ゼログラム

まっすぐ（修学旅行）小学生編

　妃と戦ってから、半月が過ぎた。

　あれ以来、俺は、自分の手のひらを、ときどき見つめるようになった。あの日、ここから、何もないところに、重さが生まれた。借り物じゃない、俺だけの力。

　でも、それきり、二度と、出せていない。出し方が、分からない。あれは、音也を守らなきゃっていう、必死さの中で、勝手に開いた力だった。

　俺は、自分のことが、前より分からなくなっていた。

「おーい、ハズレ。また辛気くさい顔してんぞ」

　修学旅行のバスの中。隣の席で、音也が、つるりとしたガイドロボットの説明を聞き流しながら、言った。

「考えごとだよ」

「どうせ、自分は何者かー、とか、また悩んでんだろ。バスん中でまで悩むな。せっかくの旅行だぞ」

　行き先は、古い寺と石畳の街並みで有名な、観光地だった。大人がいないこの世界でも、修学旅行はある。引率は、ぜんぶロボット。旅館の仲居も、土産物屋の店員も、つるんとした白い頭の連中だ。

　子どもだけで、ぞろぞろと、古都を歩く。なんだか、変な光景だった。

「ま、お前が何者でも、相棒なのは変わんねえけどな」音也が、窓の外を見ながら、ぽつりと言った。

　こいつは、ときどき、こういうことを言う。減らず口の合間に、ふっと。

　──このときは、まだ、よかった。

　　＊

　事件は、旅館に着いた、その夕方に起きた。

　大浴場へ続く廊下で、俺たちは、別の小学校のグループと、鉢合わせした。別の学区の連中だ。修学旅行先が、たまたま被ったらしい。

　その先頭にいたのが、そいつだった。

　日に焼けた、がっしりした体。短い髪。目つきが、やたら、まっすぐで、ギラギラしている。

　ぶつかった、わけじゃない。ただ、すれ違おうとした、そのとき。

「おい」と、そいつが、俺を見て言った。「お前、なんか、弱そうだな」

「……は?」

「いや、勘でな。おれ、強いやつの匂いが分かるんだよ。で、お前は、弱そう」

　失礼すぎる第一声だった。

　俺が答える前に、音也が、すっと前に出た。

「おーい、そこの脳みそまで筋肉のゴリラくん。初対面でいきなり喧嘩売るとか、育ち悪すぎだろ。その勘とやら、自分の頭の悪さには働かねえのか? あ、働く脳みそがそもそもないか、ご愁傷さま」

　ぴき、と、そいつのこめかみに、青筋が立った。

「……てめえ」

「音也」と俺は、ため息をついた。「煽るな。めんどくさいことになる」

「もう、なってる」

　　＊

　外の中庭に、引っぱり出された。

　子どもだけの旅館。止める大人は、いない。ロボットの仲居は「危険な行為はおやめください」と棒読みで言ったきり、奥へ引っ込んだ。

「速水（はやみ）迅（じん）」と、そいつは名乗った。「覚えとけ。お前らを、ぶっ飛ばすやつの名前だ」

　名乗ってから殴る、律儀なやつだった。

　次の瞬間、迅の姿が、消えた。

　──いや、消えてない。速い。ただ、速いんだ。

　すうっと息を止めた迅が、爆発的に加速して、俺の懐に、飛び込んできていた。拳が、来る。

　俺は、とっさに、足元の石の重さを、迅の足へ移す。重くして、止めようとした。

　でも、届かなかった。速すぎて。重さを乗せる前に、迅は、もう、別の場所にいた。

　拳が、俺の頬をかすめる。後ろの植木が、吹き飛んだ。

「おー、よけたか」迅が、楽しそうに笑う。「やるじゃん。でも、おれの加速に、ついてこれんのか?」

　速い。けど──まっすぐだ。

　加速して、突っ込んで、殴る。それだけ。直線的で、馬鹿正直。動きが、全部、読める。

　俺の、頭の悪くないところが、回りはじめた。

「音也」

「おう」

　音也が、高い音を放つ。迅が、思わず、耳をかばう。その一瞬、加速が、途切れた。

　今だ。

　俺は、迅の「次に踏み込む足」の位置を、読んだ。そこに──ほんの少しだけ、重さを置く。

　いや。置く、んじゃない。

　俺は、息を止めて、その一点に、ゼロから、小さな重さを、生み出した。

　ほんの、握りこぶしくらい。あの日の、全力の何百分の一。加減して、ちょっとだけ。

　迅の踏み込んだ足が、見えない重りに、つんのめる。爆速のまま、迅が、前のめりに、すっ転んだ。

　派手に。中庭の砂利に、顔から。

　　＊

「っ、いってぇ……!」

　迅が、鼻を押さえて、起き上がる。

　俺は、自分の手のひらを見た。さっき、確かに、生み出した。今度は、必死さじゃなく、自分の意思で。ほんの少しだけ、加減して。

　まだ、全力では出せない。でも──少しずつ、手懐けられそうな気がした。

　あの力は、たぶん、これから、俺の武器になる。

「……お前ら」迅が、鼻血を垂らしながら、こっちを見た。怒ってる、と思った。

　でも、そいつは、笑っていた。

「すげえな! 今の、何したのか全っ然分かんねえ! おれの加速、止められたの、初めてだ!」

　……怒ってない。むしろ、目が、キラキラしている。

「お前ら、強えじゃん! さっきの”弱そう”、撤回するわ! いや〜、いいもん見た!」

　あまりに、まっすぐだった。さっきまで殴り合ってたのに、負けた瞬間、すっきりした顔で、相手を褒める。こんなやつ、初めて見た。

「……変なやつ」と俺は言った。

「変なのはお前だろ、よく分かんない能力しやがって!」迅が、笑いながら、立ち上がる。「速水迅だ! お前、名前は?」

「……衡零。零でいい」

「ジン! こっちは、ゴリラに脳みそうんぬん言った減らず口!」

「鳴海音也だ。ゴリラはお前だろ」

　迅は、がはは、と笑った。憎めない、馬鹿みたいな笑い方だった。

　　＊

　別れ際、迅が、振り返って言った。

「なあ、お前ら、どこの中学行くんだ?」

「……まだ決めてないけど。たぶん、地元の」

「おれもこの辺、引っ越す予定なんだよな。学区、変わるかも」迅は、にかっと笑った。「もし同じ中学だったら、今度こそ、勝つからな! 覚えとけよ、零!」

　そう言って、迅は、自分のグループのほうへ、走っていった。加速もしてないのに、やたら速かった。

「……なんなんだ、あいつ」

「バカだろ、完全に」音也が、肩をすくめる。「でも、まあ……嫌いじゃねえタイプだな」

　俺も、同じことを思っていた。口には出さなかったけど。

　　＊

　その夜、旅館の窓から、古都の夜景を見ながら、俺は、また、手のひらを見つめた。

　ゼロから、重さを生む力。少しずつ、慣れてきた。

　でも、慣れれば慣れるほど、思う。なんで、俺だけ、こんなことができる。なんで、この世界のルールの、外にいる。

　妃の言葉が、また、よみがえる。「本体も、この世界の外から来た」。

　そして──常世会は、まだ、消えていない。四天王を退けただけ。その上にいる、本当のボスは、まだ、どこかで、何かを企んでいる。

　穏やかな修学旅行の夜の裏で、何かが、静かに、動きはじめている気がした。

　でも、今夜だけは。

　隣で、音也が、土産物の木刀を振り回して、ロボットの仲居に叱られている。明日は、迅とは、別の道を行く。たぶん、また、どこかで会う。

　そんな、なんでもない時間が──少しだけ、悪くないと、思えた。

（第八話　了）