1/3

1話

放課後の廊下は、いつも少しだけのんびりしている。

　部活へ向かう足音が遠ざかって、窓から入る風が静かに流れていく。

　神代は、窓際をぼんやり歩いていた。

　カーテンが揺れるのを見ているのか、見ていないのか、よく分からない顔をしている。

「神代」

　後ろから、やわらかい声がした。

　振り向くと、柊がゆっくり歩いてくる。

「もう帰る？」

「うん……たぶん」

「たぶんってなに」

「なんとなく」

　柊は小さく笑った。

「神代らしい」

　二人は並んで歩き始める。

　急ぐ様子はなく、同じくらいのゆっくりした歩幅。

　話さなくても、特に気まずくはならない。

　それがいつの間にか、当たり前になっていた。

　昇降口を出ると、夕方の空気が少しだけひんやりしている。

　神代は空を見上げた。

「今日、雲が低いね」

「うん」

「触れそう」

「触れないよ」

「残念」

　のんびりしたやり取りに、柊はまた笑う。

　校門を出たところで、歩道の縁石が少しだけ盛り上がっていた。

　神代はそれに気づかず、そのまま足をかける。

「――あ」

　体が前に傾いた瞬間。

　柊の手が、自然に袖を掴んだ。

　ぐい、と軽く引き戻される。

　神代は体勢を立て直して、数秒遅れて状況を理解した。

「……危なかった」

「うん」

　柊は手を離す。

　表情はいつも通り、のんびりしている。

「神代、よく転びそうになるよね」

「考えごとしてるから」

「空のこと？」

「だいたいそう」

　柊は少しだけ呆れたように笑う。

「もう少し下も見て歩いて」

「努力する」

「たぶんしないでしょ」

「……ばれてる」

　二人はまた、同じペースで歩き出す。

　さっきのことは、もう特別な話題でもないみたいに、自然に流れていく。

　それが逆に、二人の距離をよく表していた。

　少し歩いたところで、神代がぽつりと言う。

「柊さ」

「なに」

「よく気づくよね」

「なにに？」

「俺が危ないとき」

　柊は少しだけ考えてから、ゆっくり答えた。

「神代、分かりやすいから」

「そう？」

「うん」

　少しだけ視線を横に向ける。

「ずっと見てると、なんとなく分かる」

　その言い方が、あまりに自然で、特別な意味を含んでいないからこそ、神代は少しだけ黙った。

　やがて、小さく笑う。

「じゃあ安心だ」

「なにが」

「柊が隣にいるなら、転ばない」

　柊は一瞬だけ目を丸くして、それからふっと笑った。

「それはどうかな」

「どうして」

「私がいないときもあるよ」

　神代は少し考えてから言う。

「……そのときは、気をつける」

「今から気をつけて」

「はい」

　また、ゆっくり歩く時間に戻る。

　夕日が長い影を作って、二人の足元を並んで伸ばしている。

　家の分かれ道に着いて、二人は少しだけ立ち止まった。

　特に理由はない。

　ただ、すぐに離れるのが少し惜しい。

「じゃあね、神代」

「うん。また明日」

　柊が歩き出す。

　その背中を見送りながら、神代は思う。

　隣にいると、安心する。

　特別なことを話さなくても、ただ一緒に帰るだけで、気持ちがゆっくりほどけていく。

　まだ名前をつけるほどの感情じゃない。

　でもきっと、この距離は、ただの“友達”より少しだけ近い。

　――だいたい、同じ帰り道を歩くくらいには。