あなたは私の王子様。

ピクニック

車に荷物を載せて、出発すること三十分。

運転手は豊田が引き受けてくれたので、甘えることにして沙耶は和真のそばに座った。

助手席に座った三神が、時たま豊田に指示を出し飲み物をサーブしたりなど甲斐甲斐しく世話をする様子が見えてくる。

和真は中央の席窓際に座り、沙耶は真ん中、隣に侑真という順番だ。

後ろに百合子と樫沢、そして秀平が座っている。

侑真は自動的に、引き抜きの小さい椅子になっているが、特段嫌な顔はしていない。

和真が気になっているが立場上、お客様相手ということもあって、非常に心苦しく感じた沙耶は席を代わりましょうと提案したのだが、侑真はそれを断り、誰もが嫌がる小さな席に座った。

今日向かうのは、花平方の名所とされる湖だ。

山道を抜け、駐車場に降りてから歩いて湖まで向かうのだそうだ。

樫沢の体調を考えた結果、これでも随分楽なプランだという。

現地に到着すると、人気のない場所ながら他の車が並んでいた。

荷物を下ろすのを手伝っていると、視界に入っていた和真の様子が微妙に変わったことに気づいた。

和真の視線は一点、ある車へと注がれている。

「気になりますか？」

和真の様子が気がかりで手が止まっていた沙耶に、樫沢が声を掛けてきた。

「え？」

「和真君の様子がおかしいのは、僕も気づいていました。ピクニックに行くと言い出してからの彼は…ゲホッゲホ…そう…楽しみだと言うより、どこか怯えていた。少なくとも僕の目にはそう映ったんですよ。」

樫沢は体力が弱い分、洞察力が驚くほどに優れているようだ。

しかし、三神から知らされた和真の話を、内情を良く知りもしない沙耶が、さらに他の人へと伝搬させるのは気が引けた。

沙耶は、言葉では返さず黙ってうなずく。

「……やはり、そうですか。僕もあの民宿に来てから日が浅い方ですが、それでも何ヶ月か一緒にいますからね…。」

目を細めながら和真の様子を見つめていた樫沢は、ふわりと微笑んで沙耶を見た。

「大丈夫ですよ。何かあったなら、おっしゃってくださいね。力になりますから。」

どこか確信めいた響きに、沙耶は驚いて樫沢を見上げた。

「…？」

「まあ、僕が何とかしなくても、彼はきっと大丈夫だろうと思っていますけどね。……貴女も。」

「おーーーい！行くぞ！何してんだ？」

豊田の声が、こだまする。

その響きに豊田は驚いて、「良く響く山だ。」と呟く。

自分の声の通りが格段に良いことは気づいていない。

「いきましょうか。」

樫沢は沙耶にむかって腕を差し出した。

てっきり支えてほしいというジェスチャーだと思った沙耶は、迷いなく腕を取って支えようと試みるも身長差が激しくて支えきれない。

困っていると、頭上から忍び笑いが聞こえてきて、沙耶は思わず上を向く。

「失礼、あまりに一生懸命、僕を支えてくれようとするので可愛いと思いまして。」

ぽかんとする沙耶に、樫沢は微笑む。

「可愛いと言われるのは、お嫌ですか？ですが、僕の本心です。ケホッ…今は、支えようとして下さらなくていいですよ。ぜひ、僕にエスコートさせてください。もし、何かあれば、お願いしますね。」

「…はい。」

沙耶は苦笑いを浮かべつつ、樫沢の腕に手を回す。

細いというだけで、力が弱そうに見える上、病弱だということもあって、恐る恐る一緒に歩き出すと、樫沢は程よく沙耶の身体に掛かっていた重力を軽くするかのようにリードしてくれた。

細く女性のようにも思えた樫沢だったが、男性のごつごつとした質感を手のひらごしに感じる。

それを意外に感じながらも、まあ当然かと冷静に考える。

またしても、樫沢の忍び笑いが落ちてくる。

上を見上げると、樫沢は遠くへ向けていた視点を沙耶へと向けた。

「いいえ、今のは貴女のことではないですよ。…心地良いものですね、こういうのも。」

「…？」

意味が分からず、首を傾げる。

「ふふ、いえちょっと、何かが変わりそうな予感がしたんです。それも、ワクワクするようなね。」

益々意味が分からない沙耶は、さっきまで樫沢が向けていた方向へ視線を向ける。

別荘メンバーが思い思いに湖までの道を歩いていた。

先頭を歩くのは、まるで勝手知ったるかのように豊田が。

その後を、三神や侑真、和真や百合子、秀平などが続く。

誰もが前を向いてる歩き、変わった様子はない。

「ここに来て、久しぶりに楽しくなってきましたよ。」

そういう樫沢の横顔には、どこか悪戯っ子のような色が見え隠れしていた。

レジャーシートを何枚か合わせて敷き、さっそくのように豊田と侑真が和真と遊び始めた。

フリスビーや、バトミントン、凧揚げ、フラフープ。

納戸にあったものを片っ端から詰め込んだようなラインナップの中から、最初はフリスビーで遊ぶことにしたようだ。

百合子と沙耶、秀平はレジャーシートに座り、いつの間にか設置していた簡易テントの中に、三神と樫沢がいる。

「ふふふ、良い眺めねぇ…。沙耶ちゃんはこういうとこ、よく行ったりしてた？」

「いえ、家からあまり出ることはなかったですね。完璧なインドアでした。書かなきゃいけなかったし。」

「そうよね、作家さんだもの。そう言う点では秀平ちゃんも同じなの？」

「お、俺ですか？アウトドアなんて、ほぼないですかね。学校行事くらいです。家で漫画描けば親に没収されて捨てられるんで、あまり身も入らないですし、図書館でできることでもないですし。」

「そうなの、大変ね。夢を追いかける子が、必ずしも応援されるわけじゃないってことよね。そこらへん、沙耶ちゃんはどうだった？」

百合子の巧みな会話術で、秀平や沙耶にインタビューしていく。

「私も、両親や周囲の人から猛反対を受けてましたよ。食い扶持に困って露頭に迷うだけだと。…でも、諦められなくて。」

女性が苦手な秀平が、身を乗り出した。

「そ、そ…それで、どうやって……夢を叶えたんですか？」

「そうだな…うーん、…振り返ってみれば、諦めずに書き続けたからかなぁ。」

百合子が相槌をうちながら、先を促すように質問する。

「そうなの、それで夢を叶えるまで、どうだった？酷いこと言われたりしたものなの？」

「そりゃぁ…普通に言われますよ。でも、それで諦められるなら、書こうとは思わない。金輪際、何も書きたくないと思うまで、ぶつかっていこうと思ってたので、何言われても諦めませんでしたよ。」

「そう、一番きつかったのは？」

「そうだな…印象に残ってるのは、高校のころの担任の先生で、調度進路調査の時期だったんですよね。それで思い切って、小説家になりたいんだと言ったら、読ませてみろって。で、その時書いてたものを持って来て読んでもらったら、冒頭読んで作品ぶちまけられて、踏みつけられましたね。無駄な時間使わせやがってって。あれは結構印象に残りました。」

秀平が青ざめているのを見て、慌てて付け足す。

「まあでも、ここまで来れたわけですし、今ではこういう人もいるんだなっていう経験を通して、小説家としての糧を得たと思ってますよ。」

「そうよね。どの世界にも、色んな人がいるわけですもの。」

「あ、ああ、あの！ご両親は、許してくれたんですか？」

「両親？………ああ、うん。小説家になったのは、許してもらえたよ。」

「含みのある言い方だわね。それ以外で何かあったの？」

「……ちょっと。だから今、絶縁してるんです。」

沙耶の胸に広がったのは、止めどない苦い想い。

否応なしに去来するのは、過ぎ去ったはずの罵詈雑言と二度と戻れない故郷の景色。

「……そう。そうだったの。ごめんなさいね、嫌なことを思い出させてしまったんでしょう？」

「あ、いえ。大丈夫です。」

にっこり笑って答えるが、沙耶の顔をじっと見た百合子は気遣わし気な表情を浮かべた。

多分、顔色がさえていないのかもしれない。

慣れたと思っていても、強く押し寄せてくる波に、激しい感情が沸くことで疲弊もする。

「秀平君、私が親と縁を切ってるのは夢を叶えたこととは関係ないからね。ちょっと、姉との関係で色々あったからなのよ。」

「……お姉さん、いるんですか？」

秀平の問いに、沙耶は息が詰まるような心地になった。

「うん、……いるよ。……ううん、いたの。」

姉は死んだのだ。

すべての罪を私になすりつけ、私の居場所とすべてを奪うために。

ただ、ほんの少しの誤解のせいで。

姉は……

「おい」

頭上から降って来た三神の声に、失いかけていた意識を取り戻した。

「……はい？」

「ちょっといいか。話しがある。」

「…？分かった。」

沙耶は、ちょっと失礼しますと、二人に声を掛けて腰を上げる。

先をすたすたと行く三神の後を追って、小走りでついていくと、小道に入っていった。

不思議に思いながら、ついていくとそこには小さな社がある。

《橋の杜神社》と書かれており、そこが神社だと認識する。

「……あの、三神さん。どうしたんですか？お話って」

「別に、話なんてないよ。」

「え？」

「ここ、結構穴場なんだ。」

「よく来るんですか？」

「いや、…あいつが教えてくれた。ここの神様は、しっかり話を聞いてくれて願いごとを叶えてくれるからって。」

「そうなんですか。」

あいつ、という三神の表情は、優しさを灯したようで。

沙耶は胸が苦しくなった。

「悩みがあるなら、ここの神様に聞いてもらうのも手だ。」

「え。」

「……なんか、あるんだろ。悩みが。小説も煮詰まってるみたいだし？良いんじゃないかと思って連れてきたんだけど。」

気に入らないなら、良いよと拗ねたように踵を返そうとした三神を捕まえ、沙耶は急いで手順に則ってお参りをした。

だが、不思議なほどに心の奥から温かいものが溢れそうになって、沙耶は涙をこらえた。

「……泣くほど、悩んでたのかよ。」

「いえ、その。…温かくって、しみてるんです。ハハ、…本当に神様がいるのかもしれませよ？」

「…そうか。」

「こんなに素敵な神社なら、皆さんにお教えしないと！」

「いや、いいよ。あいつらが来たって、騒がしいだけだ。」

でも、と食い下がる沙耶に、三神がふと微笑んだ気がした。

「ここは、大事な場所だから、あまり人に教えたくないんだよ。」

「……なら、なんで私に？」

しばし逡巡している様を見せた三神は、でも結局答えを見つけられないようで。

「いや、分からないけど、なんか君たちが話してるのを遠くから…たまたま！見てたら、……樫沢さんが、君の様子がおかしいと言っててだな。…それで、ちょっと息抜きでもと…。」

よほど、私の態度はおかしかったらしい。

だが、それであまり人に教えたくない穴場を教えてくれた、三神の気持ちに、沙耶は嬉しくなった。

「ありがと。また来たいな。…三神さんは、願い叶ったんですか？」

思い立って聞くと、照れたようにして首に手を回していた三神がさっと表情を曇らせた。

「……いや。……俺の願いは、叶えられないことだから。何も願ってない。」

「そう。」

美和子さんのことだね。

そう確信めいたものを、心の底で感じる。

でも、それによって傷ついている自分がいることを、沙耶は気づいていなかった。

「願いを言わなくても良いんじゃないかな。挨拶するだけでも、…きっと目を掛けてくれるかもしれないよ。」

眉を眇めて、訝しそうな表情を沙耶に向けた三神に、悪戯っぽい表情で応える。

「ほら」

沙耶は、三神の手を引っ張り背中を押す。

重い足取りだった三神が、賽銭箱に小銭を入れ何かを祈り、参拝を終えた。

帰り道、何を願ったのか聞かれた沙耶は、曖昧に笑って「教えないよ」と言うと、三神はどこか妙な表情になった。

「恋愛成就とか？」というので、沙耶は「ん？恋してないからなぁ。縁結び位だろうけど…でも、違うことをお願いしたから。」と答えると、不思議とホッとしているような、でも怪訝そうな顔をしている。

そんなに知りたいのだろうか。

行きよりも幾分ゆっくりとした足取りでみんなのところへと帰る。

心の奥から、心地良さを感じながら沙耶は自分のペースに合わせてくれる三神の横顔を見上げた。

整った顔立ちは、横からみても美しいようだ。

―――あんたなんか！！あんたがいるから、私は幸せになれないのよ！！全部あんたのせいなんだから！！

かつて耳朶を染め上げた悪意に満ちた罵倒が、沙耶の心を絡め取り視界を黒く染め上げようともがく。

「峯山…さん。」

ふと思いついたように沙耶の苗字を呼ぶ三神の声に覚醒して、足を止めた。

「何？」

「あっ、ああ、いや。苗字、峯山で合ってたかなって。」

「うん、そうだよ。峯山沙耶。ってか、覚えてよ。」

「覚えてるよ、えーと…君とか言うのもなんだし、今度から峯山って呼んでもいいかなと…」

苗字呼びするのにお断りを入れようとする三神に、沙耶は吹き出した。

「ハハハっ！…苗字で呼ぶのに断りなんていらないよ！！えー、いいよ？峯山でも沙耶でも、どっちでもいいよ。」

「……さ、…そうか。」

何かを言いかけて、息を飲む音がして見上げると、困惑した表情の三神の目と視線がかち合う。

瞳の奥に、何かに怯えるかのような動揺を見た。

言いようのない空気が流れこんだことに気づいて、沙耶は金縛りにあったように締め付けられるようなものを感じた。

だが、ふいに三神が視線を逸らして歩き出したことによって、その空気はふわりと舞って消えた。

何かを問いたいような、何かを知りたいような、欲求が次から次へと心に押し寄せてくる。

沙耶はそれらから目を逸らして三神の後を追う。

何事もなかったように、普通の会話に勤しみ、当たり障りのない三神のことを聞いた。

興味持つの遅すぎるなんて笑って言いながらも、三神は年齢や仕事について教えてくれた。

年齢は二十七歳で沙耶と同い年であること、仕事は基本は画家として活動しているが、映像関連の仕事にも関わっていること、目標は映画を撮り、監督しても活動したいということだった。

しかし、それらの精力的な活動中の三神も休養が必要になって、美和子さんのところへ来たと言う。

美和子さんは実質、沙耶の雇い主だ。

その人のことを聞くことは沙耶にとって当たり前のことだというのに、沙耶は美和子さんの名を三神に向けて発することに恐れを覚えた。

だが、好奇心にも抗いきれず沙耶は躊躇いながらも、美和子さんの話を促そうと口を開きかけた。

けれど、耳に届いた泣き声に、沙耶の思考は白く染まり言いようのない不安が押し寄せてきた。

その泣き声が、和真のものだったからだ。