1．幼子
玉座に腰かけた幼い子供は、床に届かぬ足を可愛らしい様子でぶらぶらさせた。
小さく丸い頭には珊瑚を連ねた飾り玉の下がる重たげな冠。真珠の縫い取りが渦を巻く豪奢な衣装に埋もれる様にして座る子供がこの国、代の王だった。
「黄単め、一体どういうつもりなのか」
白い髭を蓄えた小柄な老人が、対照的に大柄な男に話しかける。玉座に幼子が座る今、代を牛耳るはこの二人と誰もが知る二卿、邱克と于薛だ。
「面倒ですな」
集まるのは皆、邱氏か于氏に連なる者ばかり。王よりも二人の大臣に阿る様子の彼らを、子供は全く気にかけない。ただ、小さな足をぶらぶら揺らす。
「黄将軍は、一体何を考えているのか。本当に、面倒だ」
于薛は小さな履が揺れるのを目の端に捉えながら、面倒だ、と繰り返す。
若き将軍は、不審げに幼君の背後を見た。
子供の傍らには黒い仮面で顔を隠し、衣服も黒づくめの青年が蹲るように控えている。
護衛か何かだろうと推量し、将軍はその影の様な人物から視線を外す。それにしては華奢に過ぎる様な気もしたが、そのような些末なことにかまっている時間はないと頭から追いやった。
大抜擢を受けその地位に就いたばかりの、武勇の誉れ高きその若者は、けれど剣を振るうよりも矢を射るよりも賂と密告が重要な攻撃手段になるこの戦場であまりにも無力だった。儀礼にすら疎いことを自覚しながらも、情報収集を怠ったままこの場に立ち、仮面をつけた従者の異様さにも気づかない彼は丸裸に等しい。
挨拶もそこそこに切り上げた将軍は、無辜の民の窮状について二家が高位を独占する愚かしさについてその為に登用されず埋もれてゆく有能な人材について中央からの横槍が戦況に及ぼす悪影響について、切々と訴えた。
名指しされたに等しい二人の大臣は落ち着き払った様子で若者を眺めるばかりだったが、居並ぶ彼らの血族はその頭領ほどには装うことに長けていなかった。気色ばみ、無礼なこの男をつまみ出せと騒ぎ出す有様だ。
邱克達は退屈さえ感じ始めていた。この若者は、何をしに来たのか？何を持って王を、我らを動かすつもりだったのか？もしや何も持たぬのではないか？愚かなこの男は、我らに差し出すものも、或いは我らを脅すためのものも、何も持たずにのこのことやって来たのでは？
将軍の忠義はあまりにもまっすぐ過ぎる故にか、逆にどこか歪だった。
襁褓の外れたばかりの幼子に道理が通じようか。
もしも彼が、代の民を真に思うのであれば、一時のことにせよ彼がたった今激しく非難した二家に連なるべきなのだ。権力なしに成し得ることなど極僅かなのだから。それを良しとせず、しかも王族に与したまま彼らを倒そうというのならば、二家によってその位に就き今も依存するこの子供ではなく、他国に逐われたその兄たちの何れかを担ぎ出すほどのことはするべきだった。
彼は王族を、正確には王、あるいは王を玉座に付けた天命と言うものを、信じ切っていた。今、この子供が代の王である以上、彼にとって、国とは、代とは、この王なしにはあり得ぬものだったのだ。残念なことに。
いずれにせよ、幼君にとって彼の諫言は玩具のガラガラを振り回した時の音ほども興味をひかぬものだった。暫くすると厭きたのだろう、足のぶらぶらを繰り返し、豪奢な刺繍だらけの袖から覗く細い指を遊ばせる。
将軍は苦々しげな表情で手遊びする子供に畳み掛ける。
王は唇を尖らせ、頬を膨らまし、丸きり不機嫌な子供の表情で俯いた。
蹲っていた影が静かに玉座に近づき、そっと耳打ちする。
子供はぱっと晴れやかな表情になり顔を上げた。
「大義であった。下がって良い」
甲高い声で面会の終了を告げる。
「陛下！」
ついに激した将軍は、立ち上がり、王に向かい一歩踏み出す。
この時、将軍が剣に手をかけていたのだという者もいる。王に掴みかかろうとしたのだとも。けれど本当のところは誰にも分からない。
「下がれ！」
若い女の声が響き、瞬きの後に彼は自分の胸に刺さる矢を見た。
そうしてそのまま何も見えなくなった。
蹲っていた影がいつの間にか、すっくと立ち上がっているのも、その衣に狼の文様が施されているのも、何も知らぬまま彼は死んだ。
悲鳴と怒号がやまぬ中、仮面の女は子供の顔を自分の腹に押し付けるようにして二人に尋ねた。
「わが君はお疲れのご様子、お連れしても？」
「ああ！何たることか！」
芝居じみた様子で于薛が嘆く。
女は、ますます子供を自分に密着させながら、仮面の下からわずかに覗く唇を開いた。
「王に、王を害しようとする大罪人を誅したまでのこと」
「なるほど、では、そのように。宜しいですな？」
于薛はあっさりと頷いて見せると、振り返って邱克に確認する。
「ああ！」
もちろんだと続ける彼に軽く頭を下げると、女は軽々とその小さな子を抱き上げ、いまだ混乱冷めやらぬ周囲に目もくれず立ち去った。
「片付けよ！」
慌ただしく兵に告げながら、邱克は後悔していた。
彼女は、自分にもあの矢を向けることができるのだと気づいてしまったが故に。
「伯父上！」
走り寄ってきたのは、目を掛けている甥、邱蘭だ。
「あれの代わりはいるか？」
「あれ、と言うのが黄将軍のことならば、誰にも務まりますまい」
彼は伯父の問いが示す人物を瞬時に理解して答えた。この利発さ故に邱克は息子よりも甥を可愛がっている。
分かりきったことだ。他にいないからこそ、二家にも属さぬ上に年若い彼が選ばれたのだ。
「面倒な……蘭、お前で良い。行くぞ、陛下にお許しを賜る！」
邱克は甥の背に手を当て、数人の供を引き連れて、女と子供が立ち去った扉を目指す。
「宜しいのですか？于子と相談なさらなくて？」
于薛を探しているのか、背を押されながらも甥はきょろきょろとあたりを見回す。
「徒に時を費やして兵を混乱させるわけにはいかぬ。それに私はお前を推挙するだけだ。その後の決断は陛下にお任せする」
本来、王族しか通さぬはずの物々しい扉も、それを守る番人も、長い廊下を行き来する者たちも邱克の姿を認めればするすると左右に分かれ行く手を開ける。
「しかし！」
「于薛には話をつける」
あの親子が邱克の提案に異を唱えることなど決してない。こうまで急ぐのは、于薛への牽制のためである。既に王の許しも得ているのだと言えば無下には出来まい。
甥の動揺になど構っている暇はないのだ。于薛のあの落着き様。彼は何が起こるのか予期していた可能性がある。
押し寄せる後悔、焦燥、どうすれば良いのか。忌々しくも于薛に一歩先んじられたこの状況を打破するには。あの女をどうすれば！
「伯父上、そんなことよりいつまであの女に」
「黙れ！お前は何も知らぬのだ！」
辺りを見回した甥が声を落として言うのを、混乱したままに怒鳴りつけて、邱克はこれではいけないと気付く。落ち着かなければいけない。
立ち止まり、二三度、深く呼吸し息を整え、尋ねた。
「――なあ、あの子供はどんな顔をしていたと思う？」
「……怯えていたのではないのですか？だから母親は顔を隠した。威を損なわぬように」
泣いていたのかも。そう続けて甥はにやりと笑う。臣下から「あの子供」などと呼ばれる幼子に威など初めから備わっているものかと。
「泣いていた、か」
まさか！陳情に厭いていた子供。彼にとっては気に入りの玩具よりも価値の低いもの。それが壊れたからと言って泣いたりなぞするものか！
小さい子供。邱克は彼自身を嫌っているわけではない。何より好悪の別をつけられるほどあの子供と接してはいない。
ただ、小さい、と思うだけだ。まるで遠い昔の自分のように。
武門の名家に生まれながらひ弱な自分を多くの人間が踏み付けにした。
賢い子だと、矛戟を振るうより策謀を巡らすことで栄達を遂げるだろうと、父への世辞交じりに告げられた大人の言葉に縋り付いて、ここまで――。
「もう良い、戻れ」
「は？」
「いや、黄単の家族に報せを。于薛に先を越されたやもしれん。良いか？道中ではなるべく目立つように、そして哭け！後は、これに相談しろ」
矢継ぎ早に告げると、連れていた家臣の一人に頷いて見せ、甥の方に押しやる。目を白黒させた甥が彼に促され来た道を戻るのを見届けると、邱克はまた宮殿の奥へと歩き出す。
三月ばかり前、邱克は途方に暮れていた。
天下に覇を唱えた香王朝の威光も薄れ、諸侯が互いに争う中、代の先代の君主は近隣の国々を次々と平らげ、何代もの間領土の北辺で代公を悩ませ続けていた丹族をも下し、とうとう王を自称した。そして己が世が始まろうというまさにその時、彼は病に倒れた。
それからの騒動は、火にくべた枯葉があっという間に燃え尽き灰に変わるかのごとく立て続けに起こった。
狩りに出かけた太子が小さな矢傷を負ってあっけなく亡くなり、その矢に毒を塗った疑いで一人の公子が処刑され、母を同じくする彼の弟は自分も処刑されるのではないかと言う恐怖に狂い、父に刃を向けた。突然の謀反に誰もが沸き立った。
賢い青年も愚かな少年も彼らの忠実な臣たちも。
重しとなるべき王は病の床にあり、彼の忠実な臣たちはその意思を汲み取ることさえも出来ない。
そうして三月ばかり前、邱克は途方に暮れていた。
太子が臥せり、その有力な後釜候補が毒殺の疑いで捕えられたと聞いたときは舌なめずりしていたのだ。
太子が王となれば当然、今彼に使える臣下がそのまま王を補佐することとなる。後嗣のために吟味され集められた賢臣らの内に邱克の入り込む隙はない。けれど太子、そして彼に次いで有力な彼の公子までもが亡き者となれば、残るはドングリの背比べ、その家臣団は有象無象。兄弟に一歩先んじようとするならば、そこに入り込んでやろうと。
残った公子の中から幾分マシと思える者を選び出し、さあ戦が始まるのだと奮い立っていた。
ところが。
賢い青年も愚かな少年も彼らの忠実な臣たちも。
誰もが右往左往し、潰し合い、逃げ惑い、やがて転がるように去って行った。国外へ、あるいは黄泉路へと。
気付けば代の存続さえも危ぶまれる状況の中、残る公子はただ一人きり。
一人きり逃げ遅れ、それでも生き延びた、今まで後継者選びの俎上に乗ることすらなかった小さな子供。
それが今の代の王だった
その母、北方の異民族の姫から招かれたのは、駒となるはずの公子を失い、自分も逃げ出すべきではないかと考え始めていた頃だ。
丹姫の招待に感じたのは、喜びではなく何か別のものだ。諦めの様な。薄く冷たいもの。あるいは虞か。
招きに応じる旨のみをそっけなく伝え、使者を追い返す。
「どう思う？」
傍でじっと邱克の言葉を待つ男に尋ねた。長く側に居り駒の選別や連絡役も務めたこの男を、邱克は己に仕える人間の中で一番信用できると思っている。こちらが問いかけるまで余分な口を利かぬところも好ましい。
「公子には、後ろ盾というものがほとんどありません」
「まさに！しかしなぜ私を？」
主にじっと見据えらえれ、男は目を伏せる。そうして、幾人か良将賢臣と呼ばれた人物の名を上げる。しかしもはや彼らはこの都には存在しない。
「なるほど、選ぶほどの余裕がないか」
自分は彼らに遠く及ばない。ぎりぎりと歯噛みするほどの悔しさを覚えた時は過ぎて、己の力量を弁えているつもりだ。
「……はい。また、噂に過ぎませぬが、とうとう王が崩ぜられたと」
「そうか。いや、然様な噂が流れるということは、いずれにせよ長くは持つまい」
「ご存命の内に立太子をとお考えなのでしょうか」
丹姫はそう考えるだろう。少しでも立場を固めようと。しかし王自身はどうか。
「あるいは、既に、と世に知られぬ内に、な。それでは陸隼殿はいかがしておられる？」
王の片腕、名宰相と名高いあの男はさて、どうか。
「それが」
男は顔を上げ、つと邱克にいざり寄る。心得て顔を近づけると、彼はことさら声を低めて驚くべきことを告げた。
「香に使いを出されたそうです。」
「香！何故？疎ではなく？」
目まぐるしく、邱克の頭の中を情報が行き交う。陸隼は代と並ぶ大国疎の貴族であったが、二十年ほど前に政争に敗れ代に亡命していた。その名声が代のみならず広く轟く今ならば帰国の手引きをする者もあるだろう。しかし、今や名目上の宗主に過ぎぬ香王に何の力があると言うのか。
「香より、王子を迎えると。また王子を送り届けて来るのは疎の軍です」
雷に撃たれたような思いがした。威光は衰えたと言え、今も諸侯は香王により封じられ、香王室を尊び奉仕すると言う大義名分のもとにある。代の君主は王を僭称したに過ぎない。そして名実ともに王となるまであと一歩のところでその野望は潰えようとしている。
「しかし、我が国にはまだ公子が、いやそれどころではない、むざむざと疎に食われるだけではないか！」
邱克は、うろうろと部屋の中を歩き回る。
陸隼は代の公室が途絶えるのも厭わないと言うのだろうか。あるいは、天下に聞こえた名宰相には、邱克なぞには思いもよらぬような考えがあると言うのか？
「疎と結び、王子の下で采配を振るうつもりなのか？約したとて、そう上手く行くはずがない！」
王子が身一つで代にやってくるはずもなく、むしろ一族郎党を引き連れているだろう。香より従う旧臣を押し退けて重用される自信があるのか？
ぐるぐると歩き回り、声を上げ、そうして、邱克は諦めて座り込んだ。
自分には分からない。陸隼の心中は全く読めず、彼には届かない。両の掌を皺だらけの顔に押し当てる。
いつか、いつの日にかと念ずる内に歳月を重ね、自分は既に若くはない。残りわずかな命数尽きるまでに何事かを成し得るだろうか。
老人は、両手で顔を覆ったまま、くぐもった声で、己の忠実な臣に尋ねる。
「丹姫が今宵招いたのは、私だけか？」
「いえ、于薛様が」
「そうか……戦だ。支度を」
あるいは博奕だ。それも邱克の手には余るほど大掛かりな。
丹姫の目的は予想通り、我が子を太子とし、さらには早々に即位させて欲しいと言う何の驚きも感じぬものだった。何故、陸隼を頼らぬのかと尋ねると、宰相は王の意向しか聞き入れぬのだと首を振る。
「けれど、わが君はもはや、太子をお選びになることはないでしょう」
王の病状も、驚きには値しない。邱克を驚かせたのは、丹姫の装いだ。
「なるほど。……して、そのお姿は？」
彼女は、その顔に黒い仮面をつけていたのだ。
「これからは、この面をつけて太子のお側に侍るつもりです」
女の身で顔を晒すわけにはいかないと続ける。
「それに、わたくしの顔を見れば太子の血筋に丹が混ざることは一目で分かります。好からぬ評判を立てる者もおりましょう」
――ならば、全てを我らの手に任せ御簾の奥に籠っておれば良いのだ！
告げようとした邱克を于薛が目顔で止める。
「陛下のお使いになっていたものです、我らをお守りくださるでしょう」
黒く塗られているために気付かなかったが、見覚えがあるのも道理だ。それは王が初めての戦より、つい数年前まで平時も含め常につけ続けたものだった。しかもこの女は唯一その仮面を外させた後、公子誕生の祝いとしてそれを賜った寵姫であった。
――まるで形見だな。噂通り、君は既に身罷られたのかもしれぬ。
太子の幼さを考えれば、その母が全く力を持たぬ訳には行かないことは分かりきっている。
問題は、王の面まで持ち出した彼女がどの程度口を出してくるつもりなのかだが。
――この女には、何も出来まい。
何しろ、丹姫の生国は既にない。もとより一所に留まらぬ遊牧民ではあったが、代との戦に敗れ、丹姫の父が死して後の内紛により丹族は真に散り散りになってしまった。
彼女が寵を受けていたのは子を身籠るまでの極僅かの間だ。母の身分の低さに加え、既に決まった太子の他にも兄たちが多くいたこともあり、その子に誼を通じようとした臣はほとんどいないだろう。
それに、考えようによっては彼女が表に出てくるのには利点がある。宦官たちに煩わされることが減るのだ。王は異形のあの集団を嫌いずいぶん数を減らしてはいたが、長く続く宦官と言う仕組みをなくすには至っていない。宮殿の奥深くしか知らぬ子供には自分たちよりも余程近しい存在であろう。まして、彼が決断を必要とするたび真っ先に頼るであろうその母は、本来男性と直に対面することを許されず、宦官による仲立ちが必要となるはずだったのだ。
――悪くない話だ。
邱克が担ぎ出そうとした公子はそこそこに賢く、そこそこに欲があり、その母は隣国の公室に連なる血筋だった。いざと言うときには隣国を頼ることができると目論んでいたが、そうなれば当然見返りを要求されていただろう。
悪くない話だ。于薛と二人、赤子を王に据えて存分に代を切り分けることが出来る。
「お二方にお縋りするほかないのです。どうぞ太子をお守りくださいませ」
仮面の女が頭を下げる。
我が子以外の全ての公子が斃れ、あるいは逃げ出すというとんでもない僥倖に恵まれた女が。
――この女についてはひとまず捨て置いても良い。それより、陸隼と疎兵だ。
于薛が聞こえの良い励ましの言葉を大盤振舞いする隣で鷹揚に頷きながら、邱克は己の頭が、かっかと火照り出すのを感じていた。
結果として、邱克には陸隼の目論見は分からぬままだった。
酒宴の翌日丹姫は王を見舞い、その晩、陸隼は毒蛇に咬まれ死んだ。
その夜の明けぬうちに、王は病床より立太子を行い、邱克と于薛を召し出し、二人を卿（大臣）とした。
邱克は、勝ったのだ、と思った。
青黒く、皺んだ王の顔を見下ろしながら。その干からびた唇が、数回、開け閉めを繰り返し、何か、声の様なものが漏れ出すのを聞きながら。
さらには、疎の様子を探らせていた配下が戻り、突如後継を巡る争いが起き、暫くは他国に攻め入る余裕はないだろうと報告するのを聞きながら。
やがて新たな王が即位し、その生母が涙ながらに礼を言うのを聞きながら。
勝ったのだ、と自分に言い聞かせていた。
全て上手く行った、自分は戦に、博奕に勝ったのだと。何もかもが己をとり残して飛び去って行くようだったが、それでも勝ったのだと。位は上がり、巨領を得、王はか弱き子供で、その母はこちらを頼りきっているのだから。
あの晩彼女の言った「側に侍る」が、どの様な意味なのかを真に理解した頃には、丹姫は男装し、弓を携え太刀を佩き影のように我が子につき従うようになっていた。
それでも、邱克はまだ事態を甘く見ていたのだ。次々と死した公子たちを見て、我が子も奪われるのではないかと怯えているのだろうと。
愚かな将軍が死すに至り、漸く邱克も己が決断を誤ったことを理解した。
彼女は、いつでも自分たちを殺すことができる。
馬鹿なことをした。彼女から武器を取り上げねばならない。いや、たかが手弱女の一人や二人武器を持とうが持つまいが変わりないではないか。彼女を殺すべきだ。彼女も王も。無理だ。そんなことをすれば于薛につけ込まれる。そもそも今玉座を空にして、そこに誰を据えるというのだ。彼女がその息子以外の公子をすべて排除したこの国で。今や疑いようもない。全てあの女の企みだったのだ。あの女が我が子以外の全ての公子を死に追いやりあるいは他国に亡命させた。馬鹿なことをした。あの女は馬鹿だ。陸隼を抱き込めば代はますます栄えただろう。黄単なしで疎との戦に勝てるものか。
邱克は取り留めもなく考えながら長い廊下を歩いていた。
「――馬鹿だ」
「わたくしのことでございましょうか？」
「丹太后！」
ひら、と裳裾を揺らし、女の装束に着替えた丹姫がそこにいた。
「そうでしょうね、如何にも愚かな母心とお笑いくださいませ」
彼女は武器の類を何も持たぬ様に見えた。また侍女を一人従えているばかりであった。対してこちらには屈強な供がいる。……今、ここで彼女の罪状を述べ上げ捕えることすら可能だった。それでも、邱克は背に冷たい汗を感じ、口から出たのは無様な賞賛の言葉だけだった。
「見事な、腕前でした」
ふ。彼女は面の下から覗く唇の両端をわずかにあげた。
「犲混じりですから。……わたくしは本当に愚かな母ですのよ。政は何もわかりません。ただただ、あなた様に御頼りするのみ。けれど我が子を守るためなら、宮殿を血で汚すことも厭いませぬ。あの子が生きてくれさえすれば良いのです。どうぞ君をお守り下さいませ」
仮面の太后は、床に膝をつきその白い面を伏せる。
馬鹿なことをした。
「どうぞお立ちになって下さい！私などに頭を下げる必要はありません」
額ずく彼女の手を慌てて取り上げ、口からは恐縮した言葉がつるつると滑り出す自分を他人事のように感じながら、邱克の頭の中ではずっと馬鹿なことをした言う後悔の念だけが巡り続けていた。
人名、国名等は、洒落、感、気分でつけています。そのため実在する（した）人物、国家、民族等と同一の場合も偶然でしかなく、一切関係ありません。
