第十一話：小悪党襲来。
剣筋が奔る、煌いた一閃が敵の機械の首を跳ね飛ばす。
立ち止まって入れない脚が次の場所へと場を移し、はねるように重心は跳び襲い来る敵の懐に潜り込む。降り下げられる斧の鈍光への恐れなどもうどこにもない、踏み込んだ射程に刃は届かない。踏み込んだ右足に力を込めて、バネを解放するように一直線に突き穿つ。
ばきりと音を立てて心臓が砕け散ると同時、機械は動力を失い制止する。
だがそれと同じくして俺の背後からも盛大な破損音が鳴る。振り返ればそこには得物である槍を機械に叩き付けていたオルガの姿があった。
「まだまだ甘いね」
「ごめん」
「いいのいいの、剣握ってそう日数も経ってないんでしょ。むしろ優等生だよ」
そうだったらうれしいのだが。
とりあえず襲ってきた分は全部倒し切ったらしい、甲板にはベコベコにへこんだり砕け散ったりした機械の残骸がいたるところに転がっている状況だ。
アスタリスク・サーカスの風船に乗せてもらって早三日、ほとんど日参レベルで襲ってくる機械たちを相手にさながら「習うより殺れ」と言わんばかりの実戦訓練を俺は受けていた。常に格上との戦闘になるので
オルガと安藤がいつもサポートに入ってくれているが本当に危ない時にならないと助けてくれないので、実質スパルタだ。
剣で戦うなんて夢にも思わないような時代に生まれてきた俺だ、最初こそ助けてもらってばっかりだったけれど二日目が経過するころにはそれなりに状況が見えるようになってきた。さすが、危機的な状況になると人は進化する生き物らしい。
三日目の今日も前よりも思ったように動けていたとは思う、まぁ、みごとに背を取られてはいたが。
「にしても本当にこの機械たちは何なんだ？ 船ばっかり狙ってきてるけど」
「密猟者の機械兵だよ、石人は希少だからね。考えることはどこも一緒さ」
「……石人？」
「僕たちのことだよ」
甲板の扉が開く、片手に御盆とパンを乗っけてやってきたのはスートだった。南風が奔ってスートの白い髪を揺らす、相変わらず不思議な色合いだ。
「僕たちは石人、大昔から狩られてきた種族なんだってさ。機械の連中は僕たちを連れ去って、バラバラにして裏市に出すんだって」
「バ、バラバラ！？」
「死んだら血も髪も宝石になっちゃうから、仕方がないんだ」
ね、とスートがおもむろに片腕の包帯を説く。
そこには人の手ではなく、黒い鉱石がまるで張り付くように纏っていた。まるで水でも被ったような衝撃が走る、異様、異質がそのまま形を成していたのだからきっと仕方のないことだろう。
そう言い聞かせるにほかはない。
「まぁ、そういう訳ありなんだ。あ、お届けのもの昼ごはんのパンだよ」
「今日もありがとうね、スートくん」
「どういたしまして」
返す言葉が見つからずに俺はどうしたものかと生返事と一緒に空を見る、でも納得はいった。
恐らく世間体からあまりいい目で見られてはいない冒険者を、ごく普通に護衛として受け入れていたことがどこかしらで引っかかっていた。だが、この船はそれどころではなかったのだ。だから受け入れた、船に乗せた。
一つ納得したところ息を吐く、異世界だからって単純にすむ理由はないようだ。
「……あれ」
ふと空に一つ、黒い塊が見えた。一瞬疲れているのかと思ったらどうにも違うらしい。
よくよく見てみるとそれはどんどん近づいてきているようだ。新手の機械だろうか、なら構えておかないとまずい。
「どうしたのチカ、何か見つけた？」
「いや、あれ。近づいてきてるよなって」
「……スートくん、鋸鉈を呼んできて。多分今倉庫にいると思うから」
「分かった、気を付けて」
受け取ってそのままだったパンを速攻で呑み込んで、甲板の前線に位置へ着く。黒いその塊は随分な速度でこちらに向かってきているようで、もう何だったのかも視認できる距離にある。予想通り黒い機械、それもかなり大きなものだ。だが、それよりも驚いたのがその塊の上になにかが。
「ようやくみつけたぁ！ んもー反応割り出すのちょう大変だったんだから！ で、も、そのおかげで宝石を回収できるのは最高にがんばったわ！ あたし！ さぁこの船にある宝石を全部渡しなさい！ つ・い・で・に！ あんたも貰っていくわよ勇者！」
妙にテンション高く跳ね上がっていたことだ。
いや、テンション高すぎて逆に気持ち悪い。だが、機械に乗っかっていることといいそれが漆黒のドレスを纏っていることといい。古典的な悪というような札が似合うようなやつだった。
さらっと拉致します宣言をされたが、一体何なんだこいつは。
「あれが密猟者なのか」
「そうだろうね、そのまんまだね。──鋸鉈ー！」
おもむろにオルガが安藤のことを呼ぶ、スートに頼んで呼んできてもらっていたはずだが未だにその姿が見えていない彼だが、一体どこにいるのだろうと思い始めた矢先のことだ。
しかも密猟者のほうは勝手に無視されたと勘違いしてキーの高い声で喚き始めている。面倒くさいなぁというのが俺の率直な感想だ、が。
「ちょっとお前ら目の前にあたしさまきてんのに反応うっすいじゃないの！ だいたいこういうときは何者だーとかそういうのを「悪のなんたらは週一ゴールデンタイムに帰れ」
鋸鉈が分投げたらしい鉄パイプに頭をぶつけて鼻血を出すのは流石にどうなんだ。
