サウナーさんはイキタイ

裏庭の勝負

「さあ、行くわよ！白黒ハッキリ、ケリをつけましょう、おじいちゃん！」

　エレナは腰に手を当て、裏口の扉を勢いよく開け放った。

　そのまま真っ赤な髪を翻し、ラグスの袖を引っ張って外へずんずん歩いていく。

「ちょ、ちょっと待て、娘っ子。俺は別に決闘したいなんて一言も――」

「言わなくても火がそう言ってるのよ！見なさい、この太陽の色！今日という日は炎の女が頂点に立つ日なのよ！」

「こ、怖(こわ)ーっ……なんだその日は。お、おい、クラウド！」

　クラウドは額を押さえた。

「エレナ先生！お願いだから落ち着いて……！」

　フィーネとケイト、そしてリィンも顔を見合わせてついていく。

「フィーネおねえちゃん、ほんとにしょうぶなの？」

「……うん、今のところ熱量は本物だね……」

「危ないことにならなければいいのですが……」

　裏庭に出ると、春の陽光が石畳を照らしていた。

　井戸のまわりに残雪の解ける水がきらきらと光る。

　エレナはぐるりとあたりを見渡すと、勢いよく腕を組んだ。

「ここなら火を解き放っても家が燃えないわね。さあ、準備なさい！」

「……なんちゅう強引な娘っ子じゃ」

「問答無用！」

　エレナが指を鳴らした瞬間、周囲の空気が一変した。

　ふわりと風が熱を帯び、空気の層が歪む。

　髪が揺れ、頬に温かい息が触れるようだった。

　ラグスは片眉を上げて、ふんと鼻を鳴らす。

「……本気か、嬢ちゃん。火は見せ物じゃねえぞ」

「いいえ、火は芸術よ！」

　エレナは両手を広げた。

　赤い光が掌の中に渦を巻き、まるで舞うように炎が立ち上る。

　炎は蛇のようにくねり、輪を描き、最後には花のように散った。

　ケイトが思わず息を呑む。

「……すごい……火が踊ってる……」

「ふふん！これぞ私の“火の舞”！美しく、情熱的で、理屈を超えた炎の真髄よ！」

　ラグスは首をかしげながら、杖を地面に突いた。

「……しょうがないのう」

　その声は小さかったが、不思議と裏庭に響いた。

　風が一瞬静まり、空気が落ち着く。

　ラグスの杖先に、ちいさな火の玉が――ぽうっと灯る。

　まるで夜の蛍火のように。

「……え、それだけ？」と、エレナが眉をひそめる。

　ラグスは微笑んだ。

「火は、騒ぐもんじゃない。火は……聴くもんだ」

　その瞬間、彼の杖先の火がふわりと空へ舞い上がり、

　まるで見えない糸に導かれるように、エレナの炎の残滓へと触れた。

　二つの炎が出会った瞬間、

　エレナの火はやさしく溶けるように消えていった。

　誰もが息を呑む。

　エレナはしばし呆然と立ち尽くし、やがて両手を見つめ、ぽつりと呟いた。

「……火が……歌ってた……？」

　ラグスは肩を竦めて笑う。

「嬢ちゃん、火は喋る。だがお前さんちゃんと火の声を聞いとるか？火は囁いてもいるぞ」

　その穏やかな声に、エレナは唇を尖らせ――だが次の瞬間、無理矢理口の端を持ち上げるように笑った。

「……おじいちゃん、やるじゃない」

　エレナは笑っていたが、声がかすかに震えていた。

　負けたとは思っていない。まだ、終わっていない。

「でもね――火の舞は、踊り続けるのよ」

　彼女の両手が再び熱を帯びる。

　空気が唸りを上げ、井戸の水面が微かに波打つ。

　赤い光が掌から弾け、炎が螺旋を描きながら、まるで薔薇の花のように宙へと駆け上がった。

「これが私の“紅蓮(スカーレット)旋舞“(リヴォルヴ)よ！」

　炎の薔薇がひとつ、ふたつ、三つ。

　それぞれ別の軌道を取り、ラグスの周囲を包囲するように広がっていく。

　熱気が裏庭の空気を押し上げ、風が鳴る。

　見ていたフィーネもケイトも、息を飲んだ。

「……凄い！」

「…悔しいですが、炎の大きさだけでなく、美しいですわ」

　だが――。

　ラグスは、動かなかった。

　ただ、ひとつ軽く杖を振る。

「……場所、ずれてる」

　その瞬間、エレナの炎が“掻き消えた”。

　音も煙もなく、まるで存在そのものが削り取られたかのように。

　残ったのは、温度の名残すらない空気だけ。

「なっ……！？な、なんで！？」

「火を出すのは誰でもできる。だが――火を止めるのは、火を“聴いてる者”だけだ」

「何言ってるかわかんないわ！私だって！火の声を聞いてるわ！」

　エレナが、ラグスに向かって叫ぶ。

　ラグスがゆっくり杖を下ろす。

　同時に、エレナの足元すぐ脇――石畳の上に、パチ、と赤い火花が走った。

　続いて、肩のあたりで一瞬の閃光。

　そして、彼女の背後の空中に、蝶のように燃え上がる火の群れが浮かんだ。

「ひっ――！」

　驚きで身を引いたエレナの頬に、熱気だけが優しく触れた。

　どれも、焦がしもしない。髪一本焼かず、服の裾すら揺らさない。

　まさに“狙った場所だけを燃やす”――極限の精密操作だった。

　ラグスはにやりと笑う。

「火魔法の熟練者は、“場所とタイミングと温度”を精密にコントロールして、狙った対象だけを燃やす……嬢ちゃんはできるかの？」

　その言葉を聞いた瞬間、エレナの拳が震えた。

　唇を噛みしめ、顔を背ける。

「そ、そんなの……ずるい！　わたしだって、ちゃんと火と話してるのに！」

「ほんとにちゃんと話しておるかのう。火は……“己の中”におるもんだ」

　ラグスの静かな声が、エレナの胸の奥を突いた。

　赤い髪が風に揺れ、エレナは目を見開いた。

　胸の奥が、熱くなる。

　怒りでも屈辱でもなく――理解だった。

「……くっ……ううっ……」

　堪えきれず、彼女は俯いて涙をこぼした。

　指の隙間から、ぽたぽたと小さな水滴が石畳に落ちる。

　火の女が、初めて見せた涙だった。

　クラウドとリィンがそれを見て、エレナに駆け寄る。

「エレナせんせーなかないでー」

「エレナ先生、すごく美しい魔法でした」

「…う…う、うわーん！」

　ラグスは肩をすくめて、井戸の縁に腰を下ろす。

「泣くこたぁねぇ。火は消えても、灰からまた灯る。お前さんもそういう火だ。……それにな、偉そうに言ってる俺も実は最近気づいたんだ。火は元から己の中にあったってな」

　ラグスのゆっくりとした語り口と諭す言葉に、エレナは嗚咽を堪えて、ぐっと唇を結び、涙を拭った。そして、真っ直ぐにラグスを見上げる。

「うっうっ……認めない。……認めたくないけど……」

　悔しさを押し殺すようにして、震える声で言った。

「……でも……完敗よ」

　ラグスはわずかに口元を緩める。

「素直でよろしい。……お前さん、いい火になりそうだ」

　クラウドが見守る中、エレナはぐっと胸に手を当て、深呼吸した。

　炎の魔法士としてのプライドと、人としての柔らかさが、初めてひとつになった瞬間だった。