鬼神龍魔呂のスローライフ生活

EP 15

「灯」

防衛戦から、ひと月が、過ぎた。

ポポロ村は、すっかり、日常を、取り戻していた。いや——以前より、ずっと、活気づいていた。

そして、村の、一角に。

一軒の、店が、できた。

『小料理屋 ・ BAR 鬼龍(きりゅう)』

昼は、小料理屋。夜は、酒場。木の温もりのある、こぢんまりとした、けれど、居心地のいい、店。その、暖簾を、くぐると——香ばしい、出汁の匂いと、黒胡椒の、香りが、迎えてくれる。

「いらっしゃい」

カウンターの、奥。

ダイヤの打った、本焼きの包丁を、握り、龍魔呂が、立っていた。

エプロン姿。鋭い目つきは、相変わらず。だが——その手は、もう、人を、沈めるためでは、なく。客に、美味い飯を、出すために、動いていた。

「鬼龍さん、今日の、おすすめは?」

「ロックバイソンの、炙りだ。黒胡椒を、効かせてある」

「おお、うまそうだ! 一つ、くれ!」

かつて、龍魔呂を、恐れた村人たちが。今は、笑顔で、彼の店に、通っていた。

刃が——完全に、反転した。

人を、斬る刃が。人を、活かし、喜ばせる、刃に。

その夜。

店「鬼龍」では、ささやかな、宴が、開かれていた。

開店祝い、と。防衛戦の、祝勝会を、兼ねた、宴。

「乾杯ーっ!」

ニャングルが、音頭を、取った。

カウンターには、見慣れた顔が、並んでいた。

リベラと、憂。良樹と、ロード。ニャングル。村長のキャルル。人魚のリーザ。天使のキュララ。エルフのルナ。鍛冶師のダイヤ。みんな、龍魔呂の作った料理を、頬張り、酒を、酌み交わし、笑っていた。

「いやー、この、肉、うっま! 鬼龍さん、天才ちゃう!?」リーザが、悶絶した。

「拙者の、エビフライ定食も、絶品でござる!」良樹が、頬を、緩める。

「ワテは、やっぱり、ハンバーグやな」ロードが、しみじみ、言った。「兄ちゃん、初めて会うた時、行き倒れとったのにな。立派に、なったもんや」

「ほんまや」ニャングルが、頷いた。「最初は、どないなることかと、思たけどなぁ」

龍魔呂は、カウンターの中で、その、賑わいを、見ていた。

(……不思議な、もんだ)

ほんの、数ヶ月前。

龍魔呂は、世界を、呪い、すべてを、失い、ただ、人を、斬ることしか、知らない、化け物だった。

それが、今——温かい店で、仲間に、囲まれて、飯を、作っている。

「おにいちゃん!」

憂が、カウンターから、身を、乗り出した。口の周りを、タレだらけに、して。

「これ、せかいで、いちばん、おいしい! ママのごはんと、おなじくらい!」

「……そうか」

龍魔呂は、ふっと、笑った。

「もっと、食え。たくさん、作ってやる」

「うん!」

その、笑顔を見て——龍魔呂は、思った。

(ユウ)

(お前にも)

(こんな飯を、食わせて、やりたかった)

宴は、夜更けまで、続いた。

やがて、一人、また一人と、客は、帰っていった。

リベラは、眠ってしまった憂を、背負って。

「龍魔呂さん。……いや、鬼龍さん」リベラは、店を、出る前に、振り返って、言った。「ええ店じゃ。あんたの、居場所が、できて……うちも、嬉しいわ」

「……リベラ」龍魔呂は、言った。「お前のおかげだ。掟も、店も、この、居場所も。……ありがとうな」

リベラは、ふっと、笑った。

「礼なら、美味い飯で、返してくれりゃ、ええよ。……憂が、毎日、ここに、来たがって、困っとるんじゃけぇ」

背中で、眠る、憂の、寝顔を、見て。

龍魔呂も、優しく、笑った。

「ああ。いつでも、来い。……二人とも」

リベラと、憂が、帰っていく。

その、背中を、見送って。

龍魔呂は——一人に、なった、店の、カウンターを、片付け始めた。

戸締まりを、して。

龍魔呂は、店の、裏口から、出た。

夜空には、二つの月。満天の、星。

ひと月前、戦った、あの空。ユイが、見守っていた、あの空。龍魔呂は、知らない。だが——なぜか、いつも、誰かに、見守られている、気が、していた。

龍魔呂は、夜空を、見上げた。

そして——ずっと、誰にも、言っていなかった、ことを。初めて、言葉に、した。

「……ユウ」

星空に、向かって。

「俺は、この世界に、来た。お前を……取り戻すために」

龍魔呂の、声は、静かだった。けれど、その奥には、八年間、燃やし続けた、決意が、あった。

「お前は、死んだ。あの、世界で。俺が、守れなくて。……だが、俺は、諦めてねえ」

「この世界には、何でも、ある。魔法も、神も、奇跡も。だったら——お前が、死んだって、未来を。覆す方法だって、あるはずだ」

龍魔呂は、拳を、握った。

「待ってろ、ユウ。俺は、必ず、お前を……」

「お前が、死ななかったことに、してやる」

「もう一度、お前に、美味い飯を、食わせてやる。今度こそ、腹いっぱい、な」

それは——途方も、ない、願いだった。

死者を、蘇らせる、どころか。死そのものを、なかったことに、する。神にしか、できないような、奇跡。

だが、龍魔呂は——本気だった。

その、ささやかな店「鬼龍」の、灯りを、ともすことが。料理を、覚え、仲間を、得て、居場所を、作ることが。すべて、その、遠い、遠い目的への——最初の、一歩だと。

龍魔呂は、信じていた。

「……まずは、ここから、だ」

龍魔呂は、夜空に、背を向け、店に、戻ろうと、した。

その時、ふと——足元に、一輪の、小さな花が、咲いているのに、気づいた。

昨日まで、なかった、はずの、花。

夜露に、濡れて、月明かりに、淡く、光る、その花を。

龍魔呂は、しばらく、見つめ——それから、そっと、店の、窓辺に、飾った。

なぜ、そうしたのかは、自分でも、わからなかった。

ただ——そうしたく、なったのだ。

【空の上にて】

その、一部始終を。

雷帝神ユイは、空から、聞いていた。

龍魔呂の、独白を。その、決意を。

『……たつまろ』

ユイの、声が、震えた。

ずっと、知らなかった。龍魔呂が、何のために、この世界に、来たのか。何を、目指して、生きているのか。

ユウを——救う、ために。

死を、覆す、ために。

『そっか……君は、そのために……』

ユイは、知っていた。

ユウが、今、どこに、いるのかを。神に、なったユイには、見えていた。死者の、行く先が。賽の河原で——小さな石を、積んでは、崩され、積んでは、崩される、幼い魂の、姿が。

龍魔呂は、知らない。

ユウが、まだ、苦しんでいることを。救いを、待っていることを。

『……たつまろ。その願い、叶えるのは……きっと、すごく、すごく、大変だよ』

ユイの、瞳に、決意が、宿った。

『神々と、戦うことに、なるかも、しれない。地獄の、底まで、行くことに、なるかも、しれない』

『でも』

ユイは、地上の、小さな灯——店「鬼龍」の、灯りを、見つめた。

その、窓辺に、飾られた、一輪の花を。ユイが、龍魔呂のために、そっと、咲かせた、花を。

『僕も、一緒に、戦うよ』

『君が、ユウを、取り戻すまで。僕は、ずっと、君のそばに、いる』

『今は、まだ、声も、届かない。姿も、見せられない。でも——』

『いつか、必ず。君が、本当に、僕を、必要とした、その時に』

『僕は、君のもとへ、降りていく。神としてじゃ、なくて……ただ、君を、ずっと、想ってきた、僕として』

『その日まで、待っててね。たつまろ』

雷帝神の、誓いが。

夜空に、星屑となって、きらめいた。

店「鬼龍」の、灯りが、ともる。

かつて、死を呼ぶと、恐れられた、男の。

ようやく、見つけた、帰る場所。

その、小さな、温かい灯火は——やがて、大陸を、揺るがし、神々を、巻き込み、地獄の底まで、続く、長い長い物語の。

その、最初の、一灯と、なる。

鬼神龍魔呂の、物語は。

まだ、始まったばかり、だった。

その頃。

ポポロ村から、遠く、離れた、街道で。

一人の——いや、一匹の、影が、村を、目指して、歩いていた。

赤い鱗の、竜人。見栄っ張りで、どこか、抜けた顔の、若者。彼は、ぐぅ、と鳴る腹を、抱えて、ぼやいた。

「あー、腹減った……。噂の、ポポロ村に、行けば……なんか、美味い飯に、ありつけるって、聞いたんだけどなぁ」

イグニス。

後に、龍魔呂の、店に、転がり込み、騒動を、巻き起こす、ことに、なる、竜人。

だが、それは——また、別の、お話。

そして、さらに、その、ずっと、向こう。

三つの大国の、宮廷では。

「ポポロ村に、"鬼龍"なる、者あり」

「シンジケートを、単独で、壊滅させた、とか」

「……一度、視察を、送るべきでは、ないか?」

大国の、思惑が——静かに、ポポロ村へと、向き始めていた。

平穏な、日々は。

長くは、続かない。

だが、今は——

店「鬼龍」の、灯りの下で。

鬼神龍魔呂は、ただ、静かに、明日の、仕込みを、していた。

明日も、誰かに。美味い飯を、食わせる、ために。