夕星亭の追放令嬢～死者を待つ辺境の宿で、不器用な騎士様と温かいスープを～

エピローグ「夕星の灯る窓」

　◇エレノア

　夕星亭の庭に植えられたプラタナスの大木が、涼やかな葉擦れの音を響かせていた。

　あの激しい嵐の夜から、七年の歳月が流れていた。

　宿の外観は祖母マーサの時代と変わらぬ素朴な佇まいを保っていたが、手入れの行き届いた木肌は深い飴色に輝いている。

　街道を行き交う旅人たちの憩いの場として、広く知られるようになっていた。

　午後の日差しが差し込む広間で、エレノアは焼き上がったばかりの丸パンを籠に並べていた。

　髪を後ろで束ねたその横顔には、かつて王都のサロンで浮かべていた憂いは微塵もない。

　日々の充実と幸福に満ちた柔らかな光が宿っている。

「きゃっ、きゃっ」

　広間の隅、柔らかな羊毛の絨毯の上から、愛らしい笑い声が響いた。

　三歳になる息子のテオが、木製の小さな積み木を夢中で積み上げている。

　その髪は父親譲りの濡れ羽色で、好奇心に輝く瞳は、エレノアと同じ澄んだ菫色をしていた。

　ガラリと裏口の扉が開き、薪を抱えたレオンが入ってきた。

　騎士団の任務を終えて非番の日には、こうして宿の力仕事を一手に引き受けてくれる。

　額の汗を拭いながら薪を暖炉の脇に積む夫の姿に、テオがよちよち歩きで駆け寄った。

「とうしゃん！　これ、できた！」

「おお、上手に積めたな、テオ」

　レオンは無骨な手で我が子の頭を優しくなで、抱き上げた。

　かつて冷徹な刃のようだった男の横顔は、すっかり穏やかな父親のものとなっていた。

　高い高いをされたテオが歓声を上げ、広間に明るい笑い声が満ちる。

　エレノアは目を細め、胸の奥に広がる温もりを噛み締めた。

　ジュリアンに切り捨てられ、実家を追われたあの日の絶望は、いまやこの幸福な日々に辿り着くための、長くて暗いトンネルに過ぎなかったのだと思える。

「エレノア、今夜の仕込みは終わったか」

　テオを絨毯の上に下ろしたレオンが、カウンター越しに優しく声をかけてきた。

「ええ、ポトフも煮込み終わりましたし、パンも焼き上がりましたわ。テオ、そろそろお昼寝の時間よ」

「はーい」

　素直にうなずく息子を抱き上げ、二階の寝室へと連れていく。

　柔らかなベッドに寝かせ、絵本を読み聞かせると、小さな子供はすぐにすやすやと心地よい寝息を立て始めた。

　額にそっと口づけを落とし、エレノアは音を立てずに部屋を出た。

　階段を降りる途中、ふと足が地下室へと向かった。

　ランタンを手に持ち、石段を降りて突き当たりの石壁の前に立つ。

　漆喰の剥がれた花崗岩の表面には、無数の文字が刻まれている。

　トーマス、マルガレーテ、アルフレッド、ヘンリー伯爵、そしてギルバート。

　この宿で過去に別れを告げ、己の足で歩き出していった人々の祈りの跡。

　そして、その中央。

　七年前の春、レオンが生還した翌日に、二人で並んで刻んだ文字があった。

『レオン・ヴァルハイト 友の光を胸に、君と共に生きる』

『夕星亭 エレノア 待つことをやめ、明日へ歩む』

　エレノアは愛おしそうにその文字を指先でなぞった。

　この宿は、過去を悼む場所から、今を生きる人々の命を育む場所へと、確かに生まれ変わったのだ。

◆ ◆ ◆

　やがて日は沈み、空は群青から深い藍色へと移ろっていった。

　東の空に、夕暮れの一番星――夕星《ゆうづつ》が、凛として銀色に瞬いている。

　レオンは二階でテオの寝顔を見守るため上に上がり、一階の広間には、パチパチと爆ぜる暖炉の火の音だけが静かに流れていた。

　エレノアはカウンターの席に腰掛け、真鍮のランプの明かりの下で、本日の帳簿に羽ペンを走らせていた。

　今夜は宿泊の予約客もなく、静かな夜になりそうだった。

　そろそろ扉の閂《かんぬき》を下ろそうかと立ち上がろうとした、そのときだった。

　からん、と。

　夜の静寂を破り、玄関の真鍮のベルが、澄んだ音を立てて鳴り響いた。

　エレノアはペンを置き、姿勢を正した。

　重い木製扉がゆっくりと内側へ押し開かれ、初夏の涼やかな夜風が、広間へと流れ込んでくる。

　そこに立っていたのは、一人の若い旅人だった。

　埃にまみれた外套を深く羽織り、手には小さな革の鞄を提げている。

　旅人はどこか疲れ果て、迷い子のような、頼りなげな眼差しで、ぽつりと灯るランプの光を見つめていた。

　その瞳の奥には、何か大切なものを喪失した者が抱く、深い哀惜の影が揺らめいていた。

「いらっしゃいませ。夕星亭へようこそ」

　エレノアは穏やかな微笑みを浮かべ、深く頭を下げた。

　旅人は広間のおだやかな温もりに息を呑み、それから、恐る恐る口を開いた。

「……こんばんは。部屋を、一つお願いできますでしょうか」

「かしこまりました。どうぞ、暖炉のお近くへお入りください」

　エレノアが進み出て旅人の外套を預かると、彼女の胸の奥に、ふわりと言葉にならない柔らかな風が吹き抜けた。

　それは、遠い海原の潮騒のような、微かな、しかしひどく切実な塩の匂いだった。

　目の前に立つ青年が、自らの命よりも大切にしていた誰かを、今も魂の底から待ち焦がれていることだけが、胸を締めつける温もりと共に伝わってくる。

　宿帳を開き、羽ペンを差し向ける。

「何日ほど、お泊まりのご予定でしょうか」

　旅人はペンを受け取ったが、名前を書く手を止め、窓の外の夜空をじっと見つめた。

　その瞳に、迷いと、祈るような痛みが差す。

「……わかりません」

　旅人は、ぽつりと答えた。

「自分が、いつまでここにいるべきなのか……私には、わからないのです」

　エレノアは旅人を静かに見つめた。

　彼が誰を待ち、どんな後悔を抱え、何を恐れているのかは、まだわからない。

　想いを代わりに伝える術はなくても、この青年もまた、己の足で答えを見つけて歩き出す日が来るはずだ。

　エレノアは優しく微笑み、棚から真鍮の鍵を手に取った。

　そして、新たな旅人のための部屋を用意した。