４８章 星降る酒場―――３５：００：００
「―――はい、お待たせしました」
温泉卵を留守番組に配り終え、食堂車での夕食後。俺とクラン、取材目的のセミアとＫＫの四人は、開店直後のバーへと赴いた。
衛兵は昼間の温泉で久々に水恐怖症が再発したのか、ボビーを付き添いに先に部屋で休んでいる。まだ邪魔なおまけが二人いるが、クランを酔わせて良い雰囲気になる絶好のチャンス！が、
「わー、バイオレット・フィズだ！ありがとパレットさん。―――あれ、どうしたのレイ？まだそれ四杯目でしょ？」淡々とグラスを傾ける義姉を指差し、「くーちゃんはもう十杯目終わるよ。あれだけ強いって豪語してたのに情けないなあ」
ラントから強いとは聞いていたが、最早そのレベルではない。完全にザルだ。俺の倍以上を飲んで（しかもしばしば咽喉が焼け付く程強い酒を）、未だ顔色一つ変えていない。こいつも不老の影響か？喋り方もまだ全然素面だし、見事に作戦失敗だ。
「こんなに酔わない人、僕初めて見ました。でも、セミアさんも結構強いんですね」
「私は度数の低いのばかり選んでるもの。ＫＫも記念に一杯ぐらい飲めば？」
「えっ！？い、いえ、でも」
烏龍茶片手に慌てる未成年。
「宜しいと思いますよ。部誌のお写真用に、当列車限定の一杯をお作りしますから」
「そんなのあるの？へー、私達も欲しいな。あ、けどレイはギブアップ？」
「あ、ああ……俺は水にしとくぜ」
座っている傍から景色がぐるぐるしやがる。部屋に帰るまでに、少しでも酔いを冷ましておかないと本気でヤバい。
「じゃあ三つお願い」
「畏まりました」
バーテンダーは背後の棚からウォッカを始め数種類の瓶を取り、氷と共にシェーカーで混ぜ合わせる。そうして完成した黒い液体を足の長いグラスに注ぎ、仕上げに細かな金粉をぱらぱら。まるで満天の星空が凝縮されたような一杯に、全員思わず目を奪われた。
「どうぞ」
誇らしげに幻想的な三杯、ついでにお冷を差し出す。
「わあ、綺麗ですね！」
パシャッ！パシャッ！出来たてをカメラマン達が素早く撮影。終わった所でクランが手を伸ばす。
「このカクテル、名前は？」
「勿論、トワイライト・スターレインです」
「だと思った。頂きます」こくっ。「へえ、ウォッカ入りなのに意外と甘いんだ」
「不思議な味だね。辛いような甘いような、少し苦味もありつつ後味はスッキリして……」舌で転がし、「何とも表現し辛いお酒だね。上級者向け？」
人生初のアルコールを恐る恐る口にしたＫＫも、流星の魔力が効いたのか憑かれたように飲み進める。その様子を得意げに見つめるバーテンダー。
「にしても、折角開いたのに誰も来ないぞ。あの手品師も楽しみにしてたのに、オープンしたの知らないのか？」
「手品師って？―――え、超有名人じゃない！？四号室にそんな人いたんだ！通り掛かってもずーっと閉まっているから、てっきり空き部屋かと思ってた」
「さっき食堂にもいたよ、セミア。ほら、一番奥に一人でいた男の人」
「ホント？うーん……あの辺りではベルイグ小父さんがずーっと肉肉言ってたから、周りのお客さんなんて覚えてないよ」
尤もだ。あんな不摂生を続けていたら、その内血栓が詰まってポックリ逝くんじゃないか？
「大丈夫。この旅が終わるまでにはきっと会えます」
「じゃあ今度いたら教えてね、二人共。取材ついでに一枚撮らせてもらうから」
やれやれ、すっかりジャーナリストだな。と、持っていた手帳を開き、ペンを構える。
「ところでパレットさん。このカクテルを開発した経緯を聞いてもいいかな？と言うか、カフェもバーも一人でやれるなんて凄いね」
「高校時代に本格派カフェでバイトをしていて、カクテルは大学のサークルで学びました。何でも勉強しておくものですね」
朗らかな微笑みを浮かべた後、やや声を小さくして言葉を続ける。
「―――実はこのスターレイン、三人で作ったんです。グランダもキムも、仕事終わりなのに毎日試飲に付き合ってくれて……あの頃は二人共、朝でもお酒の臭いをさせていたわ」
まるで憑き物が落ちたように、楽しげに思い出を話し始めるシーさん。とても今朝、上司に向かって激昂していた人物とは思えない。
「機嫌良さそうだね。何かグッドニュースでもあった？」
聡いクランの問い掛けに、内緒です、でもあなたなら見抜いているでしょう？逆に訊き返した。まぁね、肩を竦める女王陛下。？？
「ふぅん。じゃ、三人の親交の経緯も聞かせてくれる？」
「入社式で初めて会って、その……私、グランダに一目惚れしてしまったの。後で聞いたら、彼も同じタイミングで私を見初めていたらしいわ。それで二人共、キムにずっとお互いの事を相談していたの。今考えると凄く滑稽よねそれって、ふふ」
噴き出した彼女の目に映る、幸せで温かな愛の光。
「へえ、どんな所が気に入ったの？」
「料理に対してとても真摯な所とか、少し口調はぶっきらぼうだけど誠実な性格とか……私、小学校からずっとお嬢様系の学校にいたから、彼みたいな人は新鮮だったの」
成程な。あの豪放磊落なコックと慎ましい彼女ならお似合いのカップルだ。
「―――でも、キムは死の前日、私達二人を呼び出したの。そして、あっさりお互いの恋心を打ち明けてしまった―――そんな事をしたのは間違い無く、彼が自分の殺害を予期していたからよ。だけど……」
回想するのも嫌な筈の辛い告白。が、バーテンダーの口端は何故か―――にぃっ、悪戯っぽく上がった。
