黒船と白旗

地獄

鈴木大蔵（すずきおおくら）は、神田明神の惨劇（さんげき）を目（ま）の当たりにすると、真っ直ぐ深川八幡へ向かった。

あの男がどのようにして死んだのか、そして、やったのが誰であるか、それは考えるまでもないことだった。

大蔵（おおくら）は決して情に厚いと言える人間ではなかったが、自分の身の周りで起きた出来事に対して無関心を決め込むほど醒（さ）めてもいなかった。

彼の関心は、「何のために」それが起きたのかと言う部分にあった。

それを、三ノ宮卯之助(さんのみやうのすけ)に糾（ただ）さずにおれないのが、大蔵（おおくら）の性（さが）だった。

「力持ち」の興行はまだ始まっていなかった。

見世物（みせもの）小屋の裏手にも廻ってみたが、卯之助の姿はない。

当てもなく境内（けいだい）を彷徨（さまよ）っているうち、大蔵（おおくら）はその諍（いさか）いに行き当たった。

「やめろ、卯之助さん！」

鈴木大蔵（すずきおおくら）は、石を振り上げて仁王立（におうだ）ちする三宮卯之助の背中に声を掛けた。

「鈴木様、あなたか。まったく、今日は千客万来（せんきゃくばんらい）だな」

卯之助は振り返らず、そう応えた。

「それを降ろせ。あなたの力を、そんな事に使ってはいけない」

「そう思うなら斬ればいい。私は背中を晒（さら）している」

「話して分らないような相手なら、そうする。それに、ここは聖域（せいいき）だ」

「…時に神々は、血の滴（したた）る供物（くもつ）を望む」

「なに？」

大蔵（おおくら）は、眉（まゆ）をひそめた。

「いったい、あなた方侍(さむらい)は、いつまでそうやって、のほほんと構えているつもりだ」

卯之助の問い掛けは、大蔵（おおくら）だけでなく、良之助にも向けられていた。

「私がこの富岡八幡で上様（うえさま）に芸を披露（ひろう）したのは、天保（てんぽう）四年の事だ」

大蔵（おおくら）は、その背中を見つめながら、ただ黙って先を待つしかなかった。

「あなた方は知らんだろうが、飢饉（ききん）の始まった年さ。その後数年間、わたしは各地を巡業（じゅんぎょう）で回りながら、この世のものとは思えない光景を何度も目の当たりにしたよ」

「なにが言いたい。あれは天災だ」

良之介が抑えた声で、異（い）を唱（とな）える。

「そうかな。民草は、痩（や）せさらばえた犬や猫を喰（くら）い、口減（くちべ）らしの為に、自分の子供まで殺した。だが、それも焼け石に水だ。凶作（きょうさく）の上、疫病（えきびょう）が蔓延（まんえん）した村では、筵（むしろ）に巻かれた躯（むくろ）が、川原に山積みされて焼かれた。毎日、毎晩。しかし一方で、そこから一里（いちり）と離れていない場所には、わたしの下らん芸を見て歓声（かんせい）をあげている人間が大勢いた。それがどういった人種か、分かるらんわけではあるまい」

若い侍（さむらい）二人は言葉を失った。

「別にあんた方だけが、後ろめたい想いをすることもないさ。なにせ、そいつらが払った金で、腹いっぱい食ってたのは、他ならぬこの私なんだからな」

卯之助は低く笑った。

「わかるか。わたしは海保（かいほ）に命令されたから、こんな事をやっている訳じゃない。あの男がわたしを利用しているように、私もあの男の力を利用しているだけに過ぎん」

「その為には、人を殺（あや）めることも辞さんというわけか」

大蔵（おおくら）が、詰問（きつもん）する。

「もうあんな光景を、ただ黙って見ている側に廻るのは嫌（いや）なんだ。無為無策（むいむさく）の士分（しぶん）どもには、これ以上任せておけんと思ったまでだ」

卯之助は語り終えると、中沢良之助の足元に大石を叩き付けた。

その時、卯之助が悲しそうな笑みを浮かべるのを良之助は見た。

「次は殺す」

そういい残すと、卯之助は身を翻（ひるがえ）し、無言で大蔵（おおくら）の脇を通り過ぎた。

残された二人は、しばし呆然（ぼうぜん）としていた。

密談の相手はとうに姿を消している。

「しかし、もう一人の男、あの声は…」

良之助が足元の石を見つめながら呟（つぶや）いた。

「大丈夫ですか？」

目の前に差し出された手を見て、面（おもて）を上げた良之助は再び絶句した。

そこに立っていた男の顔は、姉の琴、そのものだった。

その頃。

試衛館（しえいかん）道場のだだっ広い板の間では、島崎を囲んで食客（しょっかく）や弟子たちが酒盛りをはじめていた。

酒が入っても「白旗書簡（しろはたしょかん）」そして小峰軍司に関する話題は尽きない。

「八王子千人同心（はちおうじせんにんどうしん）の郷（さと）、日野にまで、そんな物騒（ぶっそう）な思想を持ち込む輩（やから）がいるとは」

「田舎もんは騙（ダマ）しやすい」

自分だけは例外だとでもいうように土方歳三が冷笑をうかべた。

赤ら顔の井上源三郎が、

「ちょうどいい。私は明日から日野の道場へ出稽古（でけいこ）に行くことになっています。戸吹の松崎道場まで、少し足を伸ばして話を聞いてきましょう」

と申し出ると、それを聞いた山南敬介が身を乗り出した。

「私も、同行して構わないでしょうか」

「もちろん構いませんが、遠いですよ」

山南について来れるのか、井上はいかにも疑わしげに念を押した。

「日野なら、夜明け前に出れば、昼には着くでしょう」

健脚（けんきゃく）の山南はこともなげに応えた。

土方歳三が伸びをして、うっすら涙を浮かべた目をこすった。

「あんたも物好（ものず）きだな、山南さん。俺はもうしばらくこっちにいる。源さんから、彦五郎さんに宜しく言っといてくれ」

佐藤彦五郎は、彼らと同じく近藤周助の門弟の一人だったが、天然理心流（てんねんりしんりゅう）の故郷である日野の名士（めいし）で、土方歳三にとっては、従兄（いとこ）であり、姉の夫にあたる。

「はいこれ！」

藤堂平助は、道場に戻った鈴木大蔵（すずきおおくら）に仏頂面（ぶっちょうづら）で書状を突き出した。

大蔵（おおくら）は気もそぞろといった様子でそれを受け取ると、「すまんな」と言ったきり、そのまま奥へ引っ込んでしまった。

「ちぇ！」

平助が舌打（したう）ちして一人で素振（すぶ）りを始めていると、大蔵（おおくら）が勢い良く引き返してきて、

「これはいつ来た？」

と書状を振って見せた。

「さっき。水戸藩の若いお侍（さむらい）が持ってきた。その、金子建四郎って、先生の師匠だろ？」

「ああ」

大蔵（おおくら）は文面を追いながら答えた。

そこには、「白旗書簡（しろはたしょかん）」の出所について、神田お玉ヶ池玄武館(げんぶかん)が疑わしいしいため、急ぎ調べてほしい旨がしたためられてあった。

「くそ！やっと琴の居場所が知れたというのに」