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約束

明けて早朝、中沢孫右衛門（なかざわまごえもん）は、納屋で膝（ひざ）をかかえたまま眠ってしまった琴を起こした。

「そろそろ出よう」

琴は、沈んだ顔で中沢を見上げると、一つ頷（うなず）いた。

「これからのことは心配しなくていい。君一人くらいは面倒をみられる」

中沢は、なるべく優しい笑顔を作って言った。

琴は立ち上がり、結局使わなかった布団（ふとん）をたたみ始めた。

中沢は、しばらく黙ってその様子を眺（なが）めていたが、やがて決心したように尋（たず）ねた。

「どこで剣術を習った」

琴は、振り返ったが、哀しそうな眼をするばかりで何も言わない。

「私はこれでも上野国（こうずけのくに）に小さな道場を持っててね。ちょっと気になっただけだ」

中沢は弁解するように言った。

「さあ、顔を洗ってきなさい」

琴は納屋（なや）を出ようとして、立ち止まった。

「剣は父に学びました。お侍（さむらい）さんの刀、父上のと同じ模様が入ってる」

「ちょっと、あんた」

表戸（おもてど）を開けて、出て行こうとする中沢の背中に、声が掛かった。

振り返ると、紙包みを持った女将（おかみ）が例の不機嫌（ふきげん）な顔で立っていた。

「火鉢の横にこんなもんが置いてあったんだけどね」

「おばさん。それは、政吉（まさきち）から預（あず）かった金だ」

「何度も言ったはずだが、こんなもんは受け取れないよ」

「俺だけが生き残って、最後の約束も果たせないんじゃ、俺はあいつに合わせる顔がない」

「別にあんたが気に病むことじゃないでしょ。悪いのはうちの馬鹿息子だ。とにかく、あれが死んでいようが、そんなことは関係ない。あたしは、金輪際（こんりんざい）あのヤクザ者とは縁を切りたいんだ」

「もっともだが、あいつの気持ちを汲んでやってくれませんか」

中沢は懇願（こんがん）した。

女将（おかみ）は、傍（かたわ）らで黙って話を聞いていた琴に眼を向けた。

「お琴、あんたには、それなりに金が掛かってる。わかってるね？」

「はい」

琴は答えた。

それは本当だった。

「遊郭（ゆうかく）には遊郭（ゆうかく）の決まりってもんがあって、女郎がこの街から出て行けるのは、死んだときか、旦那（だんな）衆に身請（みう）けして貰（もら）ったときだけだ」

「はい」

「この金は、あんたの身代金（みのしろきん）として貰（もら）っとこう」

「…女将（おかみ）さん」

琴は言葉を詰まらせた。

いつの間にか、禿（かむろ）や新造（しんぞう）と言った若い娼妓（しょうぎ）たちも起き出してきた。

紅梅（こうばい）や亀の姿もある。

「あんたなら、この何倍も稼（かせ）げたのに、割に合わないよ」

「すみません」

琴は泣きながら、初めて笑顔を見せた。