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Episode 1 情火未名 -The Flame Yet Unnamed- Part 1

　停止したモニターの表面に、格納庫の照明が細長く映り込んでいた。

　機体は動いていない。

　主電源は落とされ、操縦席には冷却装置の弱い送風音だけが残っている。開かれたハッチからは、工具が装甲へ触れる硬い音と、整備員たちの短い声が聞こえていた。

　右脚部の再調整。

　作業が終わるまで、そのまま待てと言われている。

　彼女は座席へ身体を預け、膝の上で指を組んだ。

　操縦桿を握っていない手は、ひどく所在がなかった。

　足元から、小さな振動が伝わってきた。誰かが装甲の上へ工具を置いたらしい。

　続いて、聞き慣れた声がした。

「そっち、補助電源だけ入れて」

　機体の下からだった。

　彼女は操作盤へ手を伸ばし、指示されたスイッチを押した。

　低い起動音とともに、正面のモニターへ光が戻る。灰色の画面に診断項目が並び、その一角へ外部カメラの映像が開いた。

　機体の右脚付近。

　一人の少年が、開かれた装甲の下へ身体を入れていた。

　軍服の上着を腰へ巻き、薄い作業着の袖を肘まで上げている。頬には油がついていた。片手に端末を持ち、もう片方の手で内部配線を押さえている。

　映像越しの姿を、彼女は黙って見ていた。

　初めて会った頃も、彼は機械を見ていた。

　　　　　〇

　輸送機の中は、焼けた油の匂いがした。

　むき出しの骨組み。

　冷たい座席。

　身体の奥まで響いてくるエンジンの振動。

　周囲では、同じ服を着た少年たちが戦場の話をしていた。

　誰が最初に敵を倒すか。

　何人倒せば勲章をもらえるか。

　戻ったら何を買うか。

　笑い声は明るかった。

　その中で、隣に座った少年だけは、天井近くを通る配管を見ていた。

　彼女はしばらく横顔を眺めた。

「何を見てるの？」

　少年は視線を動かさなかった。

「冷却管」

「そんなものを見て、面白い？」

「別に」

　それで会話は終わった。

　感じが悪いと思った。

　せめてこちらを見ればいい。もう少し言い方があるはずだった。

　それなのに少年は、配管の接続部から床の固定具へ視線を移し、今度は座席の下を覗き込んでいた。

「怖くないの？」

　なぜ、そんなことを尋ねたのかは覚えていない。

　少年はようやく顔を上げた。

「何が？」

「これから行くところ」

　少し考えてから、少年は視線を落とした。

「怖いよ」

　あまりにも普通の答えだった。

　彼女は言葉に詰まった。

　平気そうに見えた。

　少なくとも、自分よりは。

「そうは見えないけど」

「怖がっても機体は落ちなくならない」

　少年は自分の座席を指で叩いた。

「だったら、壊れそうなところを見てた方がいい」

　それが強がりだったのか、本心だったのか。

　当時の彼女には分からなかった。

　今でも、完全には分からない。

　ただ、彼は最初からそういう人間だった。

　分からないものを見ようとする。

　怖いものほど、目を逸らさない。

　そして、見つけてしまったものを放っておけない。

　　　　　〇

　画面の中で、少年が顔を上げた。

　外部カメラを見たわけではない。機体の奥から何かを呼ばれ、そちらへ返事をしている。

　声までは拾えなかった。

　少年は立ち上がり、別の整備員へ端末を渡した。

　歩き出した右脚が、僅かに遅れる。

　見慣れた歩き方だった。

　以前ほど露骨ではない。知らない者が見れば、負傷しているとは気づかないかもしれない。

　それでも彼女には分かった。

　あの脚を見るたび、赤い警報灯を思い出す。

　　　　　〇

　照準は敵を捉えていた。

　指は引き金へかかっていた。

　何をすべきかも分かっていた。

　それなのに、動かなかった。

　機体の中で、呼吸だけが速くなっていた。

　敵が近づく。

　警告表示が増える。

　通信機から誰かの声がする。

　けれど、言葉として頭へ入ってこなかった。

　操縦桿を握る指先が震えていた。

　撃たなければならない。

　動かなければならない。

　分かっているのに、身体が命令を拒んでいた。

　モニターの端を、小さな影が横切った。

　誰かが機体の前へ出た。

　何をしているのか理解するより先に、その姿が地面へ崩れた。

　脚が、不自然な方向へ折れていた。

　その瞬間、別の恐怖が胸を貫いた。

　自分が死ぬことではなかった。

　敵を殺すことでもなかった。

　目の前から、その人がいなくなることだった。

　気づいた時には、彼女は別の鋼鉄の身体と繋がっていた。

　熱が背骨を走った。

　視界が広がった。

　自分のものではない腕が持ち上がる。

　重いはずの脚が地面を蹴る。

　どう動かしたのかは、ほとんど覚えていない。

　ただ、間に合えと思っていた。

　まだ生きていてほしい。

　それだけだった。

　　　　　〇

「聞こえてる？」

　現実の声が、記憶を切った。

　彼女は目を瞬いた。

　モニターの中で、少年がこちらを見上げていた。片手に通信端末を持っている。

「聞こえてるわ」

「反応がなかった」

「少し考え事をしてただけ」

「補助系統、一度落として」

　言われたとおりにスイッチを戻す。

　画面から診断表示が消え、外部映像だけが数秒遅れて暗くなった。

　最後に映ったのは、こちらを見上げる少年の顔だった。

　モニターが完全に消える。

「これでいい？」

「ああ。もう降りていい」

「作業は終終わったの？

「右脚は」

「ほかに何かあるの？」

　通信の向こうで、短い間があった。

「左肩の応答が少し遅い。午後にもう一度見る」

「今やればいいじゃない」

「部品がない」

「取ってくれば？」

「どこから」

「補給班」

「昨日頼んだ。まだ来てない」

　平坦な声だった。

　彼女は小さく息を吐いた。

「役に立たないわね」

「俺に言われても困る」

「あなたのことじゃないわよ」

「分かってる」

　本当に分かっているのかは怪しかった。

　その返事まで、昔と変わらない。

　彼女はハッチの縁へ手をかけ、座席から身体を起こした。

　外へ出ると、格納庫の空気が頬へ触れた。冷却剤と油、それに金属を削った時の乾いた匂いが混じっている。

　足場を下りる途中で、少年の姿を探した。

　少し離れた作業台にいた。

　もうこちらを見てはいなかった。別の機体から外された部品を受け取り、整備員と何か話している。

　見つけた途端、胸の奥に入っていた力が少しだけ抜けた。

　そのことに気づき、彼女は足場の途中で動きを止めた。

　以前は、生きていると分かればそれでよかった。

　戦闘から戻った時、彼の姿を探した。

　声を聞いた。

　触れられる距離にいることを確かめた。

　それだけで、呼吸が戻った。

　今も同じだった。

　姿が見えないと探してしまう。

　危険な場所へ行けば落ち着かない。

　帰ってくれば、怪我がないか確かめる。

　ここまでは、何も変わっていない。

　けれど、今はそれだけでは足りなかった。

　彼が生きている。

　それだけではなく、自分のそばにいてほしいと思っている。

　明日も。

　次の作戦が終わった後も。

　戦争が終わった先にも。

　そこまで考えて、彼女は足場を握る手へ力を込めた。

　戦争が終わった先。

　そんなものを考えたことはなかった。

　少なくとも、あの少年と出会うまでは。

　　　　　〇

　昨夜も、彼は一人でどこかへ行こうとした。

　血に濡れた少女の背中を追い、自分にはここに残ってほしいと言った。

　理由は分かっていた。

　だから、追わなかった。

　それでも、戻ってくるまで何度も同じ方向を見た。

　彼は帰ってきた。

　何も話さなかった。

　こちらからも聞かなかった。

　ただ、以前より少し遠いところへ行ってしまったように見えた。

　彼はいつも、誰かが倒れれば手を伸ばす。

　自分が何を背負うことになるのか考える前に。

　そういう人間だから、信じられた。

　同じ理由で、怖くもなった。

　いつか本当に、戻れない場所まで行ってしまうのではないか。

　自分の知らない誰かのために、自分の前からいなくなるのではないか。

　作業台の前で、少年が笑った。

　何を言われたのかは聞こえなかった。

　ほんの僅かに口元が動いただけだった。

　それでも彼女は、その表情を見ていた。

　近くにいる。

　無事でいる。

　今は、それでいいはずだった。

　彼女は足場を下りた。

　最後の一段へ足をかけた時、格納庫の入口から声が飛んできた。

「搭乗員の方はいらっしゃいますか」

　見慣れない伝令兵が立っていた。

　彼女は床へ降り、そちらへ顔を向けた。

「私？」

「司令部棟に面会の方が来ています」

「面会？」

　前線基地まで自分を訪ねてくる人間に、心当たりはなかった。

「誰なの？」

　伝令兵は手元の端末を確認した。

「軍関係者ではありません。ご親族だと伺っています」

　彼女の表情が止まった。

　遠くでエンジンが始動した。

　低い振動が格納庫の床を伝い、足元からゆっくりと這い上がってくる。

　作業台の前にいた少年が、その音に紛れて別の機体へ歩いていく。

　彼女は一度だけ、その背中を見た。

　そうして彼女──クラリスは、伝令兵へ向き直った。