私の夫は妻を殺す悪役公爵──その未来、絶対に阻止します！

33．従ってやるさ、お前の筋書き通りに──壊すためにな（ヘクター視点）

　その日、王宮に届いた急報は、舞台の幕が静かに上がったことを告げる鐘の音のようだった。

『ファーレスト公爵、兵を挙げる』

　ライラは、その知らせを聞いた瞬間、心の中でそっと目を伏せた。

　喜びでも、安堵でもない。

　ただひとつ、確信だけが、胸の内に静かに広がっていく。

　──始まった。

　ライラの知る『物語』は、確かにこの道を通っていた。

　王女が毒に倒れ、公爵が挙兵する。

　そして、それを討つ正義が現れる。

　その流れが、いま、まさに形となろうとしている。

　謁見の間で玉座に座る王妃は、どこか上機嫌に見えた。

　昨夜から仕立て直させたのか、赤と金の刺繍が施されたドレスは豪奢そのものだった。

「ファーレスト公爵が、兵を挙げました。皆さま、これは明らかな反逆ですわ」

　ざわめく廷臣たちを見渡しながら、王妃は扇をぱたりと閉じた。

「……さて。反逆者を討つにあたり、誰を先陣に立てるべきかしら？」

　その言葉を待っていたように、ライラはすっと前へ出る。

　王妃の問いは演出であり、すでに答えは決まっていた。

「──ヘクターを、討伐隊の先発に」

　その名を口にするだけで、体の奥がざわめくような感覚があった。

　あの夜、鉱山で共に歩いた背中。

　剣を抜き、誰かを守ろうとする意思。

　愚かで、迷っていて、それでも真っ直ぐで。

　彼なら、成し遂げられる。

　この『物語』を、予定通りに動かすことができる。

　そう、信じていた。

　──いいえ、違う。

　信じているのは、彼ではない。

　ライラが見ているのは、未来そのものだった。

　彼が勝つと知っている。

　だからこそ、彼を選んだ。

　彼が正義の剣となり、公爵を討つ瞬間が、すでに見えている。

「鉱山での功績もあります。討伐の名誉にふさわしい人材かと」

　王妃は少しだけ目を細めて言った。

「……あの、神殿出の騎士ね。たしかに、ファーレスト領のことも知っている。利用価値はあるわ」

　ライラは何も言わず、再び頭を下げた。

　王妃は扇の影からうっすらと笑い、そのまま命じる。

「将軍を立てて、彼には実動指揮官を任せなさい。先発隊として動かすには十分でしょう」

「かしこまりました。責任は表向き、将軍に持たせておきます。……本当に勝たせたいのは、彼なのですから」

　それは、誰に向けた言葉でもなかった。

　ただ、舞台の幕が上がり、筋書きが進行するその音を聞いて、ライラは静かに笑った。

（さあ、行って。あなたは、物語の通りに勝つの）

　その未来に、ひと筋の疑いもなかった。

　彼がどう思おうと、誰を守ろうと──その結末は変わらない。

　ライラが見るのは、すべてが定められた通りに進む世界だった。

✧・━・✧

　王妃の命が下ったのは、朝の謁見のすぐあとだった。

「ファーレスト公爵が兵を挙げた。あなたには、その鎮圧の先陣を任せます」

　玉座の間で受けたその言葉は、まるで褒美でも与えるように淡々と放たれた。

　だがヘクターは、それが名誉などではないことをすぐに悟った。

（先発……？　それも、俺が？）

　王都に呼ばれてから、まだ日も浅い。

　鉱山の件で多少の功績があったとはいえ、階級も地位もまだ若い一介の騎士に、討伐軍の指揮など本来は任されるはずがない。

　実際の責任者として名を連ねたのは、王都防衛軍の将軍だった。

　老練で表情の読めない男──その目が、一度だけヘクターを鋭く射抜いた。

「君が前に出ろ、と王妃殿下は仰っている。公爵領の地理を知る者が先に立つべきだとな」

　謁見の間には、王妃の配下と思しき廷臣や侍従の姿もある。

　将軍の声音は端正で、言葉には曇りひとつなかったが──その眼差しだけが、わずかに揺れていた。

（……王妃に従え。名誉ある任務と受け止め、黙って命令を果たせ）

　その裏にある本音は、あまりにも明白だった。

　そして出陣の直前、将軍はほんの一瞬、誰の目も耳も届かぬ場所で、ヘクターにそっと声をかけた。

「……王は、君を見ておられる」

　その短い言葉だけを残して、彼は歩き去った。

（王が……？）

　思わず、鼻先で笑いそうになる。

　何を今さら。

　あの夜、自分を『息子だ』と呼んだ男が──今になって『見ていた』などと。

　あれは、病に伏して朦朧とする中で出た、ただの思いつきではなかったのか。

（俺が王の子？　オリアナの双子？　……どこまで、都合のいい話だ）

　そして今また、『見ておられる』などと。

　何の力もないと思っていたくせに。

　その言葉が、まるで『認めてやろう』という上からの宣言に聞こえて、腹の底がざらりとした感情で満たされる。

（何も知らなかったくせに。何もしてこなかったくせに）

　──遅すぎる。

　もう誰の手柄でも、誰かの許しでも、この人生は語れない。

（俺は──俺の意志で生きる）

　ヘクターは、自室へ戻る途中、王宮の廊下でひとりの影とすれ違った。

　白衣の女。

　仮面のように整った微笑み。

　長い睫毛の奥に、どこか別の世界を映すような光を湛えた、あの女。

　──ライラ。

「いってらっしゃいませ。……未来を、切り開いてきてね」

　その言葉は、まるで慈愛に満ちた祈りのようだった。

　だが、ヘクターはもう知っている。

　この女が見ているのは、自分ではない。

　信じているのでも、託しているのでもない。

（……こいつは、俺を見てない）

　ライラが信じているのは『物語』。

　彼女の言う『物語』とやらに従って、自分が勝つと、そう決まっているから信じているだけだ。

（お前の筋書きの中で……俺は勝つことになっているから、だろう？）

　それが、たまらなく不気味で、寂しくて、腹立たしかった。

「一つ、お願いがあるの」

「……何をだ？」

「オリアナさまの形見……星輝石を、忘れずに持ち帰ってきて」

　その言葉に、ヘクターの中で何かが凍りついた。

「……まだ、亡くなったとは……」

「危篤なのは、事実でしょう？」

　ライラは微笑んだまま、首を傾げる。

「形見は、早いうちに保管したほうがいいの。あの石は国の宝になるわ」

　言葉は優しいのに、その声の奥には、どこか墓碑の冷たさがあった。

（──もう、死んだものとして扱っている）

　ヘクターは、ぞっとした。

　まだ息がある人間を、死んだことにして語る。

　まるでそれが、当然であるかのように。

　ヘクターは何も言わず、ライラの言葉に頷いた。

　けれど、胸の奥には冷たい決意が根を下ろしていた。

（従ってやる。従うふりは、してやる）

　その時、ふと胸の奥に思い浮かんだのは、あの人の顔だった。

　公爵夫人──オリアナ。

　気高く、美しく、どこか影をまといながらも、あの目だけは決して揺るがなかった人。

　姉と呼ぶには、まだ確信を持てない。

　だが、何かが繋がっているのは、もう否定できなかった。

（あの人を殺すなんて、させるものか）

　準備は淡々と進められ、軍勢は小規模ながら整えられた。

　士気は……高くなかった。

　討伐の名のもとに集められた兵の多くが、ファーレスト公爵の名を恐れている。

「噂じゃ、剣と魔術の達人だってさ……」

「奥方を毒殺しようとしたって話も……本当かね……？」

　誰もがうつむき加減で、それでも命じられるまま、装備を整えている。

　その中で、ただ一人。

　ヘクターだけが、前を向いていた。

（俺は……あいつの信じる未来なんて壊してやる。そして──俺の信じるものを守る）

　──やがて、出発の刻が迫る。

　小さな旗が風に翻る。

　これは討伐ではない。

　これは、未来を変えるための戦いだ。

　その想いだけを胸に、ヘクターは、静かに馬へと跨った。