追放された影の騎士は、偽王女に奪われた王都を取り戻す ―本物の第一王女と始める王国奪還物語―

第49話 魔物の消えた森

　アリスが治療所へ、シグレが門外の片付けをしている時、ラズはレイと森の前まで来ていた。

　背の高い木々の集合体であるそこは、昼にも関わらず先が薄暗い。茂る葉が日光を遮り、枝葉に水分が溜まり湿度が高い。

「静かすぎるな」

「いつもと違う？」

　隣に並ぶレイがラズを見上げて問いかける。

　腰ほどまでの銀色の髪が風に靡き、赤い瞳がラズを見つめる。ラズと並ぶと子供の様にも見える背丈の低さに細い手足、白い肌。感情が乗らない声は、どこかラズの温度と似ている。

「魔物の気配がない。奥まで探っても引っ掛からないな」

「この森、そんな魔物いるの？」

「いつものなら魔物しかいない森だ。レイも前に来ただろ？」

　無垢な表情で首を傾げるレイ。

　第三部隊でバステリオンの救援に来た際、レイもいたが、どうやら忘れてしまっているらしい。何事にも興味がない、レイらしいと言えばレイらしいが。

「アルゲンティアにいるほとんどの魔物がここから発生してる。全てではないが、数は多い」

「じゃあ消す？」

　手を挙げて光魔法を使おうとするレイを、ラズは止める。

「止めとけ。この面積の森を焼いたらどうなるかわからない。残った魔物が一斉に出てきたらたまったもんじゃないからな」

「そう。なら止める」

　残念そうでもなく、レイは頷く。

　森に足を踏み入れる前に、ラズは自分の影を見る。

「イオリ、そろそろ出てこい。いつまでも隠れてるな」

　呼びかけに、イオリの顔が影からそーっと覗かせた。

　ラズを見上げた後、その瞳はレイに移動する。

「なに？」

　レイの幼い顔立ちに圧はない。が、表情の薄さがどこか不気味だ。

「い、いえ。なんでもありません。はい……」

　そのまま影に戻ろうとするイオリの首根っこを掴んで、ラズが引っ張り出す。

「ぎゃー！　なにするんですか、師匠！」

「なにをそんなに怯えてるんだ」

「べべべべべ、別に怯えてないですよ！？」

　言いながら、瞳がレイに向けられ、白々しく逸らされる。

「レイ。なにかしたのか？」

「なにも」

　ラズがイオリをおろすと、レイが顔を覗き込んだ。

　ひいぃ、と怯えながら身体を震え上がらせるイオリに、レイはどこか面白そうだ。

「この子、なに？」

「イオリだ。影魔法使いだから俺がいろいろ教えてる」

「ふ～ん……。ラズに教えてもらってるんだ。へぇー……」

　半眼でジロジロとイオリを見つめるレイに、イオリは逃げるようにラズの背中に隠れる。

「教わって。ラズ、どうだった？」

「し、師匠は……。優しいです！　物分かりの悪いイオリにもちゃんと教えてくれますし、なにより強いです！　ちょっと言葉足らずなところもありますけど。そこも師匠の良さだと思います！」

　言葉足らず、という言葉にラズが首を傾げるが、余計な口は挟まない。

「ふーん……。へぇー……。そう。そうなんだ……。ふーん……」

　何か言いたそうで何も言わない。

　レイは表情を変えずにそれだけ言って、森の奥を見た。

「行くの？」

「ああ。もう少し探りたい。イオリは進みながら影で辺りを警戒してくれ」

「了解しました！」

　そう言って三人は歩き出す。

　森は、静かだった。

　鳥の声が遠い。枝の擦れる音も小さい。魔物の気配がなく、血の匂いも漂っていない。動物の死骸も骨もない。暫くなにもいなかったように。

「静かですね。影に全く引っ掛からないです」

「ここら辺はいつも魔物がうろついてるらしいが。どういうわけだ？」

「昨日のでここら辺にいたのは全部、倒しちゃったんでしょうか？」

「違う」

　否定し、レイが光魔法で辺りを照らす。

　抉れた地面に踏み潰された枝の数々。

「昨日のは、もっと奥から来てる。ここにいた奴等じゃない」

　光の玉が踏み潰された道を辿るが、更に奥まで続いているようだ。

「そうなると、なんで奥にいた魔物が一斉に出て来たかだな。そんなことあるのか？」

「聞いたことありません。夜の軍勢が発生する時は、森の入り口付近に魔物が増えますし、ここら辺なんかは魔物だらけで絶対に近付けなくなるほどです。奥の方から出て来るなんて、イオリは聞いたことないです」

「そうなると……。なにか怪しくなってくるな」

　ラズは考えるように顎に手を当てた後。

「レイ、イオリ。少し任せる。行けるところまで影で探る」

「わかった」

　レイが即答すると、ラズは足を止め、瞳を閉じた。

　影に流し込む魔力をゆっくりと増やしていき、その度に身体は無防備になる。

「師匠？」

「喋りかけない。集中する時、ラズはこうなる」

「す、すいません！　そうなんですね！」

　頭を下げつつ、イオリはラズを守るように立つレイを見た。

「す、凄い。師匠の相棒みたいですね！」

「ん？　そう？　まあ、そう」

「師匠がやることをすぐに察して守りに入る！　お互いに分かり合って、背中を預けられる相手だからこそできることです！　最高のコンビって感じですか！？」

「ん。わたしとラズは最強で最高のコンビ。誰にも負けない。負けた事もない」

「か、かっこいい……」

　さっきまで怯えていたイオリの表情がパッと明るくなる。

「良く見るとこの身長差が逆に似合っている気がしてきました。レイさんが子供っぽくて師匠が大人びてるからそこも良し。光と影っていう違いもコンビとして最適な気がしますし、それでいてどこか涼し気な温度感が合っていますし……」

　いきなり喋り出したイオリに、レイは表情を崩さず、静かに耳を傾ける。

「やはり最高のコンビなのでしょうか？」

　独り言のように呟くイオリ。

　レイはそれを聞き、数回、瞬きをした後。

「……イオリ、だっけ？」

「は、はい！　イオリです！」

「あなた。わかってるね」

「はい？」

　何がですか？　と首を傾げるイオリに、レイは静かに頷いている。

　そこでラズが目を開けた。探り終えたのか、深く息を吐く。

「どう？」

「だいぶ奥までいったところに魔物はいたが、かなり距離がある。それも、昨日の奴等とは別の魔物だ」

「だったら、昨日の魔物の大群はなんだったんでしょうか？　いったいどこから」

「わからないが……。気になるモノが落ちてた。それを拾いに行く」

「気になるものですか？」

「たぶん逃げた時ブルーノが笛を吹いた笛だ。魔具だと思うが、影に引っかかった」

　そう言って、ラズは森の出口へと歩き出す。

「そういえば、笛が吹かれた時、なにか変な感じがしました。森がざわついたみたいな……」

　不安そうにするイオリの背中を叩き、三人は森を出て、平野に出た。地面は踏み荒らされている。血と泥と、魔物の爪跡。遠くに王都軍の撤退痕が残る。

「ここだ」

　しゃがみ込み、土を指先で払う。泥の中から、小さな笛が現れる。

「やっぱり魔具だな。術式が刻まれてる。魔力は」

「ダメ」

　魔力を込めようとしたラズの手を掴んで止めたのはレイだ。

「やな予感がする」

「……そうか。レイの予感はよくあたる。ちゃんと調べてからにしよう」

　笛を懐に入れて、レイを頭を撫でるラズ。

「でも、じゃあそれが魔物を呼ぶなんてことあるんでしょうか？」

「断定はできない。だが関係はある可能性が高い。偶然なら出来すぎてる」

「魔具には詳しくないですけど、そんな危ないものがあるなんて……」

　不安そうにするイオリに。

「まだ確定じゃない。余計な事を考えるな。このことは誰にも言うなよ」

「は、はい！　そうですよね。魔具は人を守るものなんですから。魔物を呼び寄せるなんてそんなもの」

　不安を払うように言うイオリに。

「あるかもね」

「なっ、なんてこと言うんですか！　レイさん！」

「可能性の話し。あってもおかしくない」

「レイ。余計なこと言うな。可能性なんだから。いいな」

「むっ。ラズが言うなら」

　指摘され、微かに表情をしかめるレイを見て、どこか嬉しそうにするイオリ。

「まずはアリスとシグレに相談だ。そのあとは……。ヒルデだろうな」

「だれ？」

「魔具の開発者だよ。セレスティアにいてな。説明は後だ、いったん戻ろう」

　三人はバステリオンへ戻る。

　背にある森は相変わらず静かだ。その静けさが、昨日の波をなかったことにするようで、逆に次の波を予告しているようにも思えた。

　ラズは門へ向かいながら、懐の笛を一度だけ押さえた。

　ブルーノが吹いたのは逃げたタイミング。普通であれば救援の合図。

　それが魔物を呼ぶ合図だったなら？

　それも無差別に人を襲う、操れるものではないとしたら？

　王都はもう、兵すら道具にしている。

　答えはまだ出ない。

　だが、手掛かりは手の中にある。

　一抹の不安を抱きつつ、ラズはバステリオンに進む足を速めた。