私の夫は妻を殺す悪役公爵──その未来、絶対に阻止します！

32．ファーレスト公爵、兵を挙げる

　王宮の謁見の間には、すでに十数名の廷臣たちが集められていた。

　誰もが薄氷を踏むような面持ちで、中央の玉座を見つめている。

　やがて、高らかな名乗りが響き、衣ずれの音とともに王妃が姿を現した。

　今日の王妃は、ひときわ華やかな装束をまとっていた。

　深紅のドレスには金糸がふんだんに織り込まれ、その一歩ごとに光が踊る。

　だが、その豪奢さは祝祭のためのものではない。

　──威圧と、裁きの場にふさわしい装いだった。

　玉座へと歩み、扇を広げて口元を覆うと、王妃はゆるく微笑んだ。

「皆さま、急な召集に応じてくださり感謝いたします。……本日は、皆さまにも真実をお伝えせねばなりません」

　扇の奥の瞳が、鋭く光る。

「王女、オリアナが──命の危機にあります」

　間の抜けたような沈黙が広間を支配した。

「……晩餐の最中に、倒れたのです。医師の診立てによれば、何らかの毒が盛られていた可能性が高いと……」

　さざ波のようにざわめきが広がる。

「まさか、暗殺未遂……？」

「王家の姫君に……」

　王妃はそのざわめきを、ひと呼吸だけ待ってから再び口を開いた。

「皆さまもご存じのとおり、あの子はファーレスト公爵のもとに嫁いでおりました。……毒が盛られたのは、公爵邸の食卓。用意されたワイン、運ばれた食事──すべて、あちら側の管理下にあったものです」

　確証はない。だが、王妃はそれを『ある』かのように語る。

　それだけで、空気は形を変えていく。

「王家の娘を、誰が傷つけたのか。……知りたいのです」

　広間の片隅。王妃の背後に控えていた白衣の女、ライラは黙ったまま目を伏せていた。

　その唇の端に浮かぶ笑みは、あまりに小さく、あまりに確信に満ちていた。

（公爵が兵を挙げるまで、あとわずか）

　それは『物語』の定める流れ。

　毒を盛られた王女。糾弾された公爵。名誉を守るための蜂起。

　──そして討伐の名の下に出陣する騎士。

（すべて、計画通り）

　ライラの睫毛が、ゆっくりと伏せられた。

　王妃の声は、確信を強めながら続いていた。

「事実関係を明らかにするため、ファーレスト公爵には王都へ出頭を命じます。潔白であるならば、逃げる理由などないはずですわ」

　その言葉に、何人かの廷臣がうなずく。

　けれどそれは、王妃の言葉にうなずいたのではなく、その場の空気に従っただけだった。

　真実は、もはや誰の関心でもなかった。

✧・━・✧

　陽が落ちる頃、公爵邸の正門に、一騎の使者が姿を現した。

　王都の紋章を掲げたその姿は、誰が見ても王命を運ぶ者だった。

　応対に出たのは執事のウォルターである。

　王家の使者は礼を尽くしながらも、明確な威圧をまとって口を開いた。

「ファーレスト公爵閣下に、王妃殿下よりの召喚状をお届けに参りました。……オリアナ王女に関する、重要な事案について、弁明をお求めになっておられます」

　丁寧な物言いの奥にあるのは、明らかな処断の気配だった。

　やがて書斎に通された使者は、サディアスの前で恭しく頭を垂れた。

　その顔色ひとつ変えずに、サディアスは文書を受け取り、封を切る。

　──王妃殿下の命により、王都への出頭を命ず。

　──王女毒殺未遂の件について、潔白を証明する場が設けられる。

　サディアスの瞳が、わずかに細められる。

「『潔白であるならば、出頭』をと……」

　低く呟き、文書を机に置く。

　使者は忠実な面持ちで頭を下げるが、その口元にわずかな安堵が見えた。

　──やはり、『告げるだけ』が使命なのだ。

　追求も逮捕も行わない。

　だが、王命に背けば、それはそれで反逆とされる。

　仕組まれた袋小路。

　夜が更け、書斎には誰の気配もなくなった。

　サディアスは一人、書簡を前に沈黙していた。

　考えを巡らせるまでもない。これは明らかに処分のための呼び出しだ。

　出れば、罪人として晒される。出なければ、反逆者として討たれる。

「……やはり、そう来たか」

　低く呟いたとき、不意に扉がノックもなく静かに開いた。

　顔を上げると、そこにいたのは──。

「……オリアナ」

　姿見もなく、髪もゆるく結んだだけの彼女が、音もなく室内に入り込む。

「驚かせてしまいましたか？」

　まるで、ほんの散歩の途中に立ち寄ったような声だった。

　けれどその目は、冴え冴えと夜空のように澄んでいた。

「どうか、落ち着いて聞いてください」

　椅子に座るサディアスの前まで進み、彼女は静かに言った。

「私も、ご一緒します。……あなたと共に、王都へ」

　サディアスの手がわずかに止まる。

　だが、反論はしなかった。

　彼女がそれを当然のように口にしたことに、すでに答えが含まれていたからだ。

「表に出るつもりはありません。危篤の身であることを、うまく使いましょう」

「……無理をしないでください」

「無理はしません。無謀も、無策も。……でも、私たちの敵は、私の命を奪おうとしました。ならば私にも、声を上げる資格があるはずです」

　サディアスは一度、目を閉じる。

「……ならば、準備を整えましょう。あなたの姿が見られぬよう、警護と随行の配置を変えます。……馬車も用意させます」

　そして、最後に言った。

「一緒に、乗り越えましょう。すべてを」

　──夜の帳が降りる中、出陣の準備は静かに整っていった。

　火の一つも灯されない中庭には、鎧の重みをまとった騎士たちが並んでいた。

　その誰もが無言で、ただ前を見つめている。

　漆黒の外套を羽織ったサディアスが、石段の上に姿を現した。

　風がそっと外套をはためかせる中、彼はゆっくりと前に出て、全員を見渡す。

　そして、静かに口を開いた。

「我が妻、オリアナが毒を盛られた。……彼女を殺そうとした者がいる。そして今、それを私の犯行だと広めようとしている」

　その言葉に、ひとり、またひとりと、騎士たちの目が細められていく。

　怒りではない。疑念でもない。

　ただ、深く信じる者だけが見せる、確信の眼差しだった。

「これは審問のための召喚ではない。……罪を着せるための断罪の舞台だ」

　サディアスの声は静かだった。

　けれど、その一言一言が地を這うように、全員の胸に沁み込んでいく。

「私はそれを拒む。彼女を守るため、真実を暴くため、この剣を抜く」

　やがて、騎士のひとりが剣を抜いた。

「我らが隊長の正義に、異論はない」

　かつて副官を務めた老騎士が、まっすぐに背筋を伸ばして一礼した。

「『ファーレスト公爵』になられても、俺たちにとっては『隊長』です。口数少なくとも、何より信じられる背中でしたからな」

　それを皮切りに、次々と剣が抜かれ、掲げられていく。

「命じられたからじゃありません。あんたに従いたいんです」

「俺は、あんたに拾われた命です。戦うなら、最後まで付き合いますよ」

「この剣は、正義のためにある。あんたが抜くなら、俺たちも抜く」

　その声の一つひとつが、剣とともに夜空へと響いていく。

　サディアスは、しばらく何も言わずにそれを見ていた。

　だが、胸の奥では確かに、深い誇りが息づいていた。

　幼い頃、兄の影に隠れ、騎士団へと送り出されたあの日。

　継ぐはずのなかった家を、急遽背負わねばならなくなったとき。

　迷い、孤独の中で道を見失いかけた自分を、信じ、支えてくれた者たちがここにいる。

　『隊長』としての自分を、変わらずに認めてくれる彼らが──。

　サディアスは、ふと視線を巡らせた。

　列の一番外れ、荷馬車の陰に隠れるように、目立たない小さな馬車が一台だけ控えている。

　その中に誰が乗っているかを、兵たちは知らない。

（……無理はさせない。けれど、共にある）

　サディアスはもう一度、整列する騎士たちを見渡し、静かに頷いた。

「進軍の準備を。夜のうちに出る。目指すは王都だ」

　その号令とともに、騎士たちが動き出す。

　その夜のうちに、蜂起の報は王都へ届く。

　──ファーレスト公爵、兵を挙げる。