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五話

　エンヴィーはいつもの癖で夜明け前に目を覚ました。

　王都では毎朝、使用人より早く起き、帳簿を確認し、父や王家に提出する書類の下書きをしていた。

　婚約破棄されてやるべき仕事がなくなった今でも、その習慣は抜けない。

「……少し、歩きましょうか」

　身支度を終えて、

　誰にも迷惑をかけないよう静かに廊下を歩く。

　昨日のうちに、辺境伯邸の中であれば好きに出歩いていいと言われている。

　外から慌ただしい声が聞こえてきた。

　これでも耳がいい自覚がある。

　社交場で生き抜く中で、自然と磨かれたものだ。

「急げ！」

「診療所へ運べ！」

「高熱だ！」

　エンヴィーは思わず駆け寄る。

　荷馬車には十歳ほどの少年が横たわっていた。

　顔は真っ赤に熱を帯び、苦しそうに息をしている。

「どうしたのですか？」

騎士が頭を下げた。

「村で熱病が広がっています」

「毎年この時期になると流行するのですが、今年は特にひどくて……」

その言葉を聞いた瞬間、エンヴィーの表情が変わった。

「熱病……？」

彼女は少年の手首に触れ、瞳を見つめる。

「違います」

「これは熱病、感染症ではありません」

「え？」

「井戸のお水を飲みましたね？」

村人たちが驚いて顔を見合わせる。

「な、なぜ分かったのです？」

「症状が違います」

エンヴィーは静かに立ち上がる。

「井戸を見せてください」

案内された村の井戸を覗き込むと、水面にうっすらと白い膜が浮いていた。

「やっぱり……。」

彼女は井戸のすぐ近くに咲く草を見つめる。

「この花です。」

「毒花の根が井戸まで伸びています」

「今年は雨が多かったので、根から成分が溶け出したのでしょう」

村人たちは息を呑んだ。

医師でさえ原因が分からなかったのに、一目で見抜いてしまった。

「すぐに井戸を封鎖してください、代わりに山の湧き水を使います」

「それと、この薬草を煎じてください」

エンヴィーは迷いなく薬草の絵を描いて、医師に渡す。

その姿を、屋敷の二階からミミクが見つめていた。

「旦那様」

　執事が小さく笑う。

「止めなくてもよろしいので？」

　ミミクも苦笑する。

「止めても無駄だろう。困っている人を見たら放っておけない。十年前からまるで変わらぬ」

　その日の夕方。

　診療所に運び込まれた患者の熱は下がり始めた。

　村人たちは歓声を上げる。

「助かった！」

「本当に助かった！」

「奥様のおかげだ！」

　その呼び方に、エンヴィーは戸惑って首を振る。

「私は奥様ではありません。辺境伯様とは契約で――」

「契約ではありません。」

いつの間にか隣へ来ていたミミクが、穏やかに言う。

「私は本気です。」

「皆にも、そう伝えています。」

「……え？」

「あなたが嫌なら待ちます。」

「ですが。」

「諦めるつもりはありません。」

真っ直ぐな言葉に、エンヴィーは思わず目を逸らした。

心臓が落ち着かない。

こんなにも大切に扱われる理由が、どうしても分からない。

その頃、王都では──。

バーシャは乳母を呼び出していた。

「この紙は何ですか？」

羊皮紙を机へ置く。

乳母の顔色が一瞬で青ざめた。

「お、お嬢様……。」

「日記は、私が書いたものですよね？」

沈黙。

長い沈黙の末、乳母は膝をついた。

「申し訳……ございません。」

「一部は、私が書き直しました。」

バーシャは目を見開く。

「どうして？」

「旦那様から命じられたのです。」

「お姉様を厳しく記録するように、と。」

「お父様が……？」

信じられなかった。

父はいつも公平で、姉にも自分にも同じように接していたはずだ。

だが、その記憶さえ本当に正しいのだろうか。

乳母は震える声で続ける。

「私は命令に従っただけです。」

「ですが……。」

「お嬢様。」

「エンヴィー様は、一度もあなたを憎んでなどおりませんでした。」

その言葉を聞いた瞬間、バーシャの脳裏に、忘れていた光景がよみがえる。

雪の日。

転んで泣いていた幼い自分を、姉が優しく抱き上げてくれたこと。

『バーシャは私が守るからね。』

その声だけが、昨日のことのように鮮明によみがえった。

バーシャは震える唇を押さえながら、小さく呟く。

「……姉様。」

「私は、とんでもないことをしてしまったの……？」