第7話 4/25(木) 頼れる仲間たち 中編
柚葉は正記たちに説明を終えると、名取に手袋と透明な入れ物を渡した。
「どーせ『ナイトメア』が発生したら、フィールドワークに行くんだろ？ 新調したから使え」
「どーも。さすが、わかってるねー」
フィールドワークとは、多分名取の異能力『分析』で、いろいろ調べることなんだろう。でも、『ナイトメア』のことは、目に収まらないから調べられないのでは？
正記はその疑問を、名取に聞いた。名取がそれに答える。
「『ナイトメア』そのものは調べられないけど、土一握りとか、水一杯とかなら、『分析』の対象になるんだー。でも、『ナイトメア』そのものの正体に迫れるかはわからないから、地道な作業なんだよねー」
それでも、話している名取のけだるさの中から、諦めない芯の強さを感じた。
そして、それを理解し、名取を後押しする柚葉の存在も大きい。2人は兄妹であると同時に、息の合ったコンビだ。
正記は思った。僕もいつか、明くんともっと息の合うバディになれたらなぁ……
するとその時、コンピュータルーム中に警報が響いた。一番大きなモニターに、来戸町の地図が映し出され、一部が赤い線で囲まれていた。
情報収集班の女性が、柚葉に報告する。
「班長！ ナイトメアレーダーに反応が！ 場所は来戸町1丁目の、星ヶ丘という住宅街です！」
柚葉は真面目な顔つきになり、冷静に判断を下す。
「よし、館内に警報と放送を頼む！ 現場にヒーローが3人向かっていることも付け加えておいてくれ！」
続けて、柚葉は正記たちに顔を向けた。
「そーご、明、正記、行けるか？」
正記たちは頷いて答える。
すると、柚葉はこんなことを言った。
「頼んだぞ。……死ぬなよ」
柚葉の精一杯の励ましと心配を受け、正記は明、名取と共に、星ヶ丘に向かった。
正記たちが星ヶ丘に到着した。『ナイトメア』に入ろうとした時、後ろから小学生くらいの男の子に声をかけられた。
「あの、すみません！ 弟を見ませんでしたか？ 小学2年生の男の子なんですけど……」
その質問に、名取が疑問を持ち、優しく答えた。
「ごめん、見てないな。弟くん、どこでいなくなったの？」
「追いかけっこをしてたら、いつの間にかいなくなっちゃったんです。僕が、目を離したから……」
男の子は今にも泣きそうになっている。そんな男の子の頭を、名取は優しく撫でた。
「俺たちも探してみるから、君はお家にいてくれる？ 大丈夫、きっと見つかるから」
男の子は涙をこらえて頷くと、名取の言う通りに、家に向かって走り去った。
名取は男の子が見えなくなると、自分の推測を、正記と明に伝えた。
「多分、あの子の弟くん、『ナイトメア』に巻き込まれたね。急いで探すよ」
名取の指示に従い、3人は『ナイトメア』の中に足を踏み入れた。
その『ナイトメア』には、開けた平原と赤い空の中に、川と湖があった。初めて見る光景だ。
すると、近くから悲鳴が聞こえた。声のした方に目をやると、男の子が1人、怪物たちに湖のほとりまで追い詰められていた。男の子の左足からは、血が流れている。
さっきの子の弟だ！ 助けないと！
「オープン！」
名取が即座に弓矢を構え、怪物たちを倒してしまった。な、なんという反射神経……
って、そうじゃなくて！ 正記たちは男の子に駆け寄ったが、男の子は気を失っていた。しかし、息はしている。生きてる……！ よかった……！
正記と明で応急処置をする間、名取が無線で状況を報告する。
「柚葉、聞こえる？ 『ナイトメア』に巻き込まれた子どもが1人、左足を複数箇所ケガしてる。紗良さんに出動を頼んで」
応急処置に手慣れている明の横で、正記は慣れない手つきで、男の子の足に包帯を巻いていく。少し不恰好だが、初めてにしては、まあまあ良くできたと思う。……明が少しばかり、手直ししたのだが。
そう満足していた、その時だった。湖の方から、何か音がした。すると、水面が大きく揺れているのが見えた。
この湖、何かいる！
危険を感じた3人は、男の子を抱きかかえて、湖から離れた。
すると湖から、体が水でできた、巨大な怪物が出現した。おそらく、ヌシだ！
しかし、正記が今まで見たヌシの中でも、かなり大きい……！ でも、この男の子を守るためにも、やるしかない！
名取が『分析』を発動し、情報収集の体勢に入った。その間に、明が炎で牽制する。
しかし、ヌシの体が水でできているせいか、明の炎はヌシに当たった瞬間消えた。ダメージを受けている様子もない。
名取の目の色が元に戻ったが、あまり成果のある表情をしていない。
「ダメだ……！ あいつ、湖や川と一体化してて、それ全部を目に収めないと、分析できない……！」
そんな……！ これじゃあ戦いにくい……！
そこに明も合流する。
「炎もダメだ。水と相性が悪すぎる」
正記は悟った。この戦い、こちらが圧倒的に不利だ。唯一、打開策があるとすれば……正記は自分の手を見つめた。
すると、ヌシは周囲に水の刃を作り出し、正記たちに向かって放った。名取が水の刃の危険性を感じ、即座に指示する。
「伏せろっ！」
3人はすぐに伏せたが、正記は後ろに横たわる男の子が無防備なことに気づき、とっさに男の子の上に覆い被さった。
水の刃が、正記の背中や腕、足をかすめた。正記はうめき声を上げたが、それでも男の子のことを気にかけていた。
「大丈夫そう、だね……よかった……」
正記はその場に倒れた。痛みで立ち上がることができない……
その中で聞こえたのは、明と名取が、自分を呼ぶ声だった。
「正記！」
