『劉備の実弟になった古代史研究家、桃園の誓いを四人に変える ～関羽と張飛がいるので、俺は軍師として勝たせます～』

第13話 四百人を、私兵にしない

　安喜で始めた巡回と兵の集め方について、中山国へ報告を出してから五日後。

　県廷へ届いた返書を読んだ俺は、喜ぶより先に背筋が冷えた。

「季衡。何かまずいことでも書いてあるのか？」

　机を挟んだ向こうで、劉備が尋ねる。

「まずいと決まったわけじゃない。ただ、気にされる場所が俺の予想と違った」

　文書には、巡回経路を固定しないことや、事件を地図へ落とす方法について、もう少し詳しく報告せよとある。

　そこまではいい。

　問題は、その後だった。

　黄巾討伐後に郷里へ帰した義勇兵について、現在の指揮関係、武器の保有、招集方法、費用負担を明らかにせよ。

　つまり中山国側は、俺たちの仕組みを便利な動員方法として見ると同時に、別の可能性も見ている。

「私兵か」

　関羽が言った。

　さすがに早い。

「ああ。兄上の命令一つで四百人が武器を持って集まる、と受け取られたら危ない」

　張飛が眉を寄せた。

「実際には四百人全員が来るわけではないだろう。石梁里の時も六十余りだった」

「人数の問題じゃない。県尉が官の外に、自分へ従う武装した人間を何百人分も把握している。その見方をされたら、かなり印象が変わる」

　黄巾の乱がまだ完全に収まったわけではない。

　各地に武装集団が残り、昨日まで官軍側だった者が、食えなくなれば賊へ変わることだってある。

　そんな時代に、県尉個人が数百の兵へいつでも連絡できるとなれば、上が警戒するのは当然だった。

　むしろ、今まで俺の方が軽く考えすぎていた。

　劉備は文書を受け取ると、しばらく黙って読んだ。

「季衡。この名簿を捨てた方がいいと思うか？」

「いや」

　俺は即座に答えた。

「そこまでしたら、黄巾との戦で作った組織まで捨てることになる。必要なのは、兄上の私兵ではないと分かる形にすることだと思う」

「どうする？」

「まず、俺たちだけで決めない方がいい」

　安喜の主簿を呼んだ。

　県の実務を長く見てきた老人は文書に目を通すと、俺たちと同じところで指を止めた。

「なるほど。中山国が気にしたのはこちらでございましたか」

「主簿殿なら、どう見ます？」

「私が上におりましても気にはいたします。玄徳様のお人柄を知らぬ者から見れば、黄巾討伐で従った兵を故郷へ帰し、なお名簿と連絡網だけは手元に残していることになりますので」

　やはりそうなる。

「では、残すなら何が必要でしょう」

　老人は髭を撫でながら考えた。

「誰の命で兵が集まるのか。それを明らかにすることではないでしょうか」

　俺は思わず身を乗り出した。

「兄上ではなく、官の命令で集まる形にする？」

「玄徳様が安喜尉として命じるのであれば、結果として同じ時もございましょう。しかし、『劉玄徳という人に従う兵』と『安喜県が必要に応じて助力を求める者』では意味が違います」

　その通りだった。

　俺は仕組みを作ることばかり考え、その仕組みが誰に属するのかを曖昧にしていた。

「兄上。名簿を県廷の正式な記録に移そう」

「俺が持つのをやめるのか」

「ああ。俺たちの荷物に入れて持ち歩くものじゃなく、安喜で管理する。連絡を出す時も、兄上個人の書状ではなく、県廷からのものだと分かるようにしたい」

　劉備は迷わず頷いた。

「それでいい」

「それと、集められる条件も決めたい」

「条件？」

「賊が出たと聞いた人間が、勝手に近くの伍へ声をかけ始めたら危ない。誤報でも兵が集まるようになる」

　張飛が腕を組む。

「村が襲われている最中でも、安喜からの命令を待てというのか？」

「村を守るなとは言わない。自分たちの家や家族を守るのは別だ。ただ、隣の村まで武器を持って出ることと、周囲の伍を集めることには線を引きたい」

　そこで、連絡を二つに分けることにした。

　村の中で急な襲撃を受けた時は、そこにいる者たちが自衛する。

　だが、村の外へ武装した集団を出す、あるいは近隣から人を集める場合には、安喜県からの指示を受ける。

　県廷からの使者には、文書だけでなく印を確認できる札を持たせる。

　連絡役は、その札と文書を確かめてから各伍へ知らせる。

「偽物を作られたらどうする？」

　関羽が尋ねた。

「札だけで全部を決めるのは危ない。使者の名も村へ先に知らせておく。それでも完全ではないが、口頭で『玄徳様が呼んでいる』と言われるだけよりはいい」

「使者が変わる場合は？」

「出発する前に記録する。どの村へ、誰が、何時ごろ向かったか。戻った時間も残す」

　主簿が頷きながら木簡へ書きつけていく。

　また記録が増える。

　だが、何でも記録すればいいわけではない。

　後で「誰が勝手に兵を集めたのか」が分かる程度に絞る。

　組織は、人を動かせるようになった時ほど危険になる。

　強くする仕組みと、勝手に暴れない仕組みは一緒に作らなければならない。

　　　　　　　　◇

　その考えが甘くないことは、翌日に証明された。

　北の清河里から、馬を飛ばした男が県廷へ駆け込んできた。

「玄徳様！　武装した者たちが東の道を進んでおります！」

　劉備が席を立つ。

「数は？」

「三十、いえ、四十ほどかと。槍も弓も持っております。黄巾の残党かもしれません」

「村へ向かっている？」

「道だけなら、こちらへ向かっています」

　まだ襲撃とは限らない。

　俺は地図を開いた。

「見たのは誰だ？」

「炭を運んでいた者です。里へ戻って知らせました」

「今、清河里では？」

　男が一瞬ためらった。

「以前、玄徳様と戦った方々が集まり始めています」

　嫌な予感がした。

「誰が呼んだ？」

「里の連絡役が……玄徳様のお役に立たねば、と」

　やはり起きた。

　仕組みが動かなかったのではない。

　逆だ。

　こちらが思っていた以上によく動いてしまった。

「何人くらい集まっている？」

「私が出る時には二十人ほどでした。ただ、隣の里にも知らせを出したはずです」

　劉備が剣を取った。

「季衡」

「ああ。急ごう」

　関羽と張飛も連れて清河里へ向かった。

　県廷から動かしたのは二十人ほどに留める。

　敵と決まったわけではない以上、大人数で向かえば、こちらから戦いを始めることにもなりかねない。

　　　　　　　　◇

　清河里へ着いた時、村の入口には四十人近い男が集まっていた。

　槍を持ち、以前の伍ごとに並んでいる。

　号令をかければ、すぐ動けそうだった。

　少し前なら、その光景を見て俺は喜んだかもしれない。

　今は違う。

「玄徳様！」

　連絡役の男が駆け寄ってくる。

「間に合ってよかったです。あと二つの里にも人を出しております」

「止めてくれ」

　劉備が言った。

　男の表情が固まる。

「ですが、賊が――」

「まだ賊と決まっていない」

「武器を持っております」

「俺たちだって武器を持って道を歩く」

　劉備は声を荒らげなかった。

　だが、周囲にいた兵たちまで静かになった。

「家や家族を守るために集まったことを責めるつもりはない。ただ、俺の名を使って隣の里まで人を呼ぶのは、これからはやめてほしい」

「玄徳様のためにと思って……」

「分かっている。だからこそ今、決めておきたい」

　兄上が俺を見る。

　俺は持ってきた木簡と札を取り出した。

「これから、安喜県から人を集める時には必ず、この形の札と文書を持った使者を出す。口頭だけで『玄徳が呼んでいる』と言われても、他の里へは知らせないでほしい」

　集まった者たちの間から、不満そうな声が漏れた。

「では、目の前に賊が来ても待つんですか？」

「自分の里を守るのは待たなくていい」

　俺は答えた。

「ただ、敵かどうか分からない相手を追って里の外へ出るのは別だ。もし相手が商人の護衛だったらどうする？」

　男たちが黙る。

「あるいは、別の県の兵だったら？」

　さらに空気が変わった。

　黄巾の乱以降、武装して移動する人間は珍しくない。

　兵。

　義勇兵。

　商隊の護衛。

　故郷へ帰る者。

　黄巾から離れて逃げる者。

　武器を持っているだけで賊と決めれば、いつか必ず無関係な相手と殺し合う。

「敵だった場合はどうする？」

　別の男が訊いた。

「俺たちが見に行く」

　劉備が答えた。

「皆はここを守ってくれ。里へ入ってきたなら戦っていい。ただし外へ追わない」

　張飛が前へ出た。

「俺も残ろう」

　意外だった。

「益徳が？」

「ああ。お前たちだけで見に行って、本物の賊だったらこちらへ逃げてくるかもしれん。なら俺は村にいた方がいいだろう」

　俺は関羽と顔を見合わせた。

　張飛が自分から「待つ側」を選んだ。

　黄巾討伐を始めた頃なら考えにくかったことだ。

「頼む」

「任せろ」

　　　　　　　　◇

　武装集団を見つけるのに、それほど時間はかからなかった。

　清河里から東へ半里ほど。

　低い丘の向こうを、三十六人が歩いている。

　確かに武器は持っていた。

　ただし隊列は乱れており、荷を背負った女と子供が数人混じっている。

「賊には見えんな」

　関羽が低く言った。

「俺もそう思う」

　先へ斥候を二人出した。

　こちらも姿を隠すつもりはない。

　劉備と俺、関羽を含め十人ほどで道へ出る。

　向こうも俺たちに気づき、足を止めた。

　槍を構える者がいる。

　だが前へ出てきたのは、四十歳ほどの痩せた男だった。

「我々に何か御用でしょうか」

　言葉遣いが思ったより丁寧だ。

　劉備が答える。

「安喜尉の劉備だ。武装した一団が県内へ向かっていると知らせを受けた。どこへ行く？」

　男の顔に緊張が走った。

「安喜県へ入ったとは知りませんでした。我々は鉅鹿の方から西へ移る途中です」

　鉅鹿。

　黄巾の中心地だった土地だ。

「黄巾か？」

　関羽が訊く。

　男はしばらく黙ったあと、頷いた。

「以前は」

　周囲の兵の手が武器へ寄る。

　俺は人数をもう一度見る。

　男ばかりではない。

　子供がいる。

　老人も二人。

「今は？」

「もう従っておりません」

「証明できるか？」

「できません」

　正直だった。

「なら、なぜ武器を持っている」

「持たずに歩けば、途中で何度奪われるか分かりません」

　それも分かる。

　この時代の道は、安全ではない。

「どこへ行くつもりだ？」

「冀州を離れたいと思っております。南へ行く者もおりますが、我々は西へ」

「食料は？」

　男が答えない。

　代わりに、後ろにいた子供が母親らしい女の袖を握った。

　荷を見る。

　多くない。

　長旅を続けられる量には見えなかった。

「最近、村から奪ったか？」

「しておりません」

「では買った？」

「……二日前までは」

　金が尽きかけている。

　このまま放っておけば、数日後に本当に賊になる可能性がある。

　だが、それは「今すでに賊である」という意味ではない。

「兄上」

　俺は小声で呼んだ。

「ああ」

　劉備も同じところまで考えている顔だった。

「安喜を通す。ただし条件がある」

　男が顔を上げる。

「県内にいる間、武器はまとめて預けてもらう。護衛に必要な分だけはこちらで認める。それから村へ勝手に入らない。食料が必要なら県廷を通して買う」

「銭がほとんどありません」

「仕事はできるか？」

　男が一瞬、言葉を失った。

「仕事……ですか」

「道の補修、荷運び、林の片づけ。安喜にも人手の要る仕事はある。働いた分の食料か銭を受け取ればいい」

　俺は兄上を見る。

　少し驚いた。

　そこまで俺は何も言っていない。

「兄上、それは県廷と相談が必要だ」

「分かっている。だから決めるのは戻ってからだ。できなければ別の方法を考える」

　男が深く頭を下げた。

「それでもありがたい」

　武器を捨てろと言われたわけではない。

　殺されるわけでもない。

　奪わなくても食える可能性がある。

　それだけで相手の表情が変わった。

　　　　　　　　◇

　清河里へ戻ると、張飛たちが村の入口で待っていた。

「どうだった？」

「賊ではなかった」

　俺が答える。

　集まっていた兵たちの間にざわめきが広がった。

「元黄巾ではある。ただ、今は家族を連れて移動している。安喜にいる間は武器を管理して、勝手に村へ入らせないようにする」

　連絡役の男が青ざめた。

「では……俺たちは、あの者たちを襲うところだったのでしょうか」

「そうなる可能性はあった」

　責めるつもりはない。

　俺たちが作った仕組みが、その判断を急がせた面もある。

「季衡」

　劉備がこちらを見る。

「これは俺たちの失敗でもあるな」

「ああ」

　連絡先と伍を残した。

　早く人が集まるようにした。

　だが、「いつ集まっていいのか」を決めていなかった。

　速く動ける組織ほど、方向を間違えた時の被害も大きい。

「だから今日、直す」

　俺は皆へ札を見せた。

「自分の家と里を守るために集まるのは構わない。だが、安喜尉の名で周囲から人を呼ぶ時は、この札と文書を確認してほしい。それがなければ、兄上からの招集ではない」

　先ほどの連絡役が深く頭を下げた。

「分かりました」

「それと、今日集まったこと自体を悪かったとは思っていない。皆が早く動けることは分かった」

　男が顔を上げる。

「次は、正しい相手に向ければいい」

　劉備が続けた。

「そのために俺たちがいる」

　兵たちの空気がようやく緩んだ。

　　　　　　　　◇

　県廷へ戻ったあと、名簿の扱いを正式に変えた。

　義勇兵の記録は、劉備個人ではなく安喜県の記録として保管する。

　招集を求める時は、理由、必要人数、対象の村、使者の名を残す。

　連絡役には県廷の札を確認させる。

　そして戦いが終われば、いつ解散させたかも記す。

　中山国への返書にも、そのまま書いた。

　失敗したことまで隠さなかった。

　連絡役が独自に周辺へ知らせを出し、危うく無関係の武装集団と衝突しかけたこと。そのため、招集の権限と手続きを明確にしたことも添えた。

「そこまで書くのか？」

　張飛が木簡を覗く。

「書く。失敗を書かなかったら、同じ仕組みを余所が真似した時に同じ失敗をする」

「怒られないか？」

「怒られるかもしれない」

「平気なのか」

「隠して後から見つかる方が困る」

　関羽が小さく笑った。

「季衡らしいな」

　数日後、中山国から再び使いが来た。

　返書ではない。

　今度は人だった。

　相府から遣わされた属吏が、県廷の前で馬を降りる。

「安喜尉、劉玄徳殿にお会いしたい」

　劉備が迎える。

「私が劉備です」

　男は礼を返したあと、一枚の文書を差し出した。

「安喜より提出された巡回法と義勇兵の管理について、中山相府が詳しく聞きたいとのことです」

　俺と兄上は顔を見合わせた。

「俺が治所へ行くのですか？」

「いえ」

　属吏は首を横へ振った。

「まず私が安喜で実際の運用を見ます。その上で、使えるものについては他県へ示すことになりました」

　張飛の眉が上がる。

　関羽もわずかに目を細めた。

　俺は素直には喜べなかった。

　真似されるなら、良い部分だけでは足りない。

　人を早く集められる仕組みだけ持っていけば、それこそ各地に小さな私兵集団を作りかねない。

「一つお願いがあります」

　俺は属吏へ言った。

「何でしょう」

「兵を集める方法だけではなく、集めてはいけない時の決まりまで一緒に見てください」

　男が俺を見た。

「あなたが劉季衡殿ですか」

「はい」

「文書に何度も名が出ていました」

　少し嫌な予感がする。

「どのように？」

「細かい男だ、と」

　劉備が横を向いた。

　肩が少し揺れている。

「兄上」

「いや、何でもない」

「笑ってるだろ」

「笑っていない」

　絶対に笑っている。

　属吏まで口元を緩めた。

　だが、俺としては細かい男で構わない。

　兵は、集めれば強くなるわけではない。

　命令が届くこと。

　勝手に動かないこと。

　戦う相手を間違えないこと。

　終われば家へ帰れること。

　そこまで揃って初めて、暮らしを壊さずに残せる戦力になる。

　兄上が最初に得た小さな安喜という足場から、その仕組みが外へ出ようとしていた。

　史書で俺が知っている劉備は、とっくにここを去っている。

　だが今の兄上は安喜尉のまま、県の外から人がやり方を見に来る立場になった。

　歴史が変わったという実感が、そこでようやく形になった。

　そして一度外へ広がれば、俺にもその先は分からない。

　だからこそ、面白い。

　未来を知る古代史研究家としてではなく、兄上の軍師として考える時間が、本当の意味で始まりつつあった。