翡翠の星屑

六章 アルティナ王国Ⅲ

133，弔火が昇る、雲の先

　初めの頃より細くなった白い煙。

　天に向かうのだというよりは、天から垂らされた一本の糸に思える。

　糸を伝って下りてくるのは誰か。あるいは、その糸に引かれて上っていくのか。リディオルには、どちらの姿も見出せない。

　糸を隠すように空は半分ほどが雲で埋まり、絶え間なく形を変えて空を旅していく。糸にいるはずの誰かが見えないのは、そのせいもあるのだろうか。空を見上げてもわからぬように。ひっそりと帰れるように。その糸は、人と空との、盟約の印だ。

「珍しいすね、リディオル殿。おはようございます」

「はよ。珍しいって、何がだ？」

　空の果てなどではなく、地上からやってきた姿。気づいてはいたから、そのうち話しかけてくるだろうと思っていた。

　昨夜カルムと交代したばかりだから、睡眠時間が長くても構いはしないのに。

「だってリディオル殿、昼より前に起きてくるの、雨予報くらいしかないじゃないすか」

　リディオルの考えを読んだかのようだ。しかし、挨拶の次に失礼なことを言わずともいいものを。

「弔火《ちょうか》に限らず誰よりも動いてるっつーの」

「率いるって感じじゃないっすもんね」

「俺が一から十まで指示しなくてもできんだろ。必要があれば、その都度指示は出す」

「助かりますっす」

「初めからそれを言えよ」

　世辞でも社交辞令でも、失礼極まりない発言よりは幾分かましだ。

「ありがたいっす」

「はいはい」

「尊敬してますっす」

「……嘘くせぇ」

「本当っすよ。あとは、ええっと」

「あとはいらねぇよ」

　どう考えても無理やりひねり出そうとしているアルセを制止する。

　前言を撤回しよう。あからさまな世辞や社交辞令は聞くだけで疲れる。

「弔火は今夜までっすよね。エリウス殿、空に届きましたすかね？」

　亡くなった人の魂は天へと還り、星となって夜空に瞬くのだという。何もリディオルが実際その光景を見たのではない。あくまでもそうなるのだと言われているだけ。

　目に見えない事象は想像で補うしかないから、必ずそうなるのだと明言はできない。

　──君、面倒くさがりなところ、僕と似てるから。

　笑ったリディオルへ、彼はこうも言った。

　──でも君は、面倒くさがりなくせに、頼まれたら断れないお人よしだよね。

　言葉に詰まるとはああいうときを言うのだろう。思わぬ言葉をかけられて、とっさに反応できずにいて。リディオルにそんな賛辞は似合わない。もっと、ふさわしい人物へかけるべきだ。

　上る煙を伝って、もしくは煙の中に紛れて。送った彼の魂が、無事に星となってくれるように。

　見守れとは言わない。そこで見ていればいい。昼寝でもしながら、気が向いたら眺めるくらいでいい。どうせ、面倒くさいと言われるだろうから。

「さぁな。あの人のことだ。今からでもいいかな、とか言いながら向かいそうな気はするが」

　自分の調子を保ったまま、という項目であれば、エリウスに勝てる者はそうそういないだろう。

「いかにも言いそうっすね」

「最後まで自己流を貫いていきそうだからな」

　それも、周囲の状況などお構いなしに。彼ならば、ありえる。

　託されたことはこなした。いつかリディオルがそちらまで行ったなら、胸倉をつかみ上げて文句をぶつけてやろうと決める。当分先になるだろうから、それまで忘れずにいられるかが心配だが。

「受継、どうだったんすか？」

　同じように返しかけ、舌に乗せかけた言葉を口内に留める。

　叩きあっていた軽口とは違う気配。答えを待って、結ばれた口。ひたと据えられた目。

　うかがうような様子に、見当がつく。世間話の応酬ではなく、アルセが初めから聞きたかったのは、これではないかと。

　アルセにとって初めて起きた受継。興味津々で知りたい、そんな顔ではない。揺らいだ目の奥の思考は読めない。

「滞りなく済んで、新しい治療師様が誕生したぜ。喜ばしいことだ」

「それにしちゃ、全然そんな風に見えないっすけど。顔、怖いっすよ。リディオル殿」

「悪かったな。元からこんな顔だ」

「元からって」

　構えられていたアルセの緊張感が解かれる。

　聞きたかったのは受継についてではないのか。リディオルはアルセから意識を外し、後ろの壁に寄りかかった。

　すると、アルセはご丁寧にリディオルの目の前までやってきて、指を差してきた。

「普通は眉間にしわなんか寄せないんすよ。今回の受継、何かあったんすか？」

「何もねぇよ」

　片手を振ってアルセの指を追い払う。何かというほど、特別なことは起きていない。

　前回の受継を引き合いに出そうとしてやめる。リディオルは当事者だった。特に何を感じるでもなく終わった覚えしかない。引き合いに出したところで、参考にならないだろう。むしろ参考にされても困る。

　ようやく一人追加された賢人の座。どうしてここまで滞っているのか。気がかりなのはそちらの方だ。まるで、本来の体制に戻るのがおかしいような、ちぐはぐさが残る。嫌な感じだ。

「受継でないなら、ユノっすか？」

　中断せざるを得なかった思考。何を言うのかと目だけを向け、アルセの次の言葉を待つ。

「怪我したユノがいっくら心配だからって、そんな顔してたら誰も寄ってこなくなるっすよ」

　こーんな顔して、と律儀に真似までしてくれる。おかげさまで、リディオルが浮かべているであろうその顔を、客観的に見ることができた。似ているかどうかはともかくとして。

「ほーう。お優しい後輩がいてくれるとわかりやすいもんだなぁ」

「ってリディオル殿、なんで半眼になってるんすか！？　余計に怖いっすけど！」

　そのお優しい後輩であるところのアルセは、リディオルから一歩ばかり遠ざかる。悪気がないだろうし、けなしているのでないのもわかる。全て、アルセの本心からだということも。

　だからと言って、何でもしていいわけではないだろうに。指摘されてしまうとは、それほどまでに表面に出してしまったということ。リディオルの失態だ。吐きたかったため息を飲み込み、両腕を組む。

「……別に、心配してんじゃねぇよ」

　アルセからユノへと視線を移す。ユノとアルセが点けた火を、朝方にはカルムから継ぎ、今はユノが一人で維持し続けている。

　当初、カルムから引き継ぐのはリディオルの予定だった。ユノの調子を考慮に入れたうえで決めたのだが、直前になってユノが懇願してきたのだ。保つだけなら一人でもできると、だからやらせてほしいと。その熱弁に押し負け、最後にはリディオルが折れた。

「素直じゃないっすねー」

　ししし、と笑いながら、アルセはユノの元へと向かう。ユノと交代をするために。

　そう、別に心配はしていない。過保護なわけでもない。

　ただ、気にかかるだけだ。

「なんであいつ、あんなに動きたがるんだろうな……」

　リディオルの、魔術師の背中を見て、そこに続きたくて？　──どうも、それだけではないように思えてしまって。

　必死さと、何かに急かされているような焦りと、作業に没頭したい素振り。まるで、余計なことを考える暇などいらないというかのように。

　垣間見える年相応な様子が本来のユノだろうに、それを置き去りにしているような。

「天才少年様の重圧かねぇ？」

　その重さでつぶれてもらいたくはない。リディオルがユノを天才と呼ぶのは、理由があるからだ。最年少として賢人見習いとなった、それだけではない理由が。

　目を閉じ、開くと同時に思考を切り替える。

　ユノが動けるようになったのなら、リディオルも動かねばなるまい。頓挫していた策を、ようやく展開できるのだから。