追放された影の騎士は、偽王女に奪われた王都を取り戻す ―本物の第一王女と始める王国奪還物語―

第70話 エピローグ ―王都の高台で―

　夜の王都は、騒がしかった。

　戦いが終わってから数日。王城の外では壊れた石畳の補修が続き、外壁の上では兵達が交代で見張りをしている。

　王になったばかりのアリスの机には、朝から晩まで書類が積まれ続けていた。ようやく最後の一枚に目を通し終えた時には、窓の外はすっかり暗くなっていた。

「……疲れた」

　誰もいない執務室で、小さく呟く。

　王になってからまだ数日しか経っていない。それなのに、もう何年も眠っていないみたいに身体が重かった。

　けれど、不思議と嫌じゃない。逃げる気もない。

　ここはもう、自分が立つべき場所だと知っているからだ。

　机の上にペンを置き、アリスは大きく息を吐いた。

「少しだけ」

　そう言って、外の空気を吸いに出た。

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　向かったのは王城の高台。王都を一望できる場所だ。

　冷たい風が頬を撫でる。

　見下ろした王都には、あちこちに灯りが残っていた。仕事をしている者。見張りをしている者。遅くまで鍛冶場を回している者。泣いていた子どもをあやす母親。

　戦いは終わった。だが、ここから本番だ。

　ここから立て直さなければならない。

「まだ起きてたのか」

　背後から声がして、アリスは振り返った。

　いつもの軽装で、剣を腰に携えているラズ。

　相変わらず気配が薄く、その割に最近は見つけるのが簡単になったのは、気のせいではないだろう。

「それ、こっちの台詞よ」

　アリスが言うと、ラズは肩をすくめた。

「見回り中だ」

「便利な言葉ね」

「事実だ」

　事実なのだろう。

　でも、それだけじゃないことも、もうアリスにはわかっていた。

　ラズは柵の方へ歩いてきて、アリスの隣へ並ぶ。

　二人で王都の灯りを見下ろした。

　少しの間、言葉はない。それが気まずいと思わなくなったのは、いつからだったのだろうか。

「そういえば、シグレから連絡が来たわ」

　アリスが先に口を開く。

「魔物の討伐は順調そのもの。あと数カ所で戻れるみたい」

「イオリはどうしてる？」

「いっぱい働かせてるって。ラズよりシグレの方が厳しいらしいわよ？」

「それはそうだろ。俺は優しいからな」

「よく言うわ」

　アリスが小さく笑う。

　それから少しだけ、息を整えた。

　言おうと思っていたことがある。最終日のあの日、民の前に立つ前にも、戦いのあとにも、ちゃんと言えなかったこと。

「ラズ」

「なんだ」

「前に言ったでしょ。全部終わったら、もう一回言うって」

　ラズがゆっくりとアリスに向き直る。

　アリスは視線を逸らさなかった。

「ラズ、その……。私は、ラズのこと」

「待て」

　短く、ラズが言った。

　アリスは目を瞬かせる。

「ラズ？」

「言いたいことはわかる」

「だったら」

「だからこそ、今は聞けない」

　その言葉に、アリスはわずかに眉を寄せた。

　止められ、傷ついたというより、少し腹が立った。不満を浮かべる表情だ。

　ここまで来て、またはぐらかすのかと。

　しかしラズは逃げなかった。真っ直ぐ目を見つめたまま、口を開く。

「アリスはアルゲンティアの王だ」

　風が、二人の間を抜ける。

「王都も、バステリオンも、セレスティアも……。全部を背負う立場になった。アリスの気持ちを今ここで受け取るわけにはいかない」

　アリスは複雑そうな表情を浮かべるも、静かにそれを聞く。

「それに対して、俺は名も無い騎士にすぎない」

「そんなこと」

「事実だ。だから、今はまだ聞けない」

　アリスは唇を噛んだ。

　反論したい。そんなこと関係ないと言いたい。

　だが、ラズが言っていることの意味もわかってしまう。

　わかるからこそ、悔しい。

「じゃあ、ずっとこのままなの？」

　思わず、そんな言葉が漏れる。

「王でいる限り、私は言っちゃいけないってこと？」

「そうは言ってない」

　ラズの返事は、思っていたよりずっと早かった。

「ただ」

　そこで一度、ラズは言葉を迷わせた。

　考えるように視線を彷徨わせてから、再び目を合わせて伝える。

「アルゲンティアが平和になったら、その時は俺から言う」

　アリスの心臓が、小さく跳ねる。

　一瞬、風の音すら消えた気がした。

　アリスは何も言えなかった。ただ、ラズの顔を見る。

　いつもと同じように静かな顔。でも、その言葉だけは、冗談でも誤魔化しでもなかった。

「……ずるいわね」

　ようやく出てきたのは、そんな言葉だった。

「そっちが言うの？」

「その方が嬉しいと思ったんだが」

「……そうね。その方が嬉しいかも」

　想像して、思わず笑みが零れてしまう。

「なら、逃げないでよ。終わるまで」

　力強く伝える。

　ラズは、余裕の笑みを見せて答える。

「俺がアリスから逃げたことがあるか？」

　その返しに、アリスは瞳を閉じる。

「俺はずっと、アリスを隣に立ってたぞ」

　今までを振り返り、そして、ゆっくりと笑う。

「……なかった。貴方は一度も私を見捨てなかった」

「そうだ。俺はアリスを見捨てない。これからも、ずっとだ」

　それだけの言葉。だが、今はそれで十分だった。

　今すぐに何かが変わるわけじゃない。

　明日もアリスは王として机に向かい、ラズもまた騎士として動く。シグレ達もノースホルムから帰れないし、王都も、バステリオンも、まだ立て直すことばかりだ。

　それでも、未来に置いた約束がある。

　そのことが、アリスにとって、心強かった。

「だったら」

　アリスは、もう一度王都の灯りを見下ろす。

「早く平和にしないとね」

「そうだな」

「忙しくなるわよ」

「わかってる」

「手伝ってよ」

「最初からそのつもりだ」

　当たり前のように返すラズに、アリスはまた少し笑った。

　少し、迷って。それから、そっとラズの袖をつまむ。

　引き留めるほど強くはない。ただ、ここにいると確かめるように。

　ラズは、何も言わなかった。振り払うこともしない。

　むしろ、少しだけ身体を寄せるようにして、風が直接アリスに当たらない位置へ立つ。

「……なによ」

「風が強い。冷えたら業務に支障が出る。俺がアメリアに怒られる」

「……そう。なら、そういうことにしておくわ」

「そうしておけ」

　王都の夜景が、風に揺れる。

　壊れた街は、まだ完全には戻っていない。けれどその灯りは、前よりもずっと温かく見えた。

　アリスは柵に手を置き、まっすぐ前を見た。

　王としてやるべきこと。守るべき人達。立て直すべき国。

　その全部がある。

　王都の上を、冷たい夜風が吹き抜ける。

　けれど、もう寒くはなかった。

　アルゲンティア王国の新しい日々は、まだ始まったばかりだ。

　王の仕事も、バステリオンの魔物も、片付いていない問題は山ほどある。それでも、戦いの先にある約束を信じられるだけで、前よりずっと未来が明るく見えた。

　冷たい夜風の中、二人はしばらく並んで王都を見下ろしていた。

　その先に待つ平和を。

　そして、その先で交わす言葉を、同じように思い描きながら。