翡翠の星屑

六章 アルティナ王国Ⅲ

124，その身に悪夢を招き寄せ

※拙い表現ではありますが、今回もお食事前後での閲覧はご遠慮した方がいいかもしれません。

---

　──苦いのに、どうして飲まなきゃいけないの？

　舌先でなめた粉はとても苦くて、口に広がる味も、鼻に残る匂いも酷くて、ラスターは半泣きになりながら吐き出した覚えがある。喉のいがいがが良くなるように、火照った頬の熱を鎮めるために、薬を飲まなくてはならない。いつまでもそのままだと苦しいだろうと、早く遊べるようになりたいだろうと、祖母はラスターに言ったのだ。

　良い薬は苦い味だけれど、今のラスターを苦しめているものと戦ってくれる。体調がよくない人には必要不可欠だと、そうも言われた。

　薬は人を不幸にするものではない。身体の不調を治すために、その人が違和感なく動けるように、辛さを和らげるためにあるのだと、ラスターはそう教えてもらった。

　だからラスターは早めに治すために、涙目を隠しながら苦い薬を水で押し込んだ。苦くて、辛くて、じゃりじゃりした不快感全てが嫌で、もう二度と飲むものかと誓って──そうしたら翌日には熱が下がり、喉の痛みもましになった。

　何でも治せる薬は存在しない。症状に合った薬を出して、少しずつ、少しずつ、良くしていく。薬とは、そうであるはずだ。

　──だったら、ここで試せばいいんでしょ？

　誰も傷つけていない。──本当に？

　誰も苦しませていない。──ではここに倒れているナキは？

　誰のために？

「瞳孔は？」

「広がってる。意識は、ある……？　何飲んだんだよ、もう！」

「落ち着け。焦燥に駆られては思考を鈍らせる」

「毒が全身に回る前に対処しなくちゃならないだろ！」

「なら、わかることから確認していく。ナキを頼む」

「……わかった」

「即効性あり。致死性は不明。経口摂取にしては回るのが早すぎる。成分は……わからないな」

「でも、調べないことには対処法もわからないじゃないか！」

「治療師を呼んで──いや、今は受継中か。戻ってくるまでは俺たちだけでなんとかするしかない」

「……冗談でしょ？」

「いたって本気だ」

　水差しを床に置き、ラスターはふらりと立ち上がる。力の入らない足で、三人の傍に寄った。

　グレイは二本の棒で、割れた小瓶の破片をつまみ上げている。ファイクはナキの枕元にしゃがみ、あちこちに視線をさまよわせている。床に置き去りにされた空のグラスが、所在なさげに佇んでいる。

　ラスターはナキの傍らに膝を折り、青ざめた彼女の顔を見下ろした。

「──ナキ」

　口は開くも、ラスターの呼びかけには応じない。応えようとしてくれてはいる。けれど声を出したくないのか、返事をしたくないのか、もしくは発せないのか。話せないわけではないと思いたい。

　グレイの払いのけた小瓶が無残に散らばっている。気をつけないと踏んでしまいそうだ。茶色い硝子の破片が、室内灯の光を浴びて不気味に反射した。特徴的な匂いはない。

「触るなよ。二次被害は面倒だ」

「触らないよ」

　グレイが注意を促してくる。ラスターが見たその先へ、伸ばしかけた手をも止めさせるために。胸元に引き寄せた手を、ぎゅっと握りしめた。

　他に、何か。手がかりはないだろうか。

　腕を抱えるナキ。ナキの傍で座り込むファイク。食い入るように小瓶の破片を眺めているグレイ。ナキは小瓶の中身が毒だと断言してはいない。だからこれは毒ではないと──そんな楽観視をしてはならない。現にナキは倒れたのだ。

　ふと、作業台に仲良く並んだ瓶が目に入る。

　ナキはおそらく、あの中のいくつかと混ぜ合わせて作ったのだろう。近くに寄ってもわかる。色も大きさも様々な瓶。これほどまでに数があるのが恨めしい。褐色の瓶がいくつかと、緑色の瓶が一本。当然ながら、どれも中身はわからない。

　一体何を作ったのだろう。何の薬を作るために、この試作品をこしらえたのだろう。いくつか手に取り、眺めていた瓶の隙間。ころりと転がるものを、ラスターは見つけてしまった。

　薬室や治療室でも見かける。馴染み深いと言えばそうであるが、今最も見つけたくないものでもあった。

「ねえ、これって……」

　一本の注射器。すぐ隣に置かれたグラスには、わずかに残る無色透明な液体があった。

　直接打ち込んだのか。ナキは。自身の血液に。早く毒が回るように。

　浮かんだ想像にぞっとした。口から含むより、血液に流してしまう方が、毒の周りは断然早い。効き目だって早く現れる。まず間違いなく。けれど、それでは助からない。

「──いや」

　近くに来ていたグレイが首を横に振った。

「よく見ろ。これは使われていない。中身は空だ」

　もう一度顔を近づけて凝視する。グレイの言うとおり、注射器の内部は乾いている。中に何か入っていた形跡も見当たらない。

　それならば、どうして効果が現れたのがこんなに早いのか。

「さっき飲んだときより前に、ナキは飲んでた……？」

　置かれてるグラスの中身が瓶に詰められる前で、ナキは既に試していたのだったら。

「多分な。これを使われていたら、望みは潰えてる」

　何のだなんて、わかりきったことは訊かない。

「──怖いコト、言わないでよ」

「事実だ」

　聞きたくない。認めるのも嫌だ。

　グレイの険しい目が間近にある。あとで残りそうなほど眉間にしわを作り、喋るとき以外は口が固く引き結ばれる。苛立たしいような、怒っているような顔だ。

「助けられる可能性がなくなったわけじゃない。こいつの中身を調べて、薬を作るのが一番手っ取り早いが……」

　見知ったことを淡々と、それでいて手加減などなく、グレイはひとつひとつ述べていく。まるで、努めてそうしているように。

　そうだ、グレイの確認事項に一喜一憂している場合ではない。

「ファイク」

　いつも聞いている声より、一段と低い。感情の抑えられたその声は厳しく、眉根の寄った顔を崩さずにいるから余計にそう思える。

「成分分析、できるか？」

「……やるしかないじゃないか」

　ナキと同じくらい青くなった表情で、しぶしぶながら、それでもファイクはしかと頷く。

　できないなどと言わない。言いたくないが本音だろう。ラスターだって、助けられないなんて言いたくない。

「──っち、──よ」

　ラスターが呼びかけても反応しなかったナキが、小さく声を発した。

「ナキ？　わかる？」

　ナキの腕が振られる。払われたファイクの手が、行き場を失い宙に止まった。

「……ないで──って、言ってるでしょ……！」

　ナキはうっすらと目を開けて、何かを振り払っている。弱々しかった腕が、次第に強く。やがて大きく見開かれた目が、怯懦《きょうだ》に染まった。

「こっち、近寄るなあああ！！」

「ナキ！？　何を見て──」

　ファイクの言葉が宙ぶらりんに浮く。

　髪を振り乱し、半狂乱になって叫んだナキ。ファイクもグレイも映さず、ラスターさえも見ず、誰もいない方向へと。まるで、ラスターたちには見えない何かがそこにいるかのように。

　そのときだった。水の中で咳き込むような、変な音がしたのは。

　横向きになっていたナキが、身体をくの字に折り曲げてえずく。何度も、何度も。胃に入れていた全ての飲食物を追い出すように。

　誰も動けない。吐瀉物《としゃぶつ》の匂いが鼻について、もらってしまいそうになる。

　副作用、だろうか。これは。あと何度、この状態が起こる。そのたびにナキは叫ぶのか。ラスターたちには見えない何かに怯えて。

　成分がわかって、薬が完成したとしても、ナキの身体が保たないかもしれない。飲んだ毒の量はどのくらいだったのか、グラスの中身はいつ飲んだのか。それは毒だったのか。小瓶とグラスの中身は同じ毒だったのか。

　どうしたらいい。どうしたら助けられる。毒の対処なんて、どうしたら──

　──たまにあるんだよ。

　不意に、祖母の背中が浮かんで。

「胃洗浄……」

　同時に、単語がぽつりとこぼれ落ちた。

「俺がやろう。ナキが暴れる可能性がある」

　理由を訊くより先に、グレイは言った。

　どこから調達したのか。顔の下半分を覆った手巾の端を頭のうしろで結んでいた。

「管は治療室だな？」

「確か、そのはず……」

「毒を排出する。下剤を準備しておけ」

「う、うん。あと鎮静剤だね」

「ああ」

「え、ちょっと、どういうこと？　グレイも、確かめてからにしてよ」

「……悪い。俺も動転してる」

　困惑したファイクに、いち早く動き出していたグレイが動きを止める。

「ラスター、この毒が何かわかったってこと？」

「もしかしたら、だケド……」

　思い出せ。ラスターは知っている。もてない確信が口の中で居座るも、覚えがある。きっと。

「似てるんだ、ボクの村でたまに起きた中毒症状と。野菜に似た毒草で、草の根っこを間違って食べちゃった人がこんな症状だった、気がする」

　可能性のひとつでしかない。あのときは祖母が薬から何から対処していたし、ラスターはその補助をしていただけだった。記憶に引っかかっていたのは、ラスターが作った薬が払いのけられてしまったから。こんなものが飲めるかと、怒気を露わにされながら。

「毒に関してはボクもそこまで詳しくない。お医者さんじゃないから、当たってるかどうかもわからないケド……でも、もし当たってたら、なんとかなると思う」

「ナキは助かるかもしれない、だね？」

　ファイクの言葉に頷く。

「──乗った。手をこまねいているよりは、可能性に賭ける」

「僕も。分析を急ぐよ！」

　くぐもったグレイの声が、動き始めたファイクが、頼もしく思える。

「ラスター。症状がわかるなら、俺たちの補佐をしながら以前と同じ症状かを見極めてほしい。わかるのは、あんたしかいない」

「うん。それと、お母さんが戻り次第、治療師を呼びに行こう。ボクたちよりはずっと詳しいはずだから」

「賢明だな。それで、どうしたらいい？」

「ええと、寝かせてあげて。それと、遮光して、頭を冷やして──」

　祖母のやっていたことを、ラスターは記憶の底から引っ張り出す。丸まっていても、きびきびと動いていたあの背中を。けれどもここに祖母はいない。祖母の背中を見ていたラスターしか、ここにはいない。

　やるしかない。まだ助けられるなら。助けられる可能性が、ここにあるというなら。

　ラスターは祈る。ナキの体力が保ってくれることを。絶対助けるのだと、同じ思いが三つ、ここにあるのだから。