弦食イヅルはダンジョンに嫌われている

作戦会議とパーティ ④

「久垣カレンさん。あなたが噂の、祝福の子だね。あなたのことはよく知ってる。是非とも探索課(ウチ)に来て欲しいって、みんな言ってるよ」

「……みんなというのは、あなたも？」

「そうだね。君ほどの人材が来てくれれば、私も助かる」

　カレンは、わずかに敵意のこもった目であわいさんを睨めつける。

　賑やかなパーティのなかにぽつんと落とされた、緊張の雫。

　双子だけはこの空気に当てられることなく、ちょっとこちらを気にするが、自分たちには関係ないとばかりにまた2人で話し始める。

　どうやら新チーム名を考えてくれているらしい。ありがたいやら、その図太さに呆れるやらだ。

「自分のことを勝手に知られてるってのは、良い気分はしないよね」

　もちろんこちらの緊張は継続している。

　臨戦モードのカレンをなだめるように、あわいさんは「ごめんね」と笑うが、カレンの警戒が解けることはない。

　元よりカレンは他人を警戒しがちだが、こと大人に対してはそれが顕著だ。

　困ったことがあったら頼ってくれと言うあわいさんの提案も、カレンはあえなく突っぱねる。

　その態度は頑なで、紐解く端緒すら見当たらない。

「……管理庁の人間を、信頼していないんだね」

「他人を信頼してないだけですよ」

「でも、イヅル君のことは信頼してる」

　カレンの眉間のしわが深くなる。あわいさんの言葉を挑発と取ったのかもしれない。

　あわいさんは、ちょっとこういう所がある。事実を淡々と指摘するせいで、挑発してるとか喧嘩を売っているとか取られることが。

「……だって先輩は、『必要』ですから」

　おっ、と思う。てっきり「イヅル先輩のことも信頼なんてしてませんよ」とでも来るかと、身構えていたのに。

　思いがけず傷付けられなかった心が、くすぐったさを主張する。

　だが、ここで嬉しがっている様子を少しでも見せようものなら、恐らくカレンは怒り始め、この話は途中で終わってしまうだろう。

　俺は必死で表情筋を押しとどめ、あくまで真面目に2人のやりとりを聞いているふりをす

る。

「こだわるんだね、ダンジョンに入ることに」

　あわいさんの言葉に、カレンは即座に「あなただってそうでしょ」と応酬する。

　しばし見つめ合う2人。まるで、最初に目を逸らしたら負けのゲームをしているようだ。

　テーブルの向こう側では、双子があれやこれやと話しながら、カッコいいチーム名を決めている。そのはしゃいだ声が、場違いなBGMとして空回りする。

「......そうだね」

　睨み合いのすえ、あわいさんが笑った。俺の見間違いでなければ、どこか寂しそうに。そしてわずかに自虐的に。

「ダンジョンに入る理由は人それぞれだ。自己実現、娯楽、お金のため、みんなやってるから。どんな理由でも、理由は理由だ。そこに正解もないし不正解もない」

　そこで、あわいさんは一度言葉を止めた。カレンが反論か――そうでなくとも何か口を挟まないことを確認してから、更に続ける。

「.....私はね、ダンジョンを憎んでいるんだ。全てのダンジョンを消滅させたいとさえ思っている」

「はあ、そうですか。それが何か、私に関係あるんです

か？」

「なぜダンジョンに入りたいのか、自分が本当に求めているものは何なのか......ちゃんと直視した方がいい。私の場合、それは過去にあるけれど、あなたのそれは未来にあるんじゃないかな」

「......」

　カレンの頬が、ひくりと痙攣した。あわいさんを見つめる瞳一ーそこにあった警戒に、不快の色が加えられる。

　明らかに気分を書した。しかしカレンは怒ることもなく、存外冷静な声色で「意味が分かりません」と吐き捨てた。

「話を聞いて損しました」

「そっか......ごめんね、パーティ中に」

　あわいさんが、ぱっと明るい笑顔を咲かせた。それとほぼ同時に、「これどーよ！」とつばめの威勢のいい声が響く。

　このギスりにもそろそろ限界を感じていたとこるだったから、ちょうど良かった。俺はわざと明るすぎる声で「お、どれどれー？」とつばめのスマホを覗き込む。

　カレンもそれに乗り「チーム名、どんな感じになりました？」と、あわいさんに背を向ける。

　俺たち（というか、あわいさんとカレン）が緊張感あふれるやり取りを繰り広げていた間、織部兄妹は我ら関せずで、せっせと新チーム名の候補を考えてくれていた。さすがの胆力だ。

　スマホのメモ機能に羅列された候補は、いくつか頓珍漢なものも含まれているが、おおむね俺の理想に沿った「カッコいい」名前だ。

「おお、やればできんじゃん」

「まあねー！　いづるん好きなの選んでいいぜ。俺のオススメは〜これだな！」

　つばめがひとつの候補を指差す。『クアッド・アストラム』……

「どういう意味だ？」

「んー、4つの星？　4連星？　みたいなかんじ。造語だけどな。カッコいいだろ？」

　……悪くない。マジでこいつら、やれば出来るんだな。

「うちらのチーム名がツイン・アストラム……『連星』だからさ。4人で4連星！」

「どーよ！　こう……4人の絆？　みたいな感じで、良くない？」

「ふーん」

　黙って話を聞いていたカレンが、値踏みするように頷く。

　俺としては、クアッド・アストラム……だいぶ良いと思うんだが、カレンはどう判断するだろう？

　俺の見立てでは、カレンは絆だとか友情だとか、その手のものを斜に構えて見るタイプだ。

　このメンバー内での、カレンの意見の重量比はでかい。カレンがノーと言えば、別のチーム名から選ばざるを得ない……が。

「……良いんじゃないですか」

　あっさりと許可が降りた。「いえーい！」と、双子がハイタッチをする。

「じゃこれにしようぜ！　いづるんも異論なし？」

「おう、良いと思う」

「よっしゃ！　じゃあ只今をもって――……」

　おもむろに、つばめが右手を差し出す。手の甲を上にして、「分かるだろ？」と言いたげな視線をこちらに向ける。

　もちろん、何を要求されているのかすぐに理解し、俺はその上に同じように右手を重ねる。

「ほら、カレンも」

　つぐみがカレンの手を取って促す。カレンは乗り気というわけではなさそうだが、特に抵抗することもなく右手を差し出す。

　つばめの手の上に俺の手が、俺の手の上にカレンの手が、更にその上につぐみの手が重ねられる。

「ここに、チーム：クアッド・アストラムの結成を宣言する！」

　おー！　という掛け声と共に、頭上に掲げられる右手。外野から、あわいさんがパチパチと拍手をしてくれる。

　クアッド・アストラム――4連星。それぞれが引き合い影響し合いながら輝く、4つの恒星。

「……改めて、宜しくな」

　つばめ、つぐみ、そしてカレン。それぞれと目を合わせながら言う。

「おう、宜しくな！」と、つばめ。

「宜しくねー」と、つぐみ。

「今さらですね。まあ、宜しく」と、カレン。

「おっしゃ！　じゃ、かんぱーい！」

　つばめが調子良く声を張り上げて、飲みかけの炭酸ジュースを高々と掲げる。

「乾杯、さっきしませんでした？」と、カレンが冷静に突っ込んだ。