翡翠の星屑

六章 アルティナ王国Ⅲ

121，知らない、知らない、奥底で

　──ラスター殿をこれ以上巻き込みたくなければ、私とともにアルティナまでお越しください。

　聞こえよく言うのなら、提案だった。実際にはそんな易しいものではない。一種の脅迫だ。初めから巻き込む前提で話を進めていただろうに、ずいぶんおかしな言い回しをする。皮肉を重ねようとしたところで、シェリックの頭にふと浮かんだのだ。

　もしも、シェリックがフィノの提案どおりに戻ったならば──？

　フィノの羽織る漆黒の外套は、賢人かそれに連なる者の証。フィノが見習いであれ賢人であれ、シェリックが賢人として戻るのなら、少なくとも同等、もしくはそれ以上の地位には就ける。

　だからシェリックは甘んじて受け入れた。フィノの提案を。シェリックが王宮に、賢人として戻れるのなら、フィノの提案を根本から覆せる可能性が浮かんだから。

　従ったと見せかけて反旗を翻せるように。ラスターを王宮に留めようとする者がいるなら、シェリックに対する人質として扱おうとする者がいるのなら、その者の意見を真っ向からはねのけられるように。

　アルティナ王国における賢人という地位は、決して低くない。ラスターを利用された分、こちらもその地位を存分に利用してやろうと思ったのだ。

　レーシェはぎこちない笑みでもって、シェリックの問いを受け止めた。

「怖い人ね……誰に似たんだか」

　シェリックは息を吐いた。そんなのは決まっている。

「一人しかいないだろう。あいつと似たと言われるのは癪《しゃく》だが」

　こんな無茶苦茶な考え方をして、そんな方法を思いつかせる人物など、リディオルしかいない。それはレーシェとてわかっているだろうに。

　シェリックだって、リディオルと再会しなければ、こんなことを思い浮かべられたかどうか怪しい。ルパで出くわしたのと、船で一緒だったのと。ほんの数日だったとはいえ、すっかり悪影響を与えられたものだ。

　感謝していないこともない。認めるのは本当に癪だけれど。

「──あの人みたいだと、思っただけよ」

　刹那。ばっとレーシェを顧みる。

　捉えられたのはほんの一瞬。瞬きの間に消えてしまうくらいの、わずかな変化。それでも、シェリックが察するには十分すぎた。

　無理矢理貼りつけたような笑顔。どうしてそんな表情をしていたのか。その理由を、もっと考えていれば良かった。

　痛みを堪えるみたいに、口に出すことすらはばかれていたように。

　シェリックは知っている。見たばかりではないか。つい先日、シェリックを呼び出したセーミャの表情を。他に何を犠牲にしても、と言わんばかりに。セーミャがそれほどまでに望んだのは誰だったか。

　憂いと切なさと。思い起こしてしまった胸の痛みが、いつか抱いた感情と重なって。そんな顔をしないでくれと叫ばずにいられたのは、今があの日とは違っていたから。大人になったシェリックの理性が、変えることを是としなかったから。

　──六年前のあの日、寂しそうな目をしたレーシェの脳裏に、誰がよぎったのか。知っている。シェリックにはわかる。それが、誰なのか。

　甦る。戻ってくる。六年前の思いが。禁術を行うと、決めたあの日が。

　まるで六年前のやり直しだ。あの頃よりも大人に近づいたシェリックが、あの日と同じ顔をしたレーシェを見下ろしている。

　こんなに小さかっただろうか。完璧だったこの人は。こんなにも小さく、華奢《きゃしゃ》な肩をしていただろうか。この六年のうちに、小さくなってしまったのか。それともこれが、あの日から流れてしまった六年という歳月の、代償だとでもいうのか。

　そんな顔をさせたくなかった。シェリックに笑いかけるその裏で、どれほどの悲しみを押し込めていたのだろうと。

　涙を流せずにいたセーミャがあの頃のレーシェと被って、気になっていた。大切な人と会えなくなった悲しみを晴らせないかと。憂いを取り除き、空虚感を埋められはしないかと。余計なお節介とは知りながらも、何かできはしないだろうかと。セーミャ、を──

　いや、違う。セーミャに対してではない。シェリックは、セーミャを見ていたのではない。セーミャにかぶった境遇を面影を、追いかけていた。シェリックが見ていたのは、セーミャではない。

　伝えられなかった言葉。決して見ないと決めていた思い。

　──そうか。これは、あの日の続きだ。

　この人を救いたかった。いなくなってしまった彼への悲しみが、少しでもなくなるように。

　この人を助けたかった。彼の代わりになれるように。

　この人が笑顔でいられるように。この人の傍にいられるように。そう思って、シェリックは──

「レーシェ」

　ずっと、目を背けていた。

　その感情の正体が何であるか、確かめられずにいた。知ってしまったら、穏やかな日々が壊れてしまいそうで。仮に認めたとしても、レーシェを困らせてしまうだろうことはわかっていたから。

　六年前の禁術が失敗して、レーシェに大怪我を負わせて、後悔ばかりが募って。

　シェリックを連れ出したのはラスターだった。シェリックより十も年下の少女。いつでもあっけらかんとしていて、真っ直ぐ言葉をぶつけてきて、どこかレーシェに似ていて。

　ラスターを助けて、そうすることで、シェリックはうしろめたさを軽くしたかった。

　ラスターを助けていたその裏で、レーシェを助けたつもりになっていた。

　ラスターではない。セーミャでもない。シェリックが本当に助けたかったのは──

「俺は、おまえを助けたかった。ラスターを助けながら、その実、ずっとおまえを助けている気になっていたんだ」

　六年前、レーシェにできなかったこと──レーシェを助けられなかったこと。ラスターに手を差し伸べたのは、その代わりだった。

　シェリックはラスターを、レーシェの身代わりにしていたのだ。

　今ならわかる。ラスターがレーシェの実の娘だと、レーシェは生きていたのだと、それがわかった今なら。

　牢から連れ出されたからではない。ラスターがレーシェに似ていた、それだけではない。全て、全て、シェリックの身勝手な思いのせいだ。

　優しくしたくて、そうありたくて、それはラスターのためではなかった。

「そうなんでしょうね。あの子は、私の娘だから。私の面影は少なからずあったでしょう」

　どうしてラスターから目を離せなかったのかなんて、問う必要もない。答えは初めからここにあった。六年前から──いや、それよりも前から、答えはシェリックの中にあったのだ。レーシェに言えなかった思い。なかったことにしたかった感情。それが答えだった。

「俺は、おまえを──」

「じゃあ、今は？」

　ふっと笑ったレーシェが、言葉を遮った。

「──今？」

　妙な返しをされた気がして、意味をつかみあぐねる。

「あなたは私のためだったという。罪滅ぼしなのかわからないけれど、それはあなたが一番よくわかっているし、間違ってはいないでしょう。でも、今も同じかしら？」

「ああ」

　今も昔も変わらず。この人の憂いを晴らしたいと、この人を助けたいと、そう思っている。

「嘘ね。同じはずがないわ」

　届けられなかった思い。六年越しの言葉。それが、同じではない？

　レーシェは断ち切ってくる。今このときは、六年前ではないのだと。

　返答に詰まるシェリックへと、レーシェは笑いかける。まだわからないのかと、困ったように教えてくれた。見当もつかないシェリックへと、その答えを。

「だってあなた、今私に話しかけながら、誰のことを考えているの？」

「誰のことなんて、そんなの、おまえに──」

「私を見ながら、その向こうに一体誰を見ているの？」

　憂いを帯びた表情は嘘だったとでも言いたげに、レーシェは尋ねてきた。できの悪い子どもへと、優しく諭すように。

　シェリックが助けたかったのはレーシェだった。けれどもレーシェは違うという。シェリックが見ているのは、レーシェの向こうにいる誰かだという。

　レーシェ以外に誰がいるというのだ。シェリックはずっと、ずっと、ただ一人のために。

　──ただ一人？　本当に？　ではなぜ、シェリックは賢人に戻ろうとしたのだ？　レーシェのためではないと、言ったばかりではないか。

　違う、それはレーシェのためだ。レーシェを助ける代わりにラスターを助けて、レーシェを助けた気になっていて──

「俺、は……」

　シェリックが、本当に助けたかったのは──？

「きっと、あなた自身も気づいていないんじゃないかしら？　でもね、私にはひとつだけ言える。あなたが私に向けているのは恋情でも慕情でもない。私に怪我を負わせた罪悪感だけよ。それは特別な感情かもしれないけど、恋慕とはほど遠い感情だわ」

　特別な感情。レーシェに抱いていた思いは、シェリックがずっと隠していた思いは──そんなものでしかなかったのか。

「違う」

「違わない」

「俺は──！」

　荒げかけた声が鎮められる。笑みの納めたレーシェの両目に。その静かな色に。シェリックがレーシェに抱いていたこの気持ちは、思い込みでしかなかったのだと。

「私は、あなたを恨んではいない。あんな無茶な頼みごとをさせてしまったのは、私よ。結果としてはあの人に会えなかったけれど、恨むわけないじゃない。だからあなたももう、解放してあげて。あなたを、私という枷《かせ》から」

「──枷？」

　何を言うのだ。

「縛られてなんかいない。出まかせを言うな。俺は、おまえのために──っ」

　レーシェの枷など存在しない。縛られてはいない。たとえあったとしても、縛りつける枷なんてものはずっと前に外されている。この身を戒める鎖は既に失われた。だというのに。

　わからなくなる。自由なはずのこの身が、動けなくなる。レーシェに縛られていた？　レーシェのためではない？　ならばシェリックは何のために？　誰のために──？

「シェリック」

　呼ばれる。レーシェに名前を。そうして教えられる。シェリックは。

「あなたは、あなた自身を許してあげて」

「許す……？」

　浮かぶ余地すらなかった単語が、音だけを形作る。それは今初めて聞いたような、不思議な響きを伴った。

「ええ」

　頷いたレーシェが優しく微笑む。

「あなたはもう、許されていいのよ」

　その瞬間だった。

　ひと筋、柔らかな風が吹いたのは。

　二人の間を通り抜けて、またどこかへと向かって。

　シェリックはそこに立ち尽くしたまま、聞いているしかなかった。

　レーシェの言葉も、風の声も。シェリックの内側を通り抜けて、あるいは脇をすり抜けて、行方もわからぬどこかへと消えていく。

　シェリックをここに連れてきた彼のように。

　禁術を起こし、生死を彷徨った彼女のように。

　誰も彼も暖かく、残酷に通り過ぎていく。

　穏やかで、無情な、二人を別《わか》つ風が。

　それは雲のように。移り変わる季節のように。長らく留めはしない。昔のままでいることを、六年前と同じであることを、認めはしない。

　それでも、その風は穏やかで。優しい、優しい、あのときを思い起こさせた。