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三

　夢かもしれないと、忘れようとしたものがよみがえって、頭が重くなった。

　あの血の量。暗がりの中でも分かるくらいに大量の血が大地にまかれていた。

　どちらがそうしたのか分からないが、あの場に男は二人いた。

　一人の男を殺した、二人の男。

　吐き気にも似たものがこみあげてきて、わたしは床に座り込んだ。

「だ、大丈夫？」

　朝陽のうろたえたような声。

　気持ちが悪い。

　わたしはまだ、親しい身内や知人の死にだって立ち会った事はない。お葬式だって出てもいない。

　見知らぬ人の、しかし生々しい死。

　けれど幸い、夜の事で記憶は鮮明には浮かんでこない。

「だいじょう、ぶ……」

　わたしに落ちる影に顔を上げると、父さんが渋い顔をして羽織を肩にかけてくれた。そういえばわたしは、いつ着替えたのか夜着だ。誰かが着替えさせてくれたのか。

　そうだ、あれからどうなった？

　わたしはどうやら気を失ってしまったみたいだけど、何者か分からない男たちが二人、刀を構えてわたしに向けたのまでは覚えている。その後、どうなってしまったんだろう。　まだ記憶は完全ではない。何が起きたのだろうか。どうしてわたしはあの場所から脱出する事が出来たのだろうか。

「お前ら、騒ぐなら下に戻ってろ。朝ちゃんは優月の面倒見てやってくれねえかな」

　家族である父さんも、わたしの部屋に遠慮はしない。けれど男性陣にそう告げると自分も部屋から出て行った。

「何か食うもん、作ってくる」

　背中で言うと父さんは階段をおりていった。その他の男性陣はまだそこに残りたそうな顔をしていたけれど、朝陽に睨まれて視線を泳がせる。

「優月ちゃん、おじさんたち下にいるからな？　何かあったら言えよ？」

　四朗さんはやや強張った笑顔で優しい声を出し、長さんは四朗さんに同意するようにぶんぶんと首を縦に振る。それから翔くんは――ちょっと涙目になっていた。

　男性陣が立ち去ると、朝陽はわたしの部屋の戸を閉めた。

「……どのくらい、覚えてる？　昨日の事」

　振り返らないまま、朝陽は尋ねた。

　わたしはまだすべてを思い出した訳ではない。思い出したくもないが、あの男たちが――殺人鬼たちがまだ捕まっていないのなら、思い出す必要があるだろう。

　羽織を胸の前に引き寄せて、わたしは座ったままで記憶をたぐる。

「たしか、あの時……」

　見知らぬ場所に来てしまい、人に道を聞こうとしただけだった。

「男の人が、倒れてた。襲った方が二人で、わたしにも刀を向けてきて、それで――」

　わたしは言いよどむ。

「つらいなら、言わなくていいの」

　振り返った朝陽が痛みをこらえるような顔をしていた。気づかいはうれしいけど、ちょっと違う。わたしは首を横に振る。

「ううん、覚えてないんだ。誰か他の人が来たような気がするけど、上手く思い出せなくて」

　男の一人がわたしに刀を振りかぶったあたりまでは覚えている。そこからは意識もおぼつかなかった。

　わたしの隣にすとんと座ると、朝陽は鞄から手帳を取り出した。

「……それはあってると思うわ。現場にかけつけた狼士組によると、たぶん下手人じゃない人が、狼士組のたどり着く寸前までいたって話だから」

　いつ朝陽が、わたしの身に起こった事を知ったのか。既に事件の調査をはじめているようだ。

「その第三者が介入した事で下手人は逃げ出したんじゃないかって。そもそも、狼士組が駆け付けたのも、仲間同士で呼び合う時に使う笛の音みたいな音が聞こえたから。もし同じ狼士組なら仲間を呼んでおいて逃げ出すはずはないし、下手人なら笛を吹いたりはしないわよね」

　それもそうだ。もしその人がわたしを助けてくれたのだとしたら、どうしてそのまま狼士組に事情を話さなかったのだろうか。何か事情でもあるのだろうか。下手人、あるいは殺された人と面識があった、とか？

「あの……亡くなった、男の人は、一体誰だったんだろう……？」

「……さあ。あたしには、教えてくれなかったわ」

　自分の手帳をめくるまでもなく、朝陽はどこか不満げに言った。

「でも、少なくともただの町人じゃないからこそ、教えられなかったのかもしれないの」

　あえて隠すには、理由がある。朝陽はそう言いたいのだろう。殺された人が身分ある人だから、とか。

「下手人の正体も分かってないの」

「そっか……。じゃあ、はっきりしている事は少ないんだね」

　そうなのと続けた朝陽は、はたと口を閉ざしてしまった。障子戸からもれる冬のやわらかな日差しを眺めるようにして、朝陽はつぶやく。

「ごめん。昨日の今日でこんな話、したくないわよね」

　ひどく深刻な顔をしている訳ではなかったが、朝陽は少し申し訳なさそうだった。

「気にしないで。頭の中整理した方が、なんか楽っていうか……」

　そう告げると、朝陽は「そっか」と小さく苦笑した。ずっと座っていたら足がしびれてきたので、全身の筋をのばすため立ち上がる。両腕を伸ばして体をほぐすと、肩にかけていた羽織が床に落ちた。自分の考えに没頭していたらしい朝陽が一拍遅れて、わたしの羽織に手を伸ばしたが先にわたしが拾った。

　朝陽はまた、障子戸に視線を向け、目を細めた。

「まさか……下手人は羅刹……ってわけじゃ、ないわよね」

　羅刹との和平が結ばれた後に起きた事件だ。関連付けて考えてしまうのも無理もない。それに、朝陽は母親を羅刹に殺されている。それでさっきも肩を震わせていたのだろうか。母の事件を思い出して――。

　この話を、このまま続けてしまっていいのだろうか。親友の傷をえぐる事になるのではないか。朝陽まで、危ない目に遭うような事にならないか。

　それでも自分なりに考えてみた。羅刹とヒトは、ぱっと見ただけではすぐには違いが分からない。江戸にはほとんど羅刹がいない事になっているが、身を隠している者もいないとは限らない。

「……どうだろう。逆に殺された人は羅刹だったりして」

「あ、それはないみたい。そこは調べたって」

　すぐに朝陽は否定する。

　羅刹との和平に反対する者がいるから、羅刹をよく思わない人によって殺されてしまったのではないか――そんな風に推測してみたが、外れたようだ。

「まだ一日しかたってないし、何かが分かるのはこれからかもしれないわね」

　ぱたん、と自分の手帳を閉じると朝陽は立ちあがった。

「あんたもお腹へったでしょ。人間体が資本よ、何か食べないと」

　どうやらこの話はここで終わり、という事らしい。

　そういえば父さんが階下(した)で料理を用意すると言っていた。いろいろな事がありすぎて忘れていた飲食だが、確かに少しは何か食べたい。簡単に着替えると、わたしは朝陽を伴って部屋を出た。

「ところでもうお昼近く？　わたしどのくらい寝てたんだろ」

「昼九つの鐘はとっくに鳴ったわ。当然お店は今日一日臨時休業よ」

　数少ない従業員がいないのだから、それは当然の事。とはいえわたしは別に病人ではないのだし、お店を休みにさせてしまったのが申し訳ないくらいだった。

＊＊

「ちょっ、お前それ泣いてんの？」

「なななな、泣いてねーし！　心の汗だし！　目から鼻水だし！」

＊＊

昼九つ……正午。昼十二時。