私の夫は妻を殺す悪役公爵──その未来、絶対に阻止します！

14．あのときの少年──私は、あなたの手を忘れなかった

「そんな……本当にサディアスだというの……？　セドリック以上じゃない……。どうして、こんな……」

　ジュリアナ王女が呆然と呟く。

「かつて私は魔力循環の病を患っておりました。当時の体型や髪も、元をただせばその病の影響です。ですが今は完治しておりますので」

　サディアスは淡々と告げる。

　その落ち着き払った様子に、ジュリアナが動揺を隠しきれないまま彼を見つめた。

「……本当に、あなたなの？　あの冴えない豚が……」

　サディアスは、まっすぐにジュリアナを見返した。

「はい。病が完治してからは、ずっと領地の騎士団におりましたので、殿下がご存じないのも当然かと」

　サディアスの声はあくまで冷静だったが、その目には静かな怒りが見て取れた。

　そして彼の冷たい視線がジュリアナを貫く。

「私を冴えない豚と呼ぶのは構いません。ですが、妻を侮辱することだけは許せません」

　その迫力に気圧されながらも、ジュリアナ王女は必死に反論した。

「で、でも……オリアナなんて、本当に地味で、何の取り柄もない女よ？　私みたいに美しくもなければ、賢くもないし……。あなた、騙されていない？」

「いいえ」

　サディアスは即座に否定すると、オリアナの腰を引き寄せた。

　その仕草に思わず心臓が跳ねる。けれど、不思議と拒む気にはなれなかった。

　彼の腕の内にいることが、むしろ心地よく感じられてしまう自分がいた。

「オリアナ姫は私にとって、誰よりも美しく聡明で……そして何よりも大切な女性です。それに……」

　サディアスはそこでいったん言葉を切り、ジュリアナを見据えた。

「殿下にとって、私は冴えない豚のようですから」

　サディアスはわずかに微笑した。だがその笑みには、侮りでも哀れみでもなく、静かな断罪の色が滲んでいた。

「その御目で判断された結果が、私への侮蔑であり、妻への侮辱であるのなら──なるほど、殿下のお言葉には一貫性がございます」

　その声は低く穏やかだったが、言葉の刃は鋭く、ジュリアナ王女の胸元を静かに貫いた。

「つまり、私を見誤ったように、妻の価値もまた、正しくご理解いただけなかったということなのでしょう」

「っ……」

　ジュリアナ王女の顔が屈辱に歪んだ。

　そして、彼女はそれ以上何も言わずに踵を返した。

（……すごい）

　オリアナは胸の奥が熱くなるのを感じた。サディアスが、こんなふうに自分を……。

　周囲のざわめきが一層強くなる中、サディアスはオリアナの腰に回した手に力を込める。

「オリアナ姫、気分が優れないようなら、外へ出ましょう」

「あ……はい……」

　オリアナは呆然と頷きながら、サディアスに導かれるまま歩き出す。

　周囲の貴族たちが道を空ける中、二人はテラスへと出た。

　少し冷たい夜風が頬に当たる。オリアナはそこで、やっと安堵の息を吐いた。

「気分はいかがですか」

　サディアスの声は相変わらず落ち着いていたが、そこに優しさが滲んでいた。

「……大丈夫です」

　そう答えつつも、まだ心臓がどきどきと鳴っていた。

　夜風がカーテンを揺らし、微かに薔薇の香りを運んでくる。

　オリアナは石造りの手すりに手を添えたまま、ゆっくりと目を閉じた。先ほどのやり取りが、何度も頭の中で反芻されている。

（あのとき、サディアスは……）

　──誰よりも美しく聡明で、何よりも大切な女性です。

　あの言葉を思い出すだけで、胸の奥が熱くなる。

　貴族たちの目がある場で、妻を守るために放たれた言葉。だが、それだけだったのだろうか。

（……本当に、それだけ？）

　ふと、横顔に視線を向ける。彼は先ほどと変わらぬ表情で、庭に咲く夜の花を見つめていた。

「サディアスさま……」

　思わず呼びかけると、彼はゆっくりとこちらを振り向いた。

「はい」

「その……先ほどのことなのですが……」

　どう言葉を継げばいいかわからない。あれはただ、場を収めるための振る舞いだったのか。それとも──。

「……お礼を言いたくて」

　言葉を選んだ末、そう口にした。

「私のことを、守ってくださって……ありがとうございました」

　サディアスは一瞬だけ目を見開き、それから小さくうなずいた。

「当然のことです。あなたは、私の妻ですから」

　静かな声に、また胸が波立つ。

（やっぱり、それは……立場として、という意味なの？）

　けれど、聞く勇気が出なかった。

「……ところで」

　彼が急に言葉を切り替えた。

「さきほどのジュリアナ殿下の言葉で、少し……混乱されているのではと思いまして」

　まるで心を見透かされたようで、思わず目を伏せる。

「……太った少年、のことでしょうか」

　小さな声で言うと、サディアスはわずかに目を細めてうなずいた。

「やはり、覚えていなかったのですね。幼いころ、一度だけお会いしました」

　あの記憶が、かすかに蘇る。白髪で、ふくよかな少年。どこか寂しげで、人の輪の外に立っていた。

「……まさか、あの子が……」

「当時、私は魔力循環の病で苦しんでいました。誰にも触れられることすら避けられていた中、あなたは……私の手を、握ってくれました」

「……え？」

　思いがけない言葉に、オリアナは思わず息をのんだ。

「私が転んで、膝をすりむいたときでした。血が滲んでいたのに、あなたは怖がりもせずに、私の手を握って、大丈夫ですかと……」

　それは、オリアナの記憶にはうっすらと残っているだけの出来事だった。けれど、彼の声音から、その一瞬がどれほど強く心に刻まれていたかが伝わってくる。

「その夜、私は高熱を出して寝込みました。そして……そのまま王都を離れ、領地に戻ることになったのです」

「……」

「不思議なことに、それから病の症状が少しずつ和らぎ、やがて治癒しました。偶然かもしれませんが……私は、あなたが触れてくれたからだと思っています」

　静かに語られる回想に、オリアナは胸を押さえた。

　自分の知らなかった過去、自分が与えていたかもしれない優しさ──その記憶を、彼は今も抱えて生きていたのだ。

「あなたは……私のことを覚えていませんでした。それでも、私はずっと……忘れていません」

　オリアナは何も言えなかった。ただ、彼の眼差しに込められた想いを、まっすぐに受け止めることしかできなかった。

「……サディアスさま」

　震える声で彼の名を呼ぶと、彼はかすかに微笑んだ。その笑みは、さきほどのものとは違い、とても柔らかくてあたたかかった。

「私は……今のあなたに、もう一度、触れてもらえたことを、嬉しく思っています」

　その言葉に、オリアナの胸がふわりと温かくなった。

（ずっと昔に、たった一度だけ握った手が……こんなふうに、彼の中に残っていたなんて）

　夜の静寂の中、ふたりのあいだに流れる空気が、確かに変わっていた。

　月明かりが静かに二人を照らす。

　オリアナは胸の内にまだ解けきらない疑問を抱えたまま、言葉を探すように唇を噛んだ。

「……あの、サディアスさま」

「はい」

「先ほど……ジュリアナお姉さまに言葉を返されたとき、とても……その、堂々とされていて」

「……そうでしたか」

「はい。まるで、昔から社交の場に慣れておられるような……」

　彼は一瞬、きょとんとした表情を見せた。

　けれどすぐに視線を逸らし、少しだけ肩をすくめるようにして呟いた。

「……慣れてなど、いません」

「でも……」

「正直に言えば、今も場に出るたびに心臓が痛くなる思いです。上手く言葉を選べていたかどうか、自分でもわかりません」

　その控えめな告白に、思わずオリアナは言葉を失った。

　あれほど貴族的な語り口で、周囲の誰よりも冷静に言葉を返していたのに。

「ただ……」

　サディアスは少しだけ目を伏せ、低く言葉を継いだ。

「あなたが侮辱されているのを、黙って見ていることだけは……どうしても、できなかったのです」

　オリアナの胸がじんと熱を帯びる。

「うまく言えなかったかもしれない。でも、せめて──私の想いが、あなたを傷つけた人たちに届けばと思いました」

　そこまで言って、サディアスは急に顔を伏せた。

「……お恥ずかしい話です。終わった後、震えが止まりませんでした」

「えっ」

「いまも、少し……手が冷たくて」

　そう言って見せた指先は、ほんのわずかに震えていた。

（あんなに堂々としていたのに……）

　オリアナはそっとその手に自分の手を重ねた。

　ふたりの指先が触れ合った瞬間、サディアスがはっと目を見開く。

「……大丈夫です。少しずつ、私も……わかってきました」

「……？」

「あなたのことを、です」

　微笑みながら、オリアナは呟く。

　『物語』──オリアナが知っている未来。そのなかで、彼は彼女を手にかける悪役だった。

　けれど、いま目の前にいる彼は……。

「本当のあなたは、不器用だけれど、まっすぐで、臆病なほど優しい人」

　その言葉に、サディアスはふっと目を伏せた。

「……過分なお言葉です」

「いいえ。きっと、もっとあなたを知っていきたいと思ってしまう……それが、いまの私の気持ちです」

　サディアスは目を見開いたまま、何も言わなかった。

　けれどその頬がかすかに赤く染まったのを、オリアナは見逃さなかった。

　夜風はまだ少し冷たい。けれど、二人の間に流れる空気はどこまでもあたたかく、優しく、確かなものだった。