追放された影の騎士は、偽王女に奪われた王都を取り戻す ―本物の第一王女と始める王国奪還物語―

第68話 第二王子の末路

　アックス・オーガが倒れたことで、戦場の流れは決した。

　残った中小型魔物は、バステリオン兵と元王都騎士、ようやく剣を握り直した王都騎士団によって片付けられた。

　アウローラは城壁の上で拘束され、アリスに全てを吐き出した。

　これまでの全てを。

　アリスは彼女に声を掛けることはしなかった。ただ、泣き崩れる妹へ憐みの視線を向け、何も言わずにラズ達と合流し、王宮へと足を進めた。

　　　　　◇　◇　◇　◇

　王城の中は静かだった。

　長い回廊。乱れた絨毯。急いで退いた人間の気配だけが残っている。

　ラズが先に進む。影で確かめながら、その歩みに迷いはない。

「ヴァルトは王の間から動かないな」

「覚悟を決めたってことかしら？」

「奴の事は俺よりアリスの方が詳しいだろ」

「そうね。なら、醜い言い訳を用意してるはずだわ」

　アリスの返しにシグレが口元を緩め、レイは興味なさそうに窓の外を眺めている。

　王の間の前で四人は足を止める。

　重い扉。王家の紋章。その向こうにはヴァルトの気配。

「開けるわよ」

　誰も異論を挟まない。

　扉が、重く開いた。王の間は、広く、そして空虚だった。

　高い天井。赤い絨毯。玉座へ続く一直線の道。

　その先に、ヴァルトはいた。

　玉座の前で、まるで最初から自分の席であったかのように立っている。鎧でもなければ、戦うための装いでもない。王子としての衣装のまま、その場に立ち尽くしている。

　扉が開いても、驚いた様子はない。

　むしろ、どこか安堵したように微笑んですらいた。

「やっと来たんだね、アリス」

　柔らかい声。

「どこへ行っていたんだい？　心配したんだよ」

　その場にいた誰も、すぐには口を開かなかった。

　レイの目が冷たい視線を保ち、シグレは刀へ手を置く。

　ラズは何も言わず、ただヴァルトの逃げ道だけを確認していた。

　アリスが一歩前へ出る。

「芝居はいいわ」

　その言葉に、ヴァルトの笑みが固まる。

「アウローラから聞いた。父上のことも、偽物を立てたことも、地下に魔物を溜め込んでいたことも、全部。だから」

　剣を抜く。静まり返った王の間に金属音が響き渡る。

「終わりよ、ヴァルト」

　ヴァルトは少しだけ目を伏せ、それから小さく笑った。

「アウローラは、余計なことを喋ったか」

「余計だったのは貴方の方よ」

「そうかな？」

「父上を殺し、偽物を立て、騎士も民も魔物の餌にした」

　一歩、前へ。

「王都の外を捨て、王都そのものまで腐らせた」

　また一歩。

「その全部の報いを、今ここで受けなさい」

　ヴァルトの笑みが、そこで初めて剥がれた。

　目が冷え、唇が歪む。

「……好き勝手言ってくれる！　お前に何がわかる！」

　次の瞬間、ヴァルトが剣を抜いた。

　速い。だが、驚くほどではない。

　焦りと怒りに任せた、みっともない踏み込み。玉座の前で立つ男の剣ではなく、追い詰められた足掻きの一撃だ。

　ラズとシグレは動かない。アリスであれば問題ないと、信用しているからだ。

　剣がぶつかり交差する。

　ヴァルトの一撃をアリスは正面から受け止め、そのまま弾く。体勢を崩したヴァルトへ刃が迫る。肩口を浅く裂かれ、ヴァルトが後退った。

「くっ！　なんで……」

　再び斬りかかる。今度は横薙ぎ。

　アリスは半歩下がりそれを躱し、すぐに懐へ踏み込む。柄で顎をかちあげ、頭が跳ね上がる。さらに足を払うと、ヴァルトが膝をつく。

「なっ！　なんで、このボクが！　こんなことは有り得ない！」

　苛立ちが声に混ざる。

　だが、アリスは何も言わない。冷たい目で見下ろしている。

「ボクは第二王子だぞ！　アルゲンティア王国の王になる男だ！」

　喚くような声。

「ここでボクを斬れば国が乱れる！　お前に王など務まるものか、アリス！」

「皮肉なものね。その台詞を今、貴方が言うなんて」

　アリスの返事は驚くほど冷たかった。

「国を壊したのは貴方よ。騎士も、民も。崩壊する寸前だった」

　もう一度、剣が交わる。

　だが今度は、交わったというより一方的だった。

　ヴァルトの刃はアリスに届かない。

　踏み込みは読まれ、力は受け流され、狙いはそのたびに外される。

　アリスの刃がヴァルトの剣を弾き飛ばした。

　金属音を立て、剣が絨毯の上を滑っていく。

　ヴァルトは目を見開いた。

　次の瞬間には、喉元へアリスの剣が突きつけられていた。

　膝をついたヴァルトが、乾いた息を漏らす。

「ま、待て」

　声が変わっていた。

　さっきまでの怒鳴り声ではない。情けないほど細い声。

「話せばわかる。ボクは役に立つ。……そうだ、王都を治めるにはボクが必要だ。貴族の掌握も、政の継続も」

「ヴァルト、貴方は」

　アリスが、ようやく口を開く。その声音には怒りより、呆れがあった。

「最後まで、そうなのね」

「ア、アリス」

「……残念でしかないわ」

　その一言で、ヴァルトは言葉を失った。

　ちょうどその時、王の間の外から足音が雪崩れ込んだ。

「アリス様！」

　アメリアだった。数人の騎士を率い、王の間へ飛び込んでくる。

　彼女は状況を一目見て、すぐに理解した。

「ヴァルトを拘束しなさい。絶対に逃がさないで」

「はっ！」

　騎士達が一斉にヴァルトへ飛びつく。

「やめろ！　離せ！　ボクは、ボクはこの国の王になる男だぞ！　触れるな！」

　抵抗らしい抵抗もできないまま、ヴァルトは床へ押さえつけられた。腕を捻り上げられ、無様な声を上げる。

　その姿を、アリスは見ることもなかった。言葉をかける価値もない。

　すぐに連れ出せと、どこか寂しげな背中が、そう言っていた。

　ヴァルトが項垂れると、王の間に静けさが戻ってきた。

　ラズが小さく息を吐く。

「終わったな」

　アリスは剣を収めず、玉座を見た。

　王が座るべき場所。父王がいた場所。ずっと、遠かった場所。

　そして、ゆっくりと振り返る。

「ええ。終わったわ」

　シグレは刀を撫でて、頷く。

　レイは項垂れるヴァルトを興味なさげに眺めている。

　アメリアは拘束されたヴァルトを押さえつけながらも、その顔には確かな安堵があった。

　ラズがアリスの横へ並ぶ。

「そして、これからだ」

　アリスがラズを見る。

　ラズは目線を王座に送る。

「王になってからが本番だ」

　一瞬だけ、アリスの口元が緩む。

「そうね」

　それは戦いの終わりを告げる声ではなかった。

　もっと先へ進む者の声。

　王の間の扉は開いている。その向こうには、まだ王都があり、民がいて、これから整え直すべき国がある。

　けれど、少なくとも一つだけは、もう終わった。

　偽りの王は落ち、新たな王が誕生した。