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第十話：責務。

　アンジュ姫とセージュさんはそちらの話がいろいろあるようで、姫を半分以上引きずる形で部屋に戻っていった。

　気をきかせてくれたのかどうなのかは分からない、でもこの時ばかりは安堵する。この世界に来てからそんなに時間はたっていない、しかし「勇者」と呼ばれることに関してはアレルギー症状みたいな壮絶な嫌悪感と吐き気に見舞われるのは何故なんだろうか。

　悪意を向けられているわけではない、でも、辛いのだ。　

　まぁ何はともあれ、アスタリスク・サーカスの団長と話をしたところ純粋に旅団を守ったことを感謝されお礼として草原をこえたところにある街、宝花（ホウカ）の街まで船に乗せてくれることになった。

　宝花の街にはこちらの旅の予定でも中継地点として立ち寄る予定だったし、歩いていくよりもはるかに速い。流石についていくだけだといろんな意味で心が痛むので、安藤からの提案「街までの護衛」をするという追加条件の元、暫く草原での船旅が決まった。

　此方から仕事を追加して恩恵にあずかる、ということに関しては旅団長は最初不思議そうな顔をしていたし疑問を浮かべている靄も見えたが、安藤やオルガたちが言葉にした「責務」という単語の一つで納得を示したのが、俺からしたら不思議だった。

　やるべきことが増えることは大歓迎だ、でも「責務」って？　彼らは時折この世界の言葉で話すから疑問に関しては尽きることがない。

「そういえばまだちゃんと説明していなかったな、この世界でいう冒険者というものについては」

　船の修理もあらかた終わって、俺は安藤と一緒にモップ担いで掃除中。荒らされた内部や甲板の掃除を任せられたので掃除は好きだと張り切っていたが、実際はたいしたこともなくとりあえず軽くモップ掛けとくかーと競争がてら色々やったりして、一息ついたところでそんな話になった。

　オルガはオルガで炊き出しの手伝いにいってしまったらしくて、旅団の皆さんは内部のほうの掃除中。姫さまは姿を見せていないので多分部屋にいるんじゃないかな、というのがスートの見解である。

　さて、冒険者の話だが。

「俺、てっきりゲームであるようなごく一般的なイメージだったんだけど違うのか」

「色々違うな、そもそもが冒険者という名称も便宜上それっぽいから名乗っているだけだしな」

「びっくりするぐらい雑だな！？」

「逆だ、言葉が未発達なせいで適切な単語がないんだ」

　ゆるやかな風に揺られながら安藤はため息をつく。本気で厄介らしい、靄の色がそう語っている。　

「簡単に言えば冒険者は「責務」を負うことで何よりも長い寿命を持つ種族だ」

「種族、なのか？」

「後天的になってしまうから、「病気」といったほうが早いかもしれないな。急に人生が狂ってしまった人のことも同じように言うこともある」

「それ結構ひどくないか、聞く限りじゃ差別用語にも聞こえてくるぞ」

「地域によるが公式の地位は最低値スレスレだ」

「……マジか」

「おう、マジだ。今の立場は実力でもぎ取ってきたようなものだな」

　主に国救ったり人助けたり魔物助けたりあと謀殺したり。

　安藤が言うには大きな括りで囲えば安藤自身も冒険者のくくりであり、オルガもまた同じであること。そして俺自身もまた冒険者に「成りかけている」ということ。

　随分と不可思議で、奇妙で、つかみどころのない話だ。

　地位はない、でも実力と信頼だけで立場を縫い付けている。誰にも縛られることはないといえば聞こえはいい、でもそれら以外は自己責任で誰も彼もが歓迎するわけでもなく、人として扱われることすらないこともあるらしい。

　人の形をした限りなく人ではない化け物。

　彼の口ぶりから察するにも、苦労よりも先に諦めが見えるのが何よりも説得力があった。

「これから先、どんな連中がいるか分からない。お前を勇者として祭り上げようとする連中はともかく、そこに付け込んで利用してくる連中も出てくるかもしれない。どんな扱いを受けるかも、正直分からない」

　ベコベコへこんだバケツにモップを突っ込んで洗いながら、淡々と世間話でもするかのように安藤は話を続ける。ただその背が不気味だった、そういう話をもっともらしく話さないこともそうだがそれ以上に。

　彼から漂う靄には色がなかった、匂いもなかった。

「自分の言葉に気を付けろ。たとえどんなに強い心を持っていても、人は自らの言葉で狂う」

　がこん、大きな音が甲板にまで響く。重く軋んだ音と一緒に徐々に船は進み始めた。旅団の旅が再出発したことだけは、よくわかった。はためく旗と洗濯物が蒼い空に眩しく輝いてまるで夏の空を思わせる。

　深呼吸でもするべき場面なんだろう、船が動き出したんだと安堵するべき場面なんだろう。

　分かってはいる。

　分かってはいるのだ。

「どうした藤咲、顔が真っ白だ」

　何ともいえない恐怖は、ただ、目の前を真っ暗にするには十分だった。

「オルガ、大変だ。藤咲が倒れた」

「なにやらかしてるのバカじゃないの、本当にバカじゃないの」

「俺何もしてない！！」

「じゃあ僕も知らない！！」

　想像よりも軽かった藤咲を担ぎこんだ医務室で、捕喰者は理由も分からずにオルガに怒られている。仕方がないじゃないか、急に顔が真っ白になったと思ったら見事な勢いで頭から倒れたのだから。自分は何か変なことでも言っただろうか、いや、言ってない。あれぐらいの話はこの先必要なことだし、知らせておいて損はない。

　……はずなのだが。

「一般人からしたら刺激が強すぎるんだよ、主に、鋸鉈（キミ）の話は」

「理不尽だ」

「事実でしょ」

　やはり、私は一般人と絡むには向かない性格のようだ。

　ふてくされて体育座りで頬を膨らませるオルガの反応を見るに、恐らくどころではなく私はミスをしたらしい。

「ねぇ、シャムロック」　

　ふとオルガが珍しく私の本名を呼ぶ。

　シャムロック、呼ばれることすら久しい、狂う前の私の名前だ。

「キミは覚えてる？　自分が狂った日のこと」

「……オルガ」

「僕は覚えてるよ、絶対に忘れない。忘れられないから、忘れたくても僕は──「オルガ」

　震えた声すら聞こえて、その声がだれのものだったのかも一瞬忘れるぐらいには言葉はあっさり吐き出ていた。

　どうだっていいじゃあないか、狂った日のことなんて。そんな本音を話すことは多分永遠にこないのだろうと切に思う。

　だって私は、もうその日のことすら思い出せないのだ。思い出そうとしたところで、何も変わりはしないのだ。事実、変わった世界はなかった。

「藤咲を起こしては気の毒だ」

「……うん」

　どうにもならないのが、この世の常だ。