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０３　バレッタ家

「まあ、今日はもう遅いしうちで夕飯を食べていきなさい。」

　村長は好樹をそう誘った。

「いいえ。僕はこれで失礼させてもらいます。」

「いいや、だめだ。まだ今日中に話さなければならないことがあるし、何より料理が余ってしまう。」

（どうやら僕が食事の当てがないことを読まれていたようだなあ。…って当たり前か。）

　好樹はそう思う。

「では、お言葉に甘えて…。」

　村長は頷く。バレッタがこちらを見て言う。

「あ、どうやらできたみたいよ。」

　バレッタが運んできた料理の中には。

　どれもこれも、藁の真上の天井から降ってきていた芋虫の様な虫が入っていた。

「…みーくんは自分が作られて初めて、食べることが出来なくて良かったと思った。」

　棒読みでみーくんが言った。

　出てきた料理はどれも虫の様な生物が入っていた。たんぱく質をとるためだと分かっていても、やはりちょっと抵抗があった。

　なぜなら、その虫は好樹達にとって日本に住んでいて滅多（というか全く）に見ない虫だったからだ。

　よく見かける虫でも、今どきの若者は食べるのを嫌がるだろうが。

「ところで、好樹君。」

「はい、何でしょうか。」

　村長の呼びかけに応じる。

「バレッタを旅のお供に連れて行ってくれないか？」

「へ？…すいません、どうしてですか？」

「バレッタももういい年ごろだ。そろそろ外の世界も見ないとダメな年ごろかと考えてね。」

「…いいですけど、バレッタさんに命の危険を及ばすことがあるかもしれませんよ。」

「ああ、その時は君がどんな手を使ってでも守ってやってくれ。」

「はあ…。」

「あ、もちろん娘に手を出したら殺すからね。キスとか絶対にダメだよ。」

「もちろんです。」

　バレッタが言った。

「お父さん、大丈夫だって。ここの言葉を話す上の世界のひとに悪い人はいないんだから。」

「まあ、このような感じだ。お願いできないかな。」

　みーくんが言う。

「安心してください、お父さん。ミントが変なことをしないように僕が見ますから。」

「変なことってなんだ！？」

　好樹は考えてから口を開いた。

「わかりました。責任はとれませんがお預かりします。」

　村長は頷いてからバレッタに向き直る。

「おい、バレッタ。好樹君の話をよく聞いて、自分の身は自分で守るんだよ。」

　バレッタは落ち着いて言う。

「うん、わかった。迷惑をかけないようにするわ。」

「よし、それでいい。出発は明後日くらいでいいだろう…では、これは今日宿に泊まるためのお金です。受け取ってください。」

　好樹は慌てる。

「いえいえ、そんなのもらえませんよ。」

「ですが、お金の当てもないでしょう。ぜひ持って行ってください。」

　その後、数分は同じようなやり取りが続いたが、好樹が折れた。