翡翠の星屑

六章 アルティナ王国Ⅲ

135，変わらぬコトと変わるモノ

　気になってしまったのは言葉だけではない。リディオルのしぐさや表情が、あの日の誰かと重なった。

　聞けていない回答を。中途になってしまった問いかけを。

　あれほど知りたかったのに、なぜ今の今までラスターは忘れていたのだろう。

　──許さないで。

　会うだけが目的ではなかった。ラスターは彼女の真意を知るために、祖母の元を離れて故郷から出てきたのだ。ひたすらに答えを求めて、彼女を探していたのに。

「嬢ちゃん？」

　ひらひらと振られた手。たどっていくと、リディオルの顔まで行き着いた。

「──なに？」

「いきなり反応なくなったから、どうしたかと思ってよ」

「うん、ちょっと……考えゴト、かな」

「嬢ちゃんもシェリックも、世界に入り込むのは一緒だな」

「そう？」

　へへへと、笑ってごまかす。

　似たような言葉を、かつてラスターは言われたことがあると、わざわざ説明するほどでもないだろう。同じだったのだろうか。リディオルの心情も、あの日のレーシェの気持ちも。

　ラスターは、レーシェに判断を委ねられたのかもしれない。今リディオルが言ったように。ラスターを置き去りにしていったレーシェを恨んでいるならば、恨み続ければいいと。許せないならば、許さないままでいればいいと。

「ボクの考えで、ボクが決めていいんだよね？」

「まぁ、嬢ちゃんの気持ちだからな。俺にとやかく言えはしねぇよ」

「わかった。ありがとう」

「どういたしまして？」

　ラスターは、あの日の答えを知らない。もしかしたら、知らないままの方がいいのかもしれない。中断を余儀なくされてしまったけれど、ラスターが知りたい答えは、レーシェの考えでしかないのだ。

　ラスターがどうしたいか。その判断を下すのは、レーシェではない。ラスターなのだと、リディオルは言う。

　──本当に？

　すっきりしたはずなのに、胸のあたりが落ち着かない。もやもやと、ぬぐえない小さな異物がそこに居座っている。

　二人の言葉は似ている。リディオルのひと言で、あの日のレーシェを思い出したくらいだ。だからこそ考えてしまう。その中身は、本当に同じなのだろうか。

「──ラスター！」

　朗らかな声音につられ、ラスターはそちらへと首を動かす。

　先ほどまで羽織っていた外套は、杖と一緒に小脇に抱えられている。やはり、暑かったようだ。自分の役目も外套の役目も終わったのだと言いたげに、ユノは軽やかに走ってくる。

「ユノ」

　挙げようとした左手を途中でやめて、代わりに足を速めてきた。駆け寄ってくるユノの額に浮かぶ汗さえ、爽やかに映って。

「引き継ぎはちゃんとできたかよ？」

「はい、ばっちりです！　アルセ殿に託してきました」

　息を切らしもせず、ユノは溌剌《はつらつ》とした回答をする。ラスターもつられて笑顔になったのに、なぜか隣でため息が吐かれた。

「何です？」

「いんや？　元気があって何よりだ。嬢ちゃんがおまえに話だとよ」

「話、ですか？」

「ああ。それと、引き継ぎ終わったなら、これ没収な」

「は──えっ」

　リディオルは同意を得るより早く、ユノが抱えていた杖だけを取り上げてしまう。焦ったのはユノだ。落ちそうになった外套を寸前で押さえ、取られた杖に抗議する。

「ちょっと待ってください！　それがないと、オレ、魔法が──！」

「やっぱり使う気だったろ、おまえ。弔火のときだけっつったろうがよ」

「そう、です……けど」

「弔火が終わったら塔にこもります、リディオル殿もカルム殿もいるので危なくありません。誰の言葉だっけか？」

「……オレ、ですね」

「じゃあ必要ねぇな？」

「それは、予定どおりそうしていた場合の話です。今は、状況が変わりましたから」

　言葉少なに肯定していたユノの口調が、がらりと変わる。

「──へぇ？」

　楽しげに笑うリディオルへ挑むかのように、ユノは語調を強めた。

「万が一もう一度襲われそうになったとき、今の私には自分を守る手立ても、ラスターを守れる術もありません。己の身を守るため、ラスターの身を守るため。リディオル殿、杖を返してください」

　ラスターは目を擦る。ラスターが詰問されたときとも、リディオルにからかわれていたときとも違う。これは、誰だろう。

　前治療師を葬送するとき、ユノの左腕を制限していたあの包帯はない。それでも動かし辛いことに変わりはないのだろう。抱えられていた外套は左腕に移され、くったりとしている。右腕と同じようにというには、少しばかり心もとない持ち方で。

　ユノは右手を差し出したまま。リディオルは杖を持って両腕を組んだまま。

　真顔で相対する二人を交互に眺めていると、やがて息の吐かれた音が聞こえた。

「──男子、三日会わざれば刮目して見よ、か」

　根負けしたように、リディオルは両腕をほどく。リディオルが吐いたのは、息よりも諦めに近かった。

　聞いたことのない文句に、首をひねったのはラスターだけではない。ユノも目を瞬かせていた。

「何です？　それ」

「独り言だ」

「はあ。でもオレ、毎日リディオル殿にお会いしてますよ？」

「……そうだな。おらよ」

　渋面となったリディオルからずいと出された杖に、ユノの目がまんまるく見開かれる。

「返してくれるんですか！？」

「いらねぇならやめるぜ」

「い、いりますいります！　ありがとうございます！」

　慌てて杖に飛びつき、ユノは顔を輝かせながら受け取った。まるで、これを逃してしまったら、二度と返してもらえないと言いたそうに。

　別人のように頼もしく見えたユノが、一瞬で元のユノに戻る。同一人物なのに、別々の人を見ているようで、ラスターは不思議な感覚に陥った。リディオルがさっき言ったことと、関係があるのだろうか。

「ではリディオル殿、ちょっと抜けてきます」

「おー。陽が落ちる前までには戻れよ」

「はい！　それじゃあラスター、行きましょうか」

　ラスターを呼ぶユノは、もうすっかりいつものユノだ。

　どうしてだろう。ひとつの動作。会話。二人のやり取り。それでしかなかったのに。

　──変なの。

　リディオルに向き合ったユノが、いつものユノとは違って見えたのは。