因縁と決着
沙耶と三神は、顔を見合わせて走りにくい道を走り出した。
心のなかに芽生えた後悔が、喉を締め上げてくる。
和真のそばから離れないで、見守ると決意していたのに。
自分はそのために、ここに来たのに。
言ったそばから決意を裏切っていく自分の浅はかさを呪った。
自分の過去に激しく心を翻弄されている暇なんてなかったのだ。
こうして、三神の隣にいることに心地良さを感じてなんていられなかったのだ。
近付くにつれ、声の出どころは鮮明化し、民宿メンバー全員が顔色を悪くさせながらも事の成り行きを見守りながら、何かを相談しあっている。
真剣な顔つきに、どうするべきか、話し合っているのが窺えた。
「俺が遊びに来てんのに、お前来てんじゃねーよ！！」
知らない男の子の声が、幼い声を震わせて罵倒している。
「ねぇ、止めて。お願いっ」
それに続くように幼い女の子の声が涙声で制止に入る。
「泣き虫野郎！！お前なんか消えてしまえ！お前のせいで気分台無しなんだよ！」
遠目からも彼らの様子が分かる範囲に辿り着いた。
あの少年が渦中の子であるかもしれないとするなら、あの少年を敵に回すというのは今ここにいない美和子さんと和真の居場所をことさら狭くしてしまうことになる。
それが分かっていても、身体中を巡る血潮が煮えたぎるような何かに息すら忘れそうになって。
いつかの自分を見ているような心地になって。
気づいたら沙耶は三神を抜き、ほとんど無意識に自分が作ったお弁当もすべて無惨に散らばっているのも、転がっていたおにぎりを抱きしめるようにしている和真の様子も確認した。
それから乾いた弾けるような音が湖一面を駆け抜けるまで、時間はかからなかった。
全員の息を飲む音も、驚きで硬直する和真も、瞠目したまま自分を見つめ返す知らない男の子の顔も、小さな悲鳴を上げて立ち竦む女の子も、気にならなかった。
自分でも知らなかった自分の一面に、驚いていたのは誰よりも自分だった。
沙耶にビンタされ転がっていた少年の上に立ち、見下ろす。
「消えてしまえって？君がいるところには立ち入るなって？勘違いにも程があるよ？笑わせないでよ。神にでもなったつもり？同じことを君が言われたら、どう思うわけ？」
「誰だよ、くそばばあ！パパに言ってやるからな！！」
涙目になりながら、吠えたてる少年に笑みを向ける。
「私は峯山沙耶。民宿さえきの代理女将。私が誰であろうと、君が誰の子であろうと、陽の下に生きる以上、自分の責任は自分にある。悪い事をした子には、それが悪いことだと教えてやるのが大人の責任。パパに言いたいなら言いなさい。そうやってカッコつけて一人の子苛めてる自分が本当にカッコいいと思ってるならね。」
「なんだと？」
顔を紅く染め上げた少年に薄い笑みを向けて、隣で震えてる少女に声を掛ける。
「あなたは、この子の兄妹？」
少女は小さく首を振る。
「じゃあ、友達？」
少女は小さく頷く。
その瞬間の苦虫を潰したような少年の表情と、少女の怯えたような表情がすべてを語っているようで。
「関係ねぇババアがしゃしゃり出てきやがって、民宿ぶっつぶしてこの村から追い出してやるからな！」
咆哮に似た叫びを向ける少年に思い切り平手打ちをくらわして、沙耶は平然と見下ろす。
「へぇ、それでこちらがごめんなさいと言うとでも？私の目にはね、親の名前だして吠え面かいてるクソガキの分際にしか見えない。人の心を切りつけて、お天道様が育てた食べ物を粗末にし、人様の大切な宝物を傷つけておいて、自分は被害者気取りで親の土俵でふんどし巻いてって？。それとも、巻かれてるのかしら。みっともない。君の親が君を庇うのは、あくまでも自分のため。本人に自覚がなくても自己保身に過ぎないわ。君はそんなものに縋ってる。」そして沙耶はゆっくりと身をかがめ、少年の耳元で囁く。
「好きな子の心に触れたいなら…、真心で接するの。権力や暴力では、それを与えてくれない。」
くっと喉の奥が締まるような音を鳴らしたのが分かった。
「なんて言ってあの女の子のこと自分に縛り付けてるの？脅して？自分に向けてる瞳が怯えていることも気づいてない？それとも気づいていて、だから気に入らない？あの子は和真君が好きだったとか？だから嫉妬したとか？消えて欲しかった？だから…――突き落した？」
思いつく限りを耳元で囁く。
わなわなと震えだした少年を再び見下ろして沙耶は言う。
「私は子供でも悪い事したら容赦しないで叱るわ。お偉いさんの子供だからって、遠慮はしない。君の周囲は表面上好いているような顔をして君のことを腫物を扱うようにあげつらうだろうけれど、それを当たり前としているんじゃ心から好かれることはできない。…私はね、君は一人の人間として言うべきことを言う。個々として、子供であっても負うべき責任と自分と他人両者ともに守るべき権利や尊厳がある。どんな理由があっても、人を傷つけて良い理由はない。…君は今までと今この場で自分が取った行動は正しかったと言える？」
「俺が、この村の村長と警察トップを兼任してる宗方輝夫の息子だって分かってて…言ってるのか。」
怯えを含んだ瞳で、それでもなお歯向かおうとしている少年ににっこりと笑い返して言った。
「もちろん。知ってるわよ。何度言わせるの？そんなものは私と、今私と対峙している君には関係ない。」
事実は知らなかったが、知らなかったからデカい口をきいていると思われてしまうのは意図としていない沙耶は、咄嗟に嘘を吐く。
「どんなに胡坐をかいていても、上には上がいる…。君には分からないだろうけど。村という閉塞的な世界では、自分たちがこの世の全てだと思い上がりやすいのよ。勿論、そうじゃない人もいるけど。だからね、私は今の君の態度は卑怯でみっともないし、無様だと思う。もしも君が自分の力で得た権利を、どう使おうが、誰にも関係ない。使い方を間違えれば人生を踏み外して人から利用されるだけで終わることも知ってるから、君がお山の大将気取ってても本来はどうでもいいんだ。でもね、こっちにも守りたいものがあるのよ。君が土足で踏みにじったものは、金でも買えないし治せない。パパとやらの力でも無理。欲求不満の捌け口に、自分の大切な者が傷つけられたら、君はどう思う？自分のことだけで他人を苦しめることが出来るひとをどうやって好きになれる？もっと広く世界を見なさい。この村だけがすべてじゃない。一度ここから出てしまえば、君はただの一般人。縋りついてた親の威光もふりかざせない。見て見なさい、君がしたことがどれほど幼稚で悪質で自分自身を貶める行為か。君が得意げに着ていた親の威光に、誰もが怯えて頭を下げると思わないことね。本当は知ってるんでしょ。親の力を嵩に着ても、人の本当の心は買えないことを。親だのなんだの出す前に、目の前にいる相手に、自分自身だけで向き合いなさい。」
青白くなった顔の少年の片頬は、沙耶がひっぱたいたことによって赤く腫れている。
冷静になりかけの頭で、多少の同情は湧くが怒りがまるごと収まったわけじゃない。
黙りこくって俯く少年が何を考えているのか分からない。
もしかしたら、本当に美和子さん不在のまま彼らのすべてを奪いかねないのだと考え、言い知れぬ不安と戦っているときだった。
それまで声も出さす震えていた少女が意を決したように、少年のそばに寄り膝をついた。
「……東也君。」
怯えていた少女が、口を開く。
「私ね、ずっと言えなかったことがあるの。」
それまで口をパクパクさせて言葉を返せないでいた少年が、少女の言葉で怯えた。
「…私、前の東也君のことが好きだったの。でも、今の東也君のことは、嫌い。」
目を見開き、少女を見つめる瞳はすでに一端の大人のそれで。
「…ある時から和真君のことを苛めるようになって、事あるごとにおじさまの名前を出してきた。…私、そんな権力やそれに群がる汚い大人を軽蔑してたころを知ってたから…すごく残念だったし恐かった。それに、どうしてそうなってしまったのかも心配してた。でも、恐くて言えなくて。…教えてほしいの。どうして、私に「自分以外と遊べば、この村で居場所がなくなる」って言ってまで私を縛り付けようとしたの？……どうして、何も悪くない和真君の意地悪してたの？」
真剣に紡がれていく言葉に、少年はいよいよ涙を浮かべた。
「言ってくれなきゃ分からない。私、東也君だけにしばられたくない。だって、縛られなくても東也君は私の大事な友達だもの。」
「………っからだよ…」
苦渋に満ちたように絞り出された声は、ほぼ聞き取れなかった。
「え？」
「お前がこいつと仲良くして、二人っきりでいたからだ！どうせこいつのことが好きなんだろ！」
勢いよく捲し立てる東也が和真を睨めながら指差す。
沙耶に「人に向かって指差すな！」と一喝され、渋々手を引っ込めた。
「俺は…っ、ずっと、夏鈴が好きだったんだ！！どうして分かんないだよ！！」
夏鈴と呼ばれた少女は、息を飲んで次の瞬間には顔を紅潮させていた。
「わ、…私だって…でも…だけど…東也君、美香に告白されて迷ってるみたいで、すごい不安で…だから！！私、和真君に相談したの！！それまで東也君と仲良かった和真君なら、何か分からないかと思って。」
置いてけぼりにされているのは大人であるはずの沙耶だ。
本当に小学生の会話だろうかと、瞠目しつつ周囲に目をやると、調度目が合った樫沢に、にっこりと微笑れた。
それに苦笑いを返し、成り行きを渦中の立ち位置で見守る。
「それで、和真君から『後悔しないように、告白しなきゃ、伝わらないよ』って言われて、本当にそうだなって思って、私東也君に手紙を書いて机にいれておいたの『放課後、学校裏に来てください』って。でも、東也君来なかった！それなのに、私のことを独占しようとして脅迫みたいこと言うし、友達は私を避けるようになるし…和真君に酷い事ばかりするようになって…もう、信じられなくなって…。」
「でも…そんな手紙、机の中にはなかった！」
「ちゃんと入れたわ！！」
そこにきて、涙も枯れた和真が声を出す。
「……僕、知ってたんだ。その手紙がどうなったのか。」
その声に、ハッと目を見開き東也が叫ぶ。
「どういうことだよ！！」
「……美香ちゃんが破って捨てたのを、見てしまったんだ。」
「……美香？え、美香が？どうして…」
驚いて目を見開く夏鈴に、和真は深呼吸をして応える。
「……美香ちゃんは、東也君の気持ちを知ってたんだ。だから、夏鈴ちゃんの告白を察知して阻止しようとした。でも、それを僕に見られて怒られたけど、美香ちゃんは僕の大事にしてたものを奪って『もしばらしたら、捨てる』って脅したんだ。…ごめんね、今まで言えなくて。」
「なんでそんなこと黙ってたんだよ！！」
「……奪われたのは、東也君に貰った誕生日プレゼントの……ブレスレットで、お守りみたいにずっと持ってたんだ。持ってたってことも、…取られたことも知られるのが恥ずかしかった。…それに、美香ちゃんは…夏鈴ちゃんの親友だし、知ったら悲しむか、もしかしたら僕の話を信じてもらえないかもしれないって…。でも嫌われても良いから言うべきだったんだ。」
俯く和真の前で、目を泳がせて動揺していた東也は、迷いながらも和真に近寄る。
「………ぶ、ブレスレットって…これかよ。」
ズボンのポッケに手を突っ込んで、握っていた拳を開くと、そこにはミサンガのようなブレスレットがあった。
「…どうして、それを？」
「美香が……。『捨ててあったよ。これ、和真君に贈ったものなのに、ひどいね』って俺に持ってきたんだ。だから…俺、お前は俺の贈ったものを捨てるほど嫌いで、もしかしたら夏鈴が好きかもしれなくて…なのに普段と変わらない態度で俺に接してきて、今までずっと俺のこと嫌いなのに、馬鹿にしてるのかって頭にきて…それに夏鈴も俺のこと避けるようになってたし…俺…」
「僕は東也君に貰ったものを捨てたりしないよ！！今だって、それまで貰った物を宝箱にしまってる。でも、それだけはお守りみたいに持ち歩いてたんだ…それを知ってた美香ちゃんに取られちゃったけど、…僕は捨てたりしてない！！」
話しを聞くに、元々は友人同士だった二人が…男女関係のもつれが原因で誤解が生じ一方的に敵意をむき出しにされ、実害が被るようになったと。
「それと、僕は夏鈴ちゃんの恋愛相談に乗ったけど、夏鈴ちゃんのことは東也君も含めて大事な友達だと思ってるし、僕はまだ初恋もまだだよ。」
「……美香が。嘘でしょ……美香が…そんな。」
「…うん、信じられないかもしれないけど…本当なんだ…。」
どうやら夏鈴と美香は親友だということもあって、美香の蛮行を信じられないというような面持ちで呆然としている。
はあ…とため息を零し、沙耶は話の渦中に潜り込む。
「美香って子がどんな子なのか私は知らないし、友達だから分かることと、分からないことがあると思うの。…一歩離れた外野の視点から言うわね。実際…あなたは美香って子が、この大将くんに告白してる場面を見たのでしょう？美香ちゃんが、そういう行動を起こしてしまうような可能性は、貴女の目から見て、何もなかった？」
夏鈴が俯き考え込むのと同時に、東也は「大将じぇねえ！俺は東也だ！！」と叫ぶので、軽くへいへいと返し、話を続ける。
「…私もね、ちょっとした探りで東也があなたのことをとても好きなんだろうなというは分かったの。私がこの一瞬で分かるのだもの。美香ちゃんはずっとそばにいて、貴女の気持ちや東也の気持ちに気づかないというもの考えにくいかなって思うの。」
「うん…実は私、美香にはずっと相談してたの。東也君が好きだって。ある日突然、美香は東也君に告白してて、それを知った私に『軽い気持ちで冗談を言ったら、東也が本気になっちゃった』って笑ってて。『冗談なんだから、本気で好きなわけじゃないからね。ごめんね』って。私はそれを信じたの。」
ふと、美香が言ったとされる「ごめんね」に、何か言外のものが含まれているように感じた。
「私…美香が初めての友達なの。……でも、私もひどい子なの。…私、どこかで美香の気持ちを知ってた。だから美香に自分の気持ちを打ち明けて、恋愛相談してた。…どこかで《私を裏切らないよね？》って気持ちがあって、…牽制してた…。」
「……好きな人ができると、そういう気持ちも起こるものよ。それも友達と同じ人を好きになっちゃったら、大変よね。友達も失いたくない。でも好きな人が友達と結ばれるのも嫌。恋か友達かって、そんなの簡単に決められることじゃないもの。」
本当に小学生なんだろうか、沙耶は不安になった。
見えてきたのは、美香という少女が、押し込めた気持ちから生まれた歪んだ行動と結果。
まあ、私の天使を苦しめたことは許せないけどね。
沙耶は生まれ掛けた同情を打ち消す。
それとこれとは別なのだ。
すると和真が東也に話しかけた。
「東也君は、…僕のことを嫌いになったかもしれないけど、僕は東也君に何をされても嫌いになれなかった。…だから辛かった。美香ちゃんの行動から誤解が生まれたかもしれないけど、僕にもきっと問題があったんだと思う。もし、今度から同じようなことがあったら嫌われることを怖がらないで…大事な物を失っても…大事な人を優先させる。僕のこと信じてくれるなら、少しずつでも…一緒に遊びたい。」
時が止まったように押し黙る東也に、心配そうに東也の次の台詞を待つ夏鈴。
打って変わって、口をあんぐり開けて驚いているのは、展開の速さに驚きを隠せない沙耶。
和真はじっと東也の返事を待っている。
その横顔を見た沙耶は、開けていた口を閉じた。
子供だから、侮ってはいけないのだ。
子供にはも子供の世界で、彼らにしか分からないことがある。
泣いていたはずの和真が、真剣に彼らと向き合おうとしている。
沙耶も、事の成り行きを黙って待つしかないのだ。
しばらくして、東也はむくりと立ち上がり、和真の前に立つ。
「…謝るのは俺の方だ。問題があったのも、俺・・・。友達なんだから、直接聞けば良かったんだ。疑問に思ったことや、思ったことをぶつければ良かったんだ…。そんなこともしないで、お前のこと…苛めて苦しめた。自分を苦しめてるやつを同じ目に遭わせることを正しいことだと…思ってた。俺は、…本当は、嫌われて当然の奴なんだ。」
そう言って東也は、持っていたブレスレットを和真に渡した。
「・・・切れてなくて、良かった。切られてたら…どうしようもできないもん。」
「・・・・・・できるよ。もう一度、作ればいいんだから。」
「・・・そっか。なら今度は、僕が作って東也君にあげる。」
息を飲むように東也は驚きを飲み込み、目のきわに涙を溜め込んだ。
「……本当にごめん。……本当に、今まで本当に、傷つけてごめん。謝っても謝りきれない。だけど、一つ言わせて。俺、あの時お前のこと突き落そうとしたわけじゃなかったんだ…」
宗方輝夫の息子である東也が、邪見にしはじめ苛めるようになったのを機に、東也のやることは絶対、東也の意志はこの村のトップの意向と勘違いした派閥が生まれた。
その中の一人が、登山中に突き落そうとしていることに気づいた東也はその手を払いのけようと力いっぱい弾いた瞬間、あろうことか自分の手が和真の背を押してしまったという。
「俺だって、…お前のこと死んでほしいなんて、そこまで思ったことはないよ。…信じてはもらえないだろうけど…俺だって、そんなこと…望んだりなんかしない。」
「…なら、消えろなんて人に向かって言わないこと。自分が言われて嫌なことを言わないの。」
沙耶は静かに言う。
今度ばかりは東也も、素直に頷く。
沙耶はその流れで和真と目を合わせた。
目で「許すの？」と問えば、和真の目に静かな決意が浮かぶ。
そしてニコリと微笑んでから、東也に向かって言った。
「信じるよ。東也君は、嘘は言わない。」
「そうなってしまったのは、結局、俺のせいなんだ。…それでも、許してくれるのか？」
「嫌いになれなかったって言った。僕だって男なんだ。何回も言わせないでよ。」
和真は東也に貰ったブレスレットを手首に着けた。
そして、照れたように笑った。
東也は戸惑ったように視線を彷徨わせてる。
まるで全て解決されたかのように、子供たちの間の空気が和らいでいくのが分かった。
沙耶は、大きく息を吸って叫ぶ。
「はい！私はまだ許してませーん。罰として、ここにいる人全員への謝罪と、ここの掃除を命じます！」
ぎょっとした東也をぎろっと睨めると、ビクッと身を竦ませている。
よほど迫力でもあったのだろうか。
おどおどとしながらも、東也は民宿メンバーの前に立ち、深々と頭を下げて謝罪した。
みな戸惑いながらも頷き、豊田は「おう、やっと分かったのか！クソガキ！ハッハッハッ！どつきまわして湖に沈めようか本気で悩んだんだぞ！！そこの姉さんに感謝するんだな！」と鷹揚な声で言った。
そうして、掃除を始めた東也を手伝うように夏鈴と和真も加わり、本意ではないが沙耶や民宿メンバーも手伝った。
その時、聞こえてきた子供たちの声が、手探るように、でもあるべき形に戻ろうとするように優しく響いてきて、沙耶は胸が詰まった。
テントの中に入っていた樫沢と目があって、殊更優しく細めた目が「ほらね。」と微笑んでいる。
沙耶は、自分の危うい行動が一時危険な状況に追い込んでしまったことを後悔しながらも、和真の真っ直ぐな心に触れてより一層、胸が震えた。
泣きそうな予兆を必死に押し込めて、手を動かす。
ふと目が合った三神は、思いがけず困ったように…ほんの少し泣きそうに見える顔で沙耶を見つめ返していた。
