追放された影の騎士は、偽王女に奪われた王都を取り戻す ―本物の第一王女と始める王国奪還物語―

第1話 騎士団からの追放

　王都騎士団本部の中庭は静まり返っていた。

　数百の騎士が背筋を伸ばして整列し、前に立つ一人の背中を見つめている。

　第三部隊長のラズ・グレイヴナイト。

　彼は一人、隊列の前に出され、立たされていた。

　その正面には王都騎士団の副団長、ブルーノ。太い首、鎧の上からでも分かる肩幅。短く刈った髪と獣のような目で、ラズを睨みつけている。

　ブルーノの脇には細身で口元だけ薄く笑う男が一人。紙束を抱え、ブルーノの影に隠れるように立っているが、その目だけははっきりとラズを見据えている。

「第三部隊長……じゃねえな。元・第三部隊長のラズ」

　ブルーノが口を開く。低い声が中庭に響き渡る。

「本日をもって、お前を騎士団から追放する」

　ラズは表情を保ったまま、何度か瞬きを繰り返した。

　冷静に見えるが、動揺で瞳が揺れている。

「俺が、追放？　ですか？」

「ああそうだ。お前は追放だ」

「理由を、伺ってもよろしいでしょうか？」

　問いかけに、ブルーノは肩を揺らして笑う。

「部下達の前で自分の罪を晒して欲しいなんざ、いい度胸してんな」

　集められた騎士たちは微かに表情を歪めているが、それでも姿勢を崩さない。

「ラズ、お前は騎士団の金を横領した」

　中庭のどこかで、笑いを噛み殺す音がする。

　ラズは怪訝さを表情に出して口を開く。

「有り得ません。俺はそんなこと」

「ありえねえのはお前の行動だろうが！　騎士の癖にだせえことしやがって！　隊長にもなってやることかバカが！　面汚しなことしやがって！」

　ブルーノの足が一歩踏み出される。

「俺は！」

　ラズは拳を握りしめた。声を荒げれば負けだと、頭で理解し言葉を止める。

　そのとき、側近がすっと前へ出た。紙束の一枚を抜き、両手で掲げる。

「こちらが会計監査の結果です。第三部隊の補給費から、不自然な流出が確認されました」

　側近の声は滑らかだった。まるで用意されていた言葉を読み上げているかのように。

「そしてこちらが処分決裁書。騎士団長殿の認印もご覧の通り」

　紙の上に押された印が淡く光る。騎士団長の印。見間違えるはずがない。

　ラズの瞳が大きく開かれ、同時に身体が微かに震えた。

　脳裏に団長の顔が浮かぶ。

　孤児だった自分を拾い上げ、剣の持ち方も礼儀も叩き込んでくれた人。叱る時は容赦がなく、褒める時は不器用に目を逸らす、育ての親のような存在。

「団長が？　俺を？」

　視線が泳ぎそうになるのを、ラズは歯を食いしばって堪えた。

　団長は、この場にいない。王子の護衛でしばらく王都を離れた、と聞かされている。だから今日、いつものように団長が現れ、ブルーノの理不尽な八つ当たりを止めてくれることはない。

　ラズは、ふと上を見た。

　中庭を囲む二階回廊。その柱の影に人影が見えた。背筋の伸びた立ち姿。あの立ち方を、ラズは知っている。

　団長だ。

　声はない。ただ、信じられないという感情で身体が震える。

　その影は、静かにラズを見下ろし続けていた。

　視線が合った、気がした。

　しかし次の瞬間、その人影はすっと柱の奥へ引いた。

「なんで、団長が」

　足先から冷えが昇って来るのを感じた。理解したくない現実が、ブルーノの荒い息遣いと共に迫って来る。

「俺は、横領などしていません」

　ラズが言うと、ブルーノは鼻で笑った。

「やってねぇ？　じゃあその紙は何だ？　団長の認印まである。団長がお前の罪を認めてるってことだぞ。お前の不正を認めてるってことだぞ？　それでも文句があんのか？」

　側近が、わざとらしく首を傾げる。

「もし無実だと主張されるなら説明してください。補給費が消えた理由を。帳簿は綺麗に整えられていましたが？　それに、あなたの確認印もある」

　整えられていた。

　第三部隊の補給記録を触れたのは自分だけではない。会計係もいる。出入りの業者もいる。

　だが今、ここでそれを口にしたところでどうなる？　押されている確認印は確かにラズのものだ。何を言おうと言い訳にしか聞こえない。

　そもそも団長の印が押されている。この追放は決定事項だ。

　黙り込むラズを見て、ブルーノが声を張り上げた。

「そもそもお前みたいな雑魚が部隊長ってのが間違いだったんだよ」

　わざとらしく視線を左右に振る。周囲の騎士たちに同意を求めるように。

「お前じゃなくて副隊長が隊長になるべきだった、そうだろ？　光を使う、才能がある方……。レイだ。いつも手柄を立ててたのはレイだった。違うか？」

　ざわ、と空気が揺れる。小さく頷く者もいる。

　ラズは目を伏せて歯を食いしばる。

　相棒、副部隊長であるレイの顔が浮かぶ。同郷の孤児。二人は団長に拾われ、共に騎士団で剣と魔法の腕を磨いた。

　レイは光魔法に秀で、若くして幾つもの実績を積み重ねた。誰もが認める実力者だ。ラズとレイ、どちらが強いかと聞いた時、この場にいる全員がレイだと断言するだろう。

「部隊長はレイがやるべきだったんだよ」

　そんな囁きは、今に始まったことじゃない。ラズも思うところはある。

　だが、それをここで語る気はない。語ったところで、何一つ変わらない。

「それに比べてお前はどうだ？　レイの後ろでちまちま隠れて逃げ回るだけ。手柄をレイに分けてもらって、今じゃ立派な隊長面。挙げ句に金まで抜いた。……救いようがねぇよな？　生きる価値すらねえかもなぁ！」

　ブルーノの言葉に、側近が小さく頷き、紙を畳んだ。

「追放は団長が決定した確定事項です。装備を返納し、敷地から退出してください」

　その瞬間まで、ラズはどこかで信じていたのかもしれない。

　扉が開く音。低く、しかし響く声でブルーノを止める団長の声。

「……俺は、やってません」

　だが、何も起きない。ただ、風が吹いて、静寂が身体を冷やす。

　団長は二階でこの現場を見ていた。

　ラズを見捨てたのだ。

　ラズはゆっくりと腰の剣に手を伸ばした。抜くためではない。返すために。

　剣を差し出す指先が、微かに震えている。

　側近が近づき、剣を受け取る。わざと手が触れるようにして、耳元で囁いた。

「残念でしたね、部隊長。いえ、元部隊長。王都は広い。どこで野垂れ死ぬか、楽しみにしていますよ」

　ラズは目だけで睨み返したが、側近は笑みを深くするだけだった。

「さっさと消えろ、騎士団の面汚し。次にオレの目に入ったら殺すからな？　それをわきまえて、せいぜい暮らすんだな」

　ラズは、怒りを飲み込んで一礼だけ返した。

　そして、背を向ける。

　退場する際、第三部隊の列が視界の端に入った。部下たちは他の騎士達と同様に直立している。表情を動かすなと命じられているのか、あるいは動かせないのか。

　だが、列の端にいた若い騎士が、こらえきれずに小さく声を漏らした。

「隊長」

　感情をかみ殺したような声だった。それに引きずられるように、何人かの部下の視線がラズへ向く。

　ラズは、俯きながら立ち止まり、短く言った。

「……騎士団を頼む」

　それだけで十分だと、自分に言い聞かせるように。

「……はい」

　若い騎士が短く答える。

「早く消えろ裏切り者！　喋る許可を出した覚えはねえぞ！」

　ブルーノの怒号に背中を押され、ラズは歩き出す。

　中庭の門が開き、王都の匂いが流れ込んだ。

　一歩、外へ出る。背中に嘲笑が突き刺さる。

　二歩目で、視線を感じた。

　振り返らずともわかる。騎士団のものではない。さっきまでの嘲笑とは違う、もっと湿った視線。場所までは特定できない、しかし確かな殺意を含むものだ。

　追放されて、追われる身になったということか。

　ラズはローブのフードを深く被り、歩調を落とさずに王都の人波へ溶け込んだ。

「……このままじゃ、いられない」

　騎士団長の認印が脳裏から離れない。あの印は何だ。なぜ団長はいたのに何も言わなかった？　なぜこのタイミングでレイがいない？

　考えようとした瞬間、背後の視線が増えた。二つ、三つ。距離が詰まる。

　ラズはほんの少しだけ足を速めた。

　王都の喧騒の中、彼はその視線を誘導するように裏路地へと姿を消した。