11.Catch me if you can
「孫を連れ帰る」獰猛な肉食獣の唸りにも似たものものしい声で、そう宣言するマルス伯エルンスト・ヴィルヘルム・ヴォルフに対し、古賀はあっさりとこう答えた。
「ならば、そうされよ」
マルス伯とヒルデガルドが、物音に驚いた鳩のような顔で古賀を見た。
「伯と殿下はそっくりだ。家族の問題は家庭で解決すべきだろう。神聖皇帝の御落胤は殿下お一人ではない。私はやんごとなきご身分のお方が、奴隷に身をやつしておられたというその憐れさから、殿下を次期皇帝にと考えておったが、殿下を想うマルス伯の姿を見れば、殿下がこれまで、どれほど幸せであったか、知れようというものだ」
古賀はそう言うと、船頭に指示して、小舟を岸に着けさせた。
「ヒルダ……！」マルス伯エルンスト・ヴィルヘルム・ヴォルフの口から、安堵とも焦燥ともつかない声が漏れる。
ヒルデガルドは小舟が岸に着くのも待たず、その縁から飛び出すと、足が濡れるのにも構わずマルス伯に駆け寄った。
「じじ様、ヒルダは……」そこでヒルデガルドは一瞬言葉に詰まった。「ヒルダは、じじ様に肩車されるのが、大好きです」
「そうか。そうして帰ろう」とマルス伯は言った。
しかし、ヒルデガルドは首を横に振った。「いえ。しかし、ヒルダは、じじ様のお城を出ます」
「何故だ。もう、儂は選帝侯の地位など必要ない。そんなものは、エルフにでもドワーフにでもくれてやる。もう、お前が城を出ねばならぬ理由などないのだ」
古賀は深く頷いた。
「いえ、じじ様、私は、奴隷でした。人狩りに拐われ、奴隷にされました。そして、奴隷商から、じじ様に売られ、そしてマルス伯領姫となりました。私は、何一つ、自分では選んで来ませんでした。じじ様、ヒルダは、ヒルダの本当の人生を生きたいのです。
じじ様は、ヒルダを、本当の孫のようにして下さいました。
ヒルダを、立派なお城に住まわせて下さいました。ヒルダに、綺麗な服を着せて下さいました。ヒルダの頭を撫でて、手をつないで、そして、肩車をして下さいました。ヒルダはそれが全部、大好きでした。
けれどヒルダは、本当の自分になりたいのです。誰に偽ることもない、本当の人生を生きたいのです。自分のやりたいことをやり、行きたいところへ行き、欲しいものを手に入れたいのです。たとえ、望んだものが手に入らなくとも、それに向かって生きていきたいのです」
隣で鼻をすするような声が聞こえ、そちらに目をやった古賀はギョッとした。
ゴドーが目尻を拭っているのである。「俺ぁ、ダメだ。こういうのは」
「いい話だなぁ……」と隣にいる魔族も目を赤くしている。
地獄の鬼も裸足で逃げ出す戦いぶりからは想像も出来ない弱点だ。
しかしマルス伯は、意外にもヒルダの必死の願いをすげなく却下した。
「ヒルダ、それは、もう少し大きくなってからの話だ」
「そうそう」とこれには古賀も思わず頷く。
「じじ様！ ヒルダはもう、子どもではありません！」と声を荒げるヒルデガルドをマルス伯は抱き上げた。
「お前くらいの子どもは、みんなそう思っとる。お前はその年頃にしては、少し賢すぎるからの、その分強情じゃ。だが、気持ちが少し幼いところがあるぞ。13にもなると、じじに肩車される娘はあまりおらんそうだ。
まあ、儂くらいの歳になると、普通のじじは腰がイってしまっとるからな。その点、お前のじじはご覧の通り、まだまだ壮健だ。ほれ、肩車してやろう。じじと一緒に帰るぞ」
ヒルデガルドは古賀を振り返り、憎々しげに口を開いた。「カリオストロ、貴様、こうなることを読んでおったのか……」
古賀は彼女に歩み寄り、耳元に囁く。「私は稀代の大嘘つきだ。知ってるだろ？」
抵抗するヒルデガルドを肩に担ぎ、マルス伯は古賀に背を向けた。
「マルス伯！」と古賀は声をあげた。「殿下の御即位の件は、初めから無かったものと申し伝えておく」
マルス伯は振り向くと、古賀を睨んだ。「当たり前だ。今回はしてやられたということにしておいてやる。だが、次儂の前に現れた時には、その素っ首刎ね飛ばすぞ」
マルス伯の肩の上で、手足をバタつかせながら、ヒルデガルドが叫んだ。「カリオストロ！ 必ずお前をとっ捕まえてやるからな！ 覚えてろ！」
「これ、そういう口をきいてはイカンといつも言っておるだろう」マルス伯はヒルデガルドを叱った。
古賀は声をあげて、短く笑った。「もう少し、不自由を楽しんだらいい。いくつかの条件が揃えば、案外、そいつも悪いもんじゃないらしい」
彼らが兵を退いて去って行くと、ゴドーは舌打ちをしてその場に胡座をかいた。彼にしてみれば結局大した戦いにもならず、いささか消化不良だったものと見える。「下らねえ。俺らは一体何と戦ってたんだ？」
「さてね。今回は全く、割りに合わない仕事だった」と古賀もため息をついた。
「珍しいね」と藪の中から不意に声がした。ドワーフの王にして、泥棒のクオンである。彼は服に付いた雑草を払いながら、藪から這い出して彼らのそばに座った。
「これじゃあ、ただの慈善事業だ。このメルクリウス選帝侯国から、戦を終わらせただけ。正義の味方じゃあるまいし」
「ミネルヴァは、城に火がついてんじゃねえのか？」
ゴドーがそう尋ねると、古賀は短く笑った。
「我々が最初に目を覚ました漁村、プロメテウスは、丁度ここヴェスタ回廊とミネルヴァを結ぶ直線上にある。あの街にはこの時期、『火祭り』って行事があってね、歴史的な船乗りを讃えて船を燃やすんだ。こことミネルヴァの間にはいくつもの丘陵があって、その間にある村や街はほとんど見えない」
「つまり、プロメテウスの村で燃やした煙が、ミネルヴァを燃やしてるように見える？」クオンは呆れたように言った。
「その通り。上手くいくかは半々だったが、思いの外ハマったな。当然、多少の小細工として、日程を調整したり、大きな船を寄贈したりということは必要だったが。
とにかく、人間以外の部族が手を結んだなんて事実は最初から存在しないし、当然、誰もマルスやミネルヴァに挙兵なんかしていない」
「マルス直轄領の土地を暴落させて買い漁ったっていうのは？」
「あれはお姫様を誘き出すためのエサだ。とんでもなく頭のいい孫娘が、内政や軍事に口を出すって聞いてたからね。マルス伯をここに誘い出すのに利用しようと考えたわけだ。事実、彼女は土地の値動きが始まると、すぐに私を見つけ出した。ただ、あれほどのじゃじゃ馬だとは聞いていない。あれが私の失敗の元だな」
「思い通りに操れるようなタマじゃねえ」とゴドーが愉快そうに笑う。
古賀もつられるように苦笑した。「『頭がキレるおてんば』ってだけなら良かったんだがね。測りきれなかったのは、彼女とマルス伯の関係性だ。あれは悪党の天敵だよ」
古賀は当初、ヒルデガルドを次期神聖皇帝に仕立て上げ、各領地からの朝貢を掻っ攫う腹積りだった。
ところが、『運良く手に入った頭の良い奴隷とその主人』という関係は、古賀の想像に過ぎず、実際には実の血縁にも劣らぬ絆が、彼らの間に結ばれていたのである。
ヒルデガルドは、マルスとミネルヴァの間に起きた戦争を止めるためには、自身の立場を失っても構わないという覚悟を決めていたし、自由を得て本当の人生を生きたいという気持ちも本物だったろう。
だが、何を捨てても孫を連れ帰るというマルス伯の覚悟もまた、本物だった。古賀は、彼女を抱えたままでは、あの場を収めることが出来なかったのである。
「まったく、悪党の天敵だよ」と古賀は改めて呟いた。
それと同じものが、エルフの小さな女の子リズと、気に食わない奴を見つけては無軌道に暴力を振るうだけだった【喧嘩屋】後堂との間に結ばれ、彼をエルフの客将キトラ・ゴドーにした。
そしてまたそれは、ふらふらと街を飛び回っては、手当たり次第に金を盗むだけだった【泥棒】久遠と、気立ての良いドワーフの女セルピナとの間に結ばれ、彼をウルカヌス王シンタ・クオンにした。
「そうは言って、お前この展開も予想してただろ。そうじゃなきゃ、マルス伯の爺さんに、孫を返す決断が早過ぎる」
「まあ、展開の１つとしては」
古賀が詰まらなそうにそう答えると、クオンはからかうように古賀の顔を覗き込んだ。
「血の繋がりなんてものが無くても、あの2人の間に、あるいはそれを超える繋がりが結ばれ得ることを、アンタは知っていた」
「私は、“それ”について詳しい。何せ、これまで多くの女性と“それ”を結んできたからね」
「だが、爺さんと孫の間の“それ”は、一瞬燃えてすぐ消えるようなもんじゃなかった」
古賀は笑った。「女性と私との間に結ばれる“それ”を、マッチの火に例えたのは、我ながら冴えた比喩だった。あれは炎のように、適切に扱えば身体や心を温めるが、一つ間違えれば全てを飲み込んで灰になるまで焼き尽くす。マルス伯はあの時、そうなる寸前だった」
「俺の後ろに控えてたエルフたちもだ」とゴドーは言った。
「ドワーフたちも」とクオンが頷く。
「そういう炎を、私のような悪党は一番に恐れなくてはならない」
「だが、あのお姫様を爺さんに返したのは、何もそれを恐れてのことではねえだろう」とゴドーが言った。
クオンもそれに同意する。「情が移ったんじゃん？」
古賀は眉を寄せてため息をついたが、その態度は彼が今までついたどんな嘘よりも、芝居がかって白々しかった。
「これからもアレと一緒にいる苦労を想像したら、うんざりしただけだよ」
いつの間にか、日は高く登っていた。
「さて、君らはそれぞれ、エルフの里と、ドワーフの国に帰るんだろ？」と古賀が尋ねると、２人は頷いた。
「まあ、この近隣には、気に入らねえ金持ちがいくらでもいる。そいつらをブチのめして回るさ。それに、今回の会戦は防いでも、エルフの姫様が選帝侯となりゃまた戦もあるだろう」とゴドーは言ったが、
「いや、しばらく戦はないよ」とクオンはそれを否定した。「戦争ってのは金がかかるんだろ？ マルスもミネルヴァも、国庫は空だ」
「盗んだのか？」と古賀が驚いて尋ねる。
「ドワーフはメルクリウス中の地下に、下水道を巡らしてる。当然、マルスやミネルヴァにも。そこにはトロッコが、エゲツない速さで駆け巡ってる。ドワーフは脚が遅いけど、それを使えば軍隊なんか相手にならない速さで移動出来る。もうやりたい放題さ。それに、僕にはエルフの道具袋がある」
「なんだてめえ、一人勝ちじゃねえか」ゴドーは顔をしかめる。
「まったく、悪党どもめ」と古賀は笑った。
クオンは詰まらなそうに口を尖らせる。「デマで地価を落として買った土地、どうするつもりなのさ」
「そりゃ売るさ。戦が終われば地価も上がる。正当な権利だ」
「てめえが言うな、ど悪党」とゴドーは鼻で笑った。「で？ お前はこれからどうするんだ？」
「エルフのカテリーナ・イズマイロヴァ殿下を、勝手に選帝侯にしてしまったからね。しばらくはその始末に方々飛び回るさ」
「その後のことだ。スノッリ辺境伯領姫の周辺はこれから忙しくなる。近くにいられちゃ鬱陶しいが、幸い森は広いからな。お前にその気があるなら口をきくが」
「僕のところでも、なんせドワーフは書類に疎いからね。外交とか、貿易とか、まあ、多少はアンタの懐に入るとしても、古賀さんみたいのは重宝すると思うけど」
「有難い申し出だが」と古賀はそれを断った。
「そうか。お前みたいな女たらしが、エルフの里を選ばねえのは意外だけどな」
「まあ、古賀さんとドワーフは合わないだろうね。なんせ彼らは人が良すぎる」
「エルフもドワーフも、美しい人たちだ。それぞれの在り方に純粋で、愛する価値がある。
だが、私は人間の世界で生きるよ。時に獰猛で、狡賢く、嘘つきで欲深い、人間がそういう生き物であることを、私は愛しているんだ」
「よく分からねえ感覚だな。変態か？」とゴドーは首を傾げた。
「君はエルフに染まり過ぎてしまったんだよ。今となっては、あの豊かな森が、君の居場所なのさ。クオンにとっては、ウルカヌスがそうだ。
この世界に来てから、私は痛感したよ。
人間っていうのは、誰しも善性と悪性を併せ持ってる。誰もが善人になり得るし、悪党にもなり得る」
「アンタは？」とクオンが尋ねる。
「根無し草の悪党であり続けるさ。何せ、『世の中をひっくり返す』なんて大口を叩いてしまった手前、エルフを選帝侯にするくらいじゃ、少々物足りなくて格好がつかない。
口先三寸で世の中を引っ掻き回す。誰かが私を捕まえるまでは」
そう言って、古賀は抜けるように高く、青い空を仰いだ。
「もっとも、誰かにそれが出来るならね」
