翡翠の星屑

六章 アルティナ王国Ⅲ

137，あなたはずっと、初めから

　目的。頭の中を整理するため。

　理由。じっとしていたら思い出してしまうから。ただし、あてはない。

　並びたてたところで答えはひとつ。要は、観測塔に留まっていたくなかっただけだ。

　行き先も、わけもなく。シェリックは、足の進むままに歩いていた。

　訂正をしよう。観測塔にいたくなかったのではなく、ひとところにじっとしていたくなかったのだ。昨日からずっとシェリックの頭の中に占められているのは、レーシェとの会話だったから。彼女がやってきたことで、余計鮮明になってしまった。

　──私を見ながら、その向こうに一体誰を見ているの？

　ただひと言。たったひと言。違うと、自分の目に映っていたのはレーシェだけだったと。シェリックはとうとう否定できなかった。

　レーシェは亡くなったと思っていた。六年前のあのときに。もう二度と会えないと。ギアに言われたとおり、禁術でしか呼び出せないと。

　だから、知らず知らずのうちにラスターを身代わりにして、レーシェにできなかったことをラスターにしてやって。それで満足してしまったのだろう。けれども、シェリックの中でもどうしても満たされない部分が残って──それは、レーシェを失ったことに対する罪悪感と喪失感だと思っていた。

　では、シェリックが抱いていたこの思いは？　レーシェに向けていたこの感情は？　レーシェがいうように恋慕でないなら、一体何だったというのだ。

　憧憬？　尊敬？　崇拝？　どれもしっくりくる表現ではない。

　考えたところで堂々巡りだとわかっている。ひと晩明けて答えは出なかった。後回しにしてわかる解答でもない。

　昨日はレーシェと別れてから繰り返し自問自答をし、出るわけのない答えを延々と探していた。観測塔に戻る気にもなれず、ふと目についた花壇の端に腰をかけていたそのときだった。シェリックに、声がかけられたのは。

　──どうしたの？

　シェリックのことを弱っていると言っていたラスターこそ、弱っているように見えて。指摘をしたらちょっと大変だったからと、笑っていた。占星術師に見習いはいるのかと訊かれて、答えて──

　どうして話そうと思ったのだろう。彼を思い起こしてしまったからか、禁術を行使したあの日を振り返りたかったからか。

　気づいたら話をしていた。シェリックがしてしまったことを。六年前の、あの日のことを。

　ラスターはじっと耳を澄ませて、シェリックに全身を傾けて聞いてくれていた。責めるでもなく、非難するでもなく──いや、非難はされたか。

「泣かせるつもりは、なかったんだけどな……」

　レーシェを助けたくて、それ以外はどうでも良くて、自分の命すら引き換えにしてでも助けたかった。それがシェリックの本心だったことに間違いはない。

　ありのままを説明して隣を向けば、口を横一文字に引き結び、握りこぶしに涙を落としたラスターがいた。

　ラスターに泣かれるのはどうにも堪える。こみ上げたであろう激情を吐き出すように。心の奥から押し出されるかのように。昨日ラスターが涙したのは、そのどちらとも違った。口では怒ったと言っていたが、シェリックの身を案じてくれていた。

　危なっかしいし、表情はくるくると変わるし、見ていて飽きないといえばそうなのだろう。放っておけないのだ。何をしでかすかわからないし、気づいたらへこんでいるし、妙に頑固だったりもする。

　けれどもどんなときだって、シェリックからの呼びかけには笑って応えてくれた。

　暗闇を照らす光のような存在。月のように輝いて、シェリックを照らしてくれていた。いつだって。

　──いや。

　ラスターは、夜よりも昼間が似合う。太陽の下で、ずっと笑っていてほしい。再会できたレーシェと一緒に。

　──ああ、そうか。

　放っておけなくて、ラスターの笑顔を守りたくて、それがレーシェに看破されていたのだろう。シェリックが見ていたのはレーシェではなく、ラスターだったのだ。どうしてこんな簡単なことがわからなかったのかと思うほどに。レーシェは、それを見抜いていたのだ。

　頭が上がらない。昔も、今も。

　レーシェがいなければ気づきもしなかっただろう。もう二度と、言葉を交わせないと思っていたから。

　少しだけすっきりした思考が、シェリックに空を仰がせる。ラスターを思い出す空を。呑気な雲がぽっかりと浮かび、雲にしては速い速度で太陽の前を横切った。

　レーシェは生きていた。ならば、それでいいわけではないか。ラスターにもレーシェにも、シェリックを責める権利があるけれど、何も理由がなかったわけではない。甘んじて受け入れる部分と、シェリックの主張を通させてもらう部分を──

　シェリックは足を止めた。

　──レーシェは生きていた？

　亡くなったと思い込んでいたシェリックにとって、それは朗報だった。もう一度会うことができて、面と向かって話せもした。それは何より、シェリックが望んでいた未来だった。良き知らせだった。なのに、今、何かが引っかかった。

　シェリックを迎えに来たリディオル。殺された三人の賢人。シャレルが話した、シェリックの安全を守るため。それは誰から？　あるいは何から？　リディオルはなんと言った。六年前の事件に関わりがあるかもしれないと。一番危ないのはシェリックではないかと。

　──あいつの仇討ちと考えても、無理はないと思わねぇか？

　仇討ち。シェリックはレーシェの仇討ちではないかと思っていた。けれども、レーシェは生きていた。リディオルはそれを知っていた。レーシェが生きていることを。ならば、リディオルが言ったのは誰の仇討ちだ？　あの事件に関係していて、仇討ちを考えられるような人物は。

「レーシェじゃなくて、ノチェ……いや」

　レーシェが禁術を求めた、そのきっかけを作ったその人か。あるいは。

　及んでしまった可能性が、シェリックの足を貼りつける。そこから動いてはならないと、言わんばかりに。

「ギア、か……？」

　そうだとすれば納得ができる。見習いだったギアの仇討ちとして、ギアを賢人にしなかった王宮に恨みを抱いて。

　そうだ。ギアには一人、弟がいた。シェリックと年も近いと。いつか会わせてやりたいと、ギアがそう話していた。彼ならば、恨んでいてもおかしくはない。ギア＝ハクレシアその人を失脚させたのだから、王宮が、賢人が、シェリックが、恨まれている可能性は十分にある。

　そこまで考えたところで、微かに呼ばれる声がした。

「──ディア」

　と。

　　＊＊

　走り出した足を止めたのは、それに気づいてからだった。

　シェリックはどこにいるのか。

　目指す場所がわからなければ、やみくもに走っていても仕方ない。それに、もしシェリックが観測塔にいるのなら、またあの長い階段を上らなければならない。今度はラスター一人で、あの階段を上るのだ。

　想像しただけで足が鈍ってしまった。シェリックがそこにいるというなら、やはり上らなければならない。上まで行かなければ、会えないのだから。

「ディア、かあ……」

　試しに口に出してみる。シェリックの背中で目が覚めて、出くわしたフィノから聞いたのは、シェリックのもうひとつの名前だった。

　ラスターがつぶやいてみても、今ひとつしっくりとこない。やっぱりシェリックはシェリックだ。それが賢人としての名前であったとしても、ラスターにとっては、シェリックがシェリックという名だ。

　──俺の名前は、どちらも本当の名前じゃない。

　シェリックでも、ディアでもないと、彼はそう言った。

　嘘ばかりの名前で、それしかなくて、その名前で呼ばれるのは、どんな気分なのだろう。そんなの、自分の存在を疑えといっているようなものではないか。何ひとつ定かでない、存在すらあやふやで、いつ失くしてもいいような、そんな危うさもはらんでいて──

　ふと、ラスターの視界の隅でよぎるものがあった。

　片手で頭を押さえ、もう一方の手で壁に触れて。歩こうとしているも、歩くどころか立つのも危なっかしい体勢の人がいた。その人は、ラスターが今まさに探していた彼ではないだろうか。

「──シェリック？」

　慌てて駆け寄り、その背に手を添える。

「え？　どうしたの？　シェリック？　ねえ、大丈夫？」

　覗き込んだ顔色の悪さにぞっとする。

　まさか、これがそうだというのか。傷のついた星命石に、初めに手を触れた報いだというのか。杞憂《きゆう》でも眉唾ものの話でもなくて。噂はやはり話されていたとおりで。

　ラスターではなかった。ユノでもない。初めに手を触れていたのは、やはり──

「頭痛いの？　とにかく、治療室まで行こう。シェリック、動ける？」

　返事にもならず、うめき声ばかりを上げていたシェリックが、重たそうに頭を上げる。笑った目が、ようやくラスターを捉えてくれた。

「──ああ、こんなところにいたのか」

　ひどくかすれた、低く発せられた声。いつもと違う様子に及び腰となりかけるも、ラスターはぐっと踏みとどまる。

　いつもと違う。それがどうした。ラスターはかつて、見たことがあるのだ。ずっと前、今よりももっと前。シェリックと初めて会ったときに。鉄格子で隔てられた向こう側で。

　怖くなんてない。ラスターはシェリックの力になるのだから。どんなときでも支えるのだと、決めたのだから。助けるのだ。今度こそ、シェリックを。

「歩ける？　シェ──」

　彼の名前を呼ぶことができず、ラスターの息が詰まった。

「──は、え……っ？」

　かけようとした問いかけは、言葉にすらならなかった。

　どうしてシェリックが？　どうしてそんな笑みを浮かべて、ラスターを見下ろしているのだ。

　喉を圧迫するその手を引きはがそうとしても、はがせるどころか力が強まっていく。先ほどまで危うい体勢でいたのが嘘だったかのように。

　息ができない。本気だ。シェリックは本気でラスターを殺そうとしている。

　どうして？　迷惑ばかりかけてしまったからか。王宮まで帰ってくる羽目になってしまったからか。表面では許してくれていても、奥底では違っていたからか。

　それとも、初めから。出会ったあのときのように、一度殺されかけたあのときのように、初めからずっと恨まれていたからか。ラスターが憎くてたまらなかったからか。

　シェリックの顔がちかちかと明滅する。もう見えない。わからない。嫌だ、そんなの。だって、まだ、何も返せていない。それなのに。命をもってでしか、償えないなんて。待って。待って。──待って！

「シェリ──」

　ごめん、と。

　ラスターが告げたかったひと言は、ついに発せなかった。

「──何を、しているんですか！　あなたは！」

　全てが黒に染まろうかという瞬間だった。ラスターの首にかけられていた圧迫は消え、解放された喉が待ちわびたと言わんばかりに空気を欲する。

「げほっ、ごほっ……は……っ！」

　苦しい。圧迫から解放されたというのに、喉も胸も、痛いままだ。

　あとから、あとから。ぼやける視界が、現実を直視するなと叫んでいる。見てはならないと、言い聞かせられる。ラスターだって願いたい。全てが嘘で、悪い夢だったなら。

「──あなたは、何をご覧になっているのです！？」

　声が聞こえる。誰かの怒声が。何人もの足音が。うずくまったラスターの背中に手が添えられて、何か話しかけられて。それさえも壁となって。

　聞こえない。一番聞きたかった声が。いくつもの音に遮られて。景色がにじんで。築かれた障壁の向こうに、いるはずなのに。

　──なんで？　どうして？

　わからない。どうしても。

　教えてほしい。ラスターが彼に何をしてしまったのかを。

　答えてほしい。ラスターは、殺されるほど憎まれていたのかと。

　──シェリック。

　声なき声で呼ぶ。

　あなたが見えない。

　　六章　了