クリスタルデイズ

ACT.Ⅱ 赫焔

Episode 5 余燼残響 -Echoes of Dying Embers- Part 4

　夜は来た。

　それは、安堵としてではなく、ただ光が減った結果として、機械的に訪れただけの夜だった。

　フォート・グラーデンの大部分は、たしかに奪還された。

　主要施設は取り戻され、通信も最低限ながら復旧し、格納庫も、司令区画も、いちおうは再び“味方の領域”として塗り替えられたことになっている。

　ことになっている、だけだった。

　実際には、どこまでが本当に奪還済みで、どこからがまだ危険区域なのか、誰にもはっきりとは分からない。

　損傷した区画は閉鎖され、地下連絡路の一部は未確認のまま封鎖され、掃討班はまだ戻らない。通信記録の途切れた時間帯もある。敵性反応は“現時点で大規模なものなし”とされているが、それは単に、今この瞬間には観測されていないという意味でしかなかった。

　だから基地は、勝利の夜ではなく、戒厳令下の夜を迎えていた。

　照明は必要最低限。

　通路の一部は落とされたままで、赤い非常灯だけが一定の間隔で床を照らしている。巡回は増員され、各区画の出入りは厳しく制限されていた。小さな物音一つで兵が振り返る。誰もが“終わった”とは思っていない。終わったことにしたいだけで、終わっていないことを、みんな知っていた。

　リリィに割り当てられた仮眠室もまた、どこか借り物めいていた。

　元は将校用の待機区画だったのだろう。狭いが壁は厚く、ベッドも硬すぎるほど整っている。洗い立てのシーツが張られ、毛布もきちんと畳まれていた。戦場のただ中に置かれた部屋にしては、妙に整いすぎている。

　なのに、その清潔さが、かえって不気味だった。

　リリィはベッドの縁に腰掛けたまま、しばらく動けなかった。

　疲れているはずだった。

　頭も、目も、肩も重い。司令部で立ち続け、記録を見続け、空転する会議を聞き続け、前線と後方のあいだで何度も回線を繋ぎ直した。身体が眠りを欲していることくらい、分かっていた。

　それでも、横になる気にはなれなかった。

　白いシーツを見下ろす。

　何の汚れもない。

　それなのに、どうしても、そこに血の気配が残っているように思えた。

　もちろん、そんなはずはない。

　これは交換されたシーツで、消毒も済んでいて、部屋そのものだって戦場の最前線からは外れている。理屈では分かる。分かっているのに、鼻の奥にはまだ鉄錆と焦げた金属の臭いがこびりついていた。指先にも、管制卓を叩き続けた感触ではなく、戦況ログの赤い文字ばかりが残っている気がした。

　部屋は静かだった。

　静かすぎた。

　壁の向こうでは、誰かが歩く靴音が時折遠くを横切る。

　空調が低く唸る。

　どこか別区画で閉まる重い防火扉の音が、遅れて鈍く伝わってくる。

　その一つ一つに、リリィは無意識に耳を澄ませてしまう。

　それがただの巡回か、ただの設備音か、それとも何か別のものか、確かめずにはいられない。身体のどこかがまだ司令卓の前に置き去りのままで、休めという命令だけが脳の表面を滑っているようだった。

　リリィはそっとベッドへ手を置いた。

　柔らかい。

　冷たい。

　不自然なくらい、ちゃんとしている。

　戦場の中でこんな場所にいること自体が、どこか間違っているみたいだった。

　昼間の議論が、ふいに蘇る。

　クラリスの処遇。

　異常なリンク率。

　保護。監視。再投入。保留。

　あの場で、自分は何もできなかった。

　何も言えなかった。

　一度だけ口を挟んで、即座に押し返されて、それきりだった。

　自分には発言権がない。

　そんなことは最初から分かっていた。

　でも、分かっていたことと、実際に何もできなかったことの重さは、まるで違った。

　クラリスは壊れかけていた。

　ユリウスも、脚を負傷していた。

　あの二人は戦ったあと、ようやく生き延びただけだった。

　それなのに自分は、彼らのそばへ行くこともできず、ただ記録を持ったまま司令部の端に立っているだけだった。

「……っ」

　喉の奥が熱くなる。

　泣きたいわけではなかった。

　泣けるほど単純な感情ではない。

　悔しいのだと、ようやく気づく。

　怖かったし、疲れていたし、今もたぶん震えている。けれどそれ以上に、自分の無力さが腹立たしかった。

　役に立たなかった。

　どれだけ画面を見ても。

　どれだけ数字を覚えても。

　どれだけ回線を繋いでも。

　いちばん必要なときに、自分は誰も守れなかった。

　その事実が、今になって遅れて胸へ落ちてくる。

　リリィは、ゆっくりとシーツの上へ腰をずらし、背中を壁へ預けた。

　目を閉じる。

　すると、瞼の裏にはすぐ赤い警報灯が滲んだ。戦闘ログの数字、途切れかけた通信、クラリスの異常な波形、そして会議室で交わされた乾いた言葉が、順番もなく浮かんでは消えていく。

　眠れるわけがない、と思った。

　それでも身体は重くて、どこかで意識が沈みかける。

　沈みかけるたび、びくりと浅い驚きに引き戻される。

　まるでまだ自分も戒厳の一部みたいだった。

　そのとき、ふと、自分の手がひどく小さいことに気づいた。

　膝の上に置いた指先。

　細くて、白くて、まだ幼い手。

　こんな手で、何を守れるというのだろう。

　それを見た瞬間、リリィは、自分がまだ十歳だったことを思い出した。

　いや、違う。

　思い出したというより、忘れていたことに今さら気づいたのだ。

　今日一日、自分はそんなことを一度も考えなかった。

　司令部に立っている間も。

　記録を読み上げている間も。

　軍の重鎮たちが言葉を交わす中に立っていた間も。

　自分が十歳の子どもであることなんて、まるで関係ないものとして扱っていた。

　そして周囲もまた、そうだった。

　誰も「子どもだから」とは言わない。

　言ってくれない。

　戦場では、そんなものは最初から免罪符にならない。

　だからこそ、今になってその事実が重かった。

　十歳。

　たったそれだけしか生きていない。

　それなのに、自分は今日、基地の陥落と再奪還と、異常戦闘の記録と、軍の政治の一端を見てしまった。見ただけで、止めることはできなかった。

　無力だった。

　あまりにも、はっきりと。

　リリィは俯いた。

　肩が小さく震える。

　泣くつもりはなかった。けれど、喉の奥が勝手に狭くなって、呼吸がうまく通らない。

　ベッドは、やっぱり血生臭い気がした。

　実際には匂わないはずなのに、そう感じてしまうのは、たぶん自分自身がまだ戦闘の中から戻れていないからだ。

　フォート・グラーデンの夜は静かだった。

　けれど、その静けさは休息ではなく、ただ次の何かが来るまでの空白にしか思えなかった。

　壁の向こうで、また靴音がした。

　巡回だ。

　分かっている。

　分かっていても、胸が小さく跳ねる。

　リリィは毛布を引き寄せ、膝を抱えるようにしてその中へ身を縮めた。

　その姿は、ようやく年相応の小ささに戻ったはずだった。

　けれど、心だけは少しも子どもに戻れなかった。

　十歳であることを思い出した今もなお、彼女の胸にあるのは、守られる側の安堵ではなく、守れなかった側の痛みだけだった。

　夜は深まっていく。

　再奪還されたはずの基地の中で、誰もがまだ完全には眠れないまま。

　そしてリリィもまた、その長い夜の中で、自分の無力さだけを抱いて、じっと息を潜めていた。

　　　　　〇

　夜は、少しも深まった気がしなかった。

　目を閉じても浅い眠気は訪れず、代わりに耳だけが冴えていく。

　壁の向こうを過ぎる靴音。遠くで鳴る防火扉の開閉音。どこか別区画で交わされる、低く抑えた声。ひとつひとつを拾うたびに、身体の奥が小さく強張る。

　リリィは毛布の中で膝を抱えたまま、じっと息を潜めていた。

　眠れない。

　眠ってはいけない気すらする。

　それでも、意識は少しずつ沈みかけていた。

　揺れるような覚醒と微睡みのあいだを、何度も行き来していた。

　だから、最初にそれが現実の音だと気づくのが遅れた。

　かすかに、金属の擦れる音。

　部屋の外。

　扉の向こう側で、誰かが静かにロックへ触れているような、ひどく小さな音だった。

　リリィは顔を上げる。

　けれどその動きより早く、扉が音もなく内側へ滑った。

　冷たい空気が、細い隙間から流れ込んでくる。

「――」

　声を出そうとした瞬間には、もう遅かった。

　影がひとつ、素早く部屋へ滑り込む。

　次の瞬間、リリィの口元は硬い手のひらで塞がれていた。悲鳴は喉の奥で潰れ、細い息だけが震える。肩が跳ねる。反射的に身を引こうとするが、その身体ごと後ろから抱え込まれるように持ち上げられた。

　視界がぶれる。

　毛布が膝から滑り落ちる。

　足先が床を掠め、椅子の脚に軽く当たって鈍い音が鳴った。

　リリィは目を見開いた。

　何が起きているのか理解が追いつかない。

　敵。

　侵入。

　連れ去り。

　そんな単語が遅れて頭の中を駆け抜ける。けれど、もがこうとした次の瞬間、押さえつける手の力加減に、ほんのわずかな違和感があった。

　乱暴ではない。

　強いのに、不必要に痛くはない。

　そこで初めて、至近距離にある相手の顔が視界の端へ入った。

　赤い非常灯の残り明かりの中。

　見慣れた輪郭。

　見覚えのある眼差し。

　リリィは、息を呑んだ。

　その一瞬だけ、抵抗しかけていた身体から力が抜ける。

　知っている顔だった。

　けれど、その名を口にする前に、相手はもう一度強く「静かに」と言うように唇の前へ指を立てた。

　そして次の瞬間、リリィはそのまま部屋の外へと連れ出されていった。