかまれる。引き寄せられる。忘れない。その手は大きく、優しかった。ラスターの頭をなでてくれて、ラスターの手を引っ張ってくれて、いつでも助けてくれた。それなのに。

　首元へと伸びてきているこの手は何だ。こんなもの、知らない。初めて明確に、その感情が浮かんできた。

　──怖い。

「俺はずっと、おまえを──」

　強く、強く、力が込められて。

「あ、あああぁぁぁぁぁ！」

　言葉にならない叫びが、喉からほとばしった。

　嫌だ。

　嫌だ嫌だ。

　聞きたくない。思いたくない。考えたくない。認めたくない。彼の思いを。欺《あざむ》かれていたことを。嘘を吐かれていたことを。

　彼がずっと、本当はずっと、ラスターを恨んでいたことを。

　知りたくなかった。

　けれど、知ってしまった。

　彼の本音を。内に隠していた本当の言葉を。彼自身のその手で、知ってしまった。

　ずっと知りたくて、知るわけにはいかなくて、それでも知らなければならなくて。

　聞くことを決めたのはラスターだった。話してくれたのは彼だった。それすらも作り話だった？

　つむった目が訴える。塞《ふさ》いだ耳が拒絶する。何も見るなと、何も聞くなと。戻ってきてはならないと。

　帰りたかったのに、わからなかったのは。迷い込んでしまったのは。帰ってきてはならないと、ラスターが拒んでいたからだ。だって、こんなにも痛くて苦しくて堪らない。

　力任せに解かれた腕に、ラスターは全力でもってして首を振った。見たくないなら見なければいい。塞げないなら聞けなければいい。叫んだ声が全てを隠してくれるから。

　何も。もう何ひとつとして、知らずにいられたならいいのに。何も感じなければ良かったのに──

「──ラスター！」

　聞き慣れないその声が、ラスターの絶叫を封じた。

　つかまれた両腕。上がった息。白と黒。薬品の匂い。誰かの安堵。ここは。この人は。

「……ここが、どこだかわかるかよ？」

　ラスターを呼んだその人が確認を促してくる。白い布団。白い寝台。いつかと違う目線が、ぎこちない頭が、かろうじてその単語を探し当てた。

「──ちりょう、しつ……？」

「上出来だ」

　つかまれていた両手がそっと下ろされ、布団の上に収まる。そこから動かせなかった。

　ラスターの腕なのに、ラスターのものではないみたいだ。首を動かしてそちらを見る。握られていたところが赤くなっていた。じんじんするのに、そこから伝わる熱だけが、ラスターに温度を伝えてくる。

「……リディオル……なんで、いるの」

「いちゃわりぃかよ」

「お母さん、は？」

「ここにいる」

「ユノ、は？」

「ユノもいる」

「──シェリック、は？」

　よどみなく返っていた答えが途切れる。

　ほんの一瞬。

「ねえ、シェリックは？」

「あいつはいねぇよ」

「どうして？」

「別の場所にいる」

「どうしてここにいないの？」

　彼がいない。

　それが、何よりの答え。

　夢は、夢などではなかった。彼は、ここにいない。

「ラスター、一度眠りましょう」

　別の声が降ってくる。ラスターの肩に何かがかけられる。渡された水を飲んで、寝かしつけられる。寝たくないのに、眠さに抗えない。眠くて眠くて、起きていられない。その前に聞きたい。

　リディオルは何でも教えてくれた。はぐらかされたときもあったけれど、リディオルは質問に答えてくれた。なのに。

「──シェリックは、どこ？」

　その問いかけだけは、答えてくれなかった。