第3話 とある天才の実験
すべての光が死に絶え、世界の歪みと怨嗟が集う「影の領域」。
路地裏の隙間に潜む影の店内には、今宵も重苦しく不吉な静寂が満ちていた。
暖炉の中で蠢くのは、濁った紫へと揺らめく妖しい炎。
壁の棚には、過去にこの店を訪れ、黒の魔女によって淘汰された者たちの残骸。
傲慢な聖騎士の剣や、数々の呪具が「害品」として冷たく陳列されている。
カウンター奥のハイバックチェアに、深々と腰掛ける漆黒のドレスの女性。
黒の魔女、リラ。
つばの広い黒い帽子、夜の闇を溶かし込んだような美しい長髪。そして、いかなる光をも跳ね返し、吸い込む漆黒の瞳。
彼女は華奢な指先で、棚の最奥に置かれた「小さな銀の鈴」。
チリン。
家族の仇を討つため、一生消えない激痛を伴う契約の指輪を嵌めて去っていった少女。
殺し屋・ルチアのものだ。
「……あの子、今頃は激痛にのた打ち回りながら、仇の喉笛を噛み千切っているかしら」
リラは薄い唇を優雅に歪め、心底退屈そうに息を吐き捨てた。
「害虫を殺し尽くして、運良く生き残れたなら、表の私の温いスープでも啜ればいい」
彼女にとって、この裏の店を訪れる客はみな、自らの退屈を紛らわせるための余興か、あるいは処分されるべき汚物に過ぎない。
リラは手袋を嵌めた手で、何もない空間をそっとなでた。
カラン。
店内に鐘の音が鳴り響いた。
前の聖騎士のように暴力的でもなく、少女殺し屋のように重く死臭の漂う音でもない。
軽やかで、どこか場違いなほど無無邪気な音色だった。
扉が開き、店内へ足を踏み入れようとした影。
その小ささに、リラは微かに眉をひそめた。
入ってきたのは、弱冠十歳ほどの少年だった。
上質な紺色のベルベットで仕立てられた外套。
刺繍が施された絹のシャツ。
金髪の癖毛に、宝石のように澄んだ大きな青い瞳。
頬にはまだ幼い丸みが残り、どこからどう見ても裕福な貴族の坊ちゃんであった。
だが、彼の腰に下げられた革の鞄からは、ガラス瓶が触れ合う金属音と、酸性薬品のツンとした匂いが漂っている。
少年クロルは、気味が悪いほど物怖じすることなく店内を見回した。
壁に飾られた不気味な剣や標本を見ても恐怖するどころか、好奇心に瞳を輝かせている。
「うわあ……すごいな！ ここ、次元の歪みを利用した閉鎖空間だよね？ 空間の密度が外と全然違うや！ どういう触媒を使えば、こんな安定した次元虚構を作れるの？」
クロルは興奮気味に声を上げ、泥や血で汚れることも意に介さず、カウンターの前まで一気に駆け寄ってきた。
ハイバックチェアで見下ろすリラを見上げ、眩しいほどの笑顔を向けた。
「ねえ、お姉さんがこの店のマスター？ 凄いよ！ 僕、禁忌の文献で読んだ『影の喫茶店』を探して、いろんな魔法陣を試していたんだ！ 本当に繋がるなんて思わなかったな！」
リラは組んでいた脚をゆっくりと組み替えた。スリットから覗く白い脚が妖しく揺れる。
彼女は漆黒の瞳で、目の前の少年をじっと見つめた。
「……まあ。可愛らしい坊やだこと」
リラの声は甘く、そして氷のように冷たかった。
「お母さんのおっぱいでも吸っていそうなガキが、なんの用かしら？ ここは迷子の子猫が遊びに来る公園ではないのだけれど。……冷やかしなら、その可愛らしい首を折って暖炉の薪にするわよ」
並の大人なら恐怖で失禁するほどの圧力を込めた一言。
クロルは恐怖を感じるどころか、「首を折って薪にする」という言葉のロジックに目をつむり、ふむふむと頷いた。
「人体をそのまま燃焼触媒にするなんて効率が悪いよ。骨のリン分と脂質の比率を考えたら、もっと良い乾燥処理を施さないと……あ、自己紹介が遅れちゃったね！」
クロルは胸を張り、得意気に名乗った。
「僕の名前はクロル！ 王立錬金術アカデミーで史上最年少の『特級錬金術師』に選ばれた天才だよ！ 大人たちは僕のことを『神童』って呼ぶんだ！」
「へえ……天才ねえ」
リラは頬杖をつき、鼻でくすりと笑った。
「自称・神童の坊や。それで？ その自慢の頭脳で何を買いに来たのかしら。おもちゃの兵隊？ それとも、テストで100点を取るための魔法のペン？」
リラは空中を撫でると、顔を顰めた。
「そんな子供っぽいもの、興味ないよ！」
クロルは不満そうに口を尖らせると、腰の革鞄から一冊の分厚い羊皮紙のノートを取り出し、バンッ！ とカウンターの上に広げた。
そこに描かれていたのは、あまりにも禍々しく、不快で精密スケッチだった。
人間の胴体に、猛獣の四肢。
鳥類の翼に、複数の眼球。
単なる怪物の絵ではない。
解剖学に基づき、筋肉の繋ぎ目や血管のバイパス、器官の配置まで詳細に書き込まれた「人間と生物の合成図面」だった。
「僕ね、いま新しい研究をしているんだ！」
クロルは目をキラキラと輝かせ、無邪気に語り始めた。
「これまでの錬金術って、すっごく退屈なんだよ。鉱物を金に変えたり、傷を治すポーションを作ったり……そんなの、誰でもできるじゃない？ だから僕は、もっと面白い実験がしたいんだ！ 人間と、色んな魔法生物を繋ぎ合わせた『新しい生命』を作りたいの！」
リラはスケッチを一瞥し、眉を片方だけ上げた。
「……人間と生物の合成。禁忌中の禁忌、キメラの錬成ね」
「そう！ でもね、普通に人間と動物を混ぜると、すぐに肉体が拒絶反応を起こして腐っちゃうんだよね」
クロルは困ったように頭を掻いた。
「この前も、奴隷商人から買った若い女の子と、三頭の魔狼を繋ぎ合わせる実験をしたんだけど……うーん、三日くらいでギャーギャーうるさく叫んだあと、体がドロドロに溶けちゃって失敗しちゃった。せっかく可愛い顔のパーツを選んだのに、勿体なかったなあ」
女の子と、三頭の魔狼。
ギャーギャーうるさく叫んだあと、ドロドロに溶けた。
クロルはそれを、まるで「積み木を崩して遊んでいたら壊れてしまった」とでも言いたげな、完璧に平然とした笑顔で語っていた。
彼の言葉には、憎悪も、虐殺の快楽も。
罪悪感すら存在しなかった。
ただ純粋な「知的好奇心」と「実験の成果への興奮」だけ。
リラの手袋を嵌めた指先が、微かに止まった。
クロルはリラの変化に気づかず、熱っぽくノートを指差し続けた。
「だからね！ 異次元の触媒が必要なんだ！ この店の『影の魔力』を分けてくれれば、絶対に拒絶反応を抑えられると思うんだよ！ ねぇ、お姉さん、僕にその魔力をちょうだい！ これが成功したら、僕、歴史に名前が残る最高の錬金術師になれるんだ！ 次はもっとたくさんの人間を集めて、10体……ううん、100体くらい同時に繋ぎ合わせる大きな実験をするんだから！」
少年の瞳は、爛々と輝く「純粋」しか見えない。
一切の悪気がない、無垢な狂気。
自分が他人の命を玩具のように切り刻み、塗炭の苦しみを与えて殺しているという自覚が、ゼロなのだ。
リラは静かに息を吐いた。
これまでにこの店を訪れた者たち。
正義を振りかざして虐殺した聖騎士ガイゼル。
復讐のために命を捨てようとした少女ルチア。
彼らには、まだ「己の行い」に対する自覚があった。
正義という盾であれ、憎悪という矛であれ、自分が何をしているかを理解していた。
この少年は違う。
虫の足を一本ずつ引き抜いて遊ぶ幼子と同じ。
足を引き抜かれた虫がどれほどの激痛を感じているかなど、考えたこともない。
ただ「抜いたらどうなるだろう」という好奇心だけ。
（……なるほどね）
リラは胸の中で冷たく呟いた。
（一番タチが悪いタイプだわ。悪意がないからこそ、罪悪感で立ち止まることもない。放置すれば、自分の好奇心のためだけに世界を地獄に変える『無垢な災厄』）
リラは口角を吊り上げ、高貴で、そして酷く残酷な笑みを浮かべた。
「いいわ、坊や」
「本当！？ 協力してくれるの！？」
クロルが飛び上がって喜んだ。
「ええ。ただし……当店は商売よ。お望みの魔力をあげる前に、まずはルールの確認をしましょう。あなたの『本性』を映し出すお茶を召し上がっていただくわ」
リラはハイバックチェアから優雅に立ち上がると、棚から金色のガラスのカップを取り出した。
そして、何も入っていないポットから、重々しく、ねっとりとした緑色の液体を注ぎ入れた。
その液体からは、甘い果実のような香りと、酷く発酵した薬品の匂いが混ざり合って立ち上っていた。
「お出しするのは、『真実の抹茶』よ。さあ、お飲みなさい」
「わあ、綺麗な色！ これを飲めば、僕の脳の回転がもっと良くなるの？」
クロルは疑う余地もなくカップを受け取ると、ジュースでも飲むかのように一気に飲み干した。
「……ふう、ごちそうさま！ ちょっと苦いけど、甘くておいし――」
クロルの言葉は、そこで途絶えた。
バシャンッ！
クロルの手からカップが滑り落ち、床で甲高い音を立てて砕け散った。
「あれ……？ お姉さん……？ 視界が……」
クロルの青い瞳が、急速に焦点を失っていく。
彼の体が激しく揺れ、どさりと床へ倒れ込んだ。
「あ……が……っ！？」
少年は自分の喉を掻きむしった。
彼の脳内、そして肉体に、破滅的な「体験」が雪崩れ込んできたのだ。
それは、飲み干した者に「自分が他者に与えてきた苦痛と恐怖を、自分が『被害者』として完全追体験させる」という、凶悪な精神侵蝕の魔法だった。
暗く冷たい地下室。
錆びた手術台の上に、全裸で縛り付けられた自分。
『やめて！ 助けて！ お願いだから切らないで！』
クロルの脳裏に響くのは、彼が「失敗作」として処分した、あの若い女の子の泣き叫ぶ声だった。
だが、次の瞬間、その声は自分自身の叫びへと変わった。
ズバッ！
「ぎゃああああああああっ！？」
クロルは床を転がり回り、自分の太ももを抱えて悲鳴を上げた。
見えない刃が、彼の皮膚を切り裂き、生肉を削ぎ落としていくような感覚。
生身の体にメスが入れられ、内臓を引きずり出される激痛。
『あはは！ 凄いよ、狼の足と人間の神経が繋がった！』
無慈悲に笑う自分自身の声が、上空から聞こえてくる。
その声に合わせて、自分の体に、グツグツと煮えたぎる魔狼の汚れた血が直接流し込まれていく。
「熱い！ 熱いよぉぉぉっ！ 体が燃える！ 痛い、痛い、痛いぁぁぁっ！」
拒絶反応。
肉体が細胞単位で壊壊していく激痛。
骨がメリメリと歪み、皮膚が腐って溶けていく絶望感。
叫んでも、
泣いても、
誰も助けてくれない。
目の前にいる「天才錬金術師の自分」は、目を輝かせてメモを取るだけで、自分の激痛など微塵も気にしていない。
「助けて……！ お父さん、お母さん！ 助けてぇぇぇっ！ 痛いよぉ、僕の体がおかしくなっちゃうぅぅぅっ！」
クロルは鼻水と涙で顔を酷くぐしゃぐしゃにし、床に頭を何度も叩きつけた。
彼が「実験」と称して他人に強いてきた地獄。
それが、寸分たがわず彼自身の神経に直接叩き込まれていた。
命を玩具にすることがどれほど恐ろしいか。
切り刻まれることがどれほど激しい痛みを伴うか。
絶望の中で命を落とすことがどれほど恐ろしいか。
言葉による倫理の講釈など、何の意味もない。
リラが与えたのは、言葉ではなく絶対的な肉体のトラウマだった。
リラはカウンター越しに、床で狂乱し、失禁しながら泣き叫ぶ少年を見下ろしていた。
その漆黒の瞳には、一切の同情はない。
「どうかしら、自称・神童の坊や？」
リラの冷ややかな声が、少年の悲鳴の隙間に落ちる。
「あなたが『面白い実験』と呼んでいたものの正体は。切り刻まれるのは、気持ちが良いかしら？ 自分の体がドロドロに溶けていく気分は、最高に刺激的でしょう？」
「いやだ……いやだぁぁぁっ！」
クロルは這いつくばり、リラの足元にしがみつこうとした。
リラは汚いゴミを見るような目で、すっとドレスの裾を引いてそれを避けた。
「許して……！ 僕が間違ってた！ 痛いよぉ、怖いよぉっ！ もう実験なんてしない！ 人間なんて繋ぎ合わせない！ 錬金術なんて二度とやらないからぁぁぁっ！ 助けて、お姉さん！ 助けてぇぇぇっ！」
かつての「神童」のプライドなど、完全に打ち砕かれていた。
そこにいたのは、ただ激痛と恐怖に狂い、許しを請うだけの、惨めな十歳の子供だった。
彼の中に、確固たる「倫理観」が刻み込まれた瞬間だった。
それは正義感や道徳ではない。
他人を傷つければ、自分がこの死ぬほどの激痛を味わうことになるという、魂の深層に焼き付けられた絶対の恐怖としての倫理。
「ふん……」
リラは鼻を鳴らした。
クロルの心から「無邪気な狂気」が完全に消え去り、二度と生命実験に手を染めないだけの強い拒絶反応が形成されたのを確認すると、彼女は指先をパチンと鳴らした。
フッ。
少年の肉体を苛んでいた幻影の激痛が、潮が引くように消え去った。
「ひぐっ……あ……えぐっ……」
クロルは床に突っ伏したまま、肩を激しく上下させて喘いだ。
全身は冷や汗でぐしょ濡れになり、瞳には先ほどまでの生意気な光は影を潜め、ただ怯えだけが残っていた。
「……毒抜き、完了ね」
リラはハイバックチェアに深く腰掛け、冷たく言った。
「安心しなさい。その激痛はただの幻影よ。あなたの体に傷一つ残ってはいないわ。……ただし、これからあなたが再び『命を弄ぶ実験』をしようとした瞬間、今の何百倍もの激痛があなたを襲い、あなたの精神を永久に破壊するでしょうけれど」
クロルはガタガタと震えながら、何度も頷いた。
「しない……絶対にしない……！ 僕、もうお家へ帰る……！ 錬金術の道具も、全部捨てる……っ！」
「ええ、帰りなさい。……と言いたいところだけれど」
リラは細い指先を顎に当て、漆黒の瞳を妖しく光らせた。
「せっかくの天才少年だもの。その頭から『余計な危険思想』だけを消してあげるわ。キメラ錬成に関する知識も、この店のことも、全部忘れてただの『お勉強が得意な可愛い坊ちゃん』に戻りなさい」
リラが手を掲げ、記憶消去の術式を展開しようとした。その時だった。
クロルの頭部から溢れ出る「記憶の糸」を魔法で手繰り寄せていたリラの動きが、ぴたりと止まった。
「……あら？」
リラの漆黒の瞳に、不快そうな色が混ざる。
少年の記憶の奥深く。
彼が「自分の純粋な思いつき」だと信じ込んでいた、キメラ錬成の知識。
その記憶の根底に、ねっとりとした他者の意志（呪い）が泥のようにこびりついていたのだ。
『クロル君、君は天才だ。人間と生物を繋ぎ合わせれば、君は神になれるよ』
『この文献をあげよう。さあ、地下室で実験をしてごらん』
少年の記憶の陰で、怪しく微笑む一人の男の姿。
豪華な金色の司祭服を纏い、首には太陽を模した聖印。
言葉巧みに幼いクロルの虚栄心と好奇心を煽り、禁忌の実験へと誘い込んでいた「誘導者」。
カルト教団『聖光会』の教祖、アナン。
彼がクロルに実験をさせていた理由は、純粋な学術研究などではなかった。
クロルが作り出した「合成生物」を『神が下した不完全な天罰』として世に解き放ち、人々の恐怖を煽った上で、自分がそれを退治する『嘘の奇跡』を自作自演するため。
そして、信者からさらに莫大な金と信仰を巻き上げるための、胸糞悪い自作自演の駒として、この少年を利用していたのだ。
「……吐き気がするわね」
リラは低く呟いた。
クロル自身は、確かに狂っていた。
だが、その狂気の種を植え付け、水をやり、自分は安全な場所で高笑いしながら子供を「実験台の供給源」として使い捨てていた本物のゲスが、裏に潜んでいたのだ。
「おねえ……さん……？」
怯えるクロルに対し、リラは冷酷な笑みを浮かべたまま、その額にそっと指先を触れさせた。
「大丈夫よ、坊や。あなたのせいではない部分も、少なからずあったみたいね」
ちりん
繊細な光が弾けた。
「キメラの知識も、あの不快な教祖の顔も、この店のことも……すべて綺麗さっぱり忘れなさい。これからは、もっとまともな学問にその頭脳を使いなさいな」
光がクロルの頭部を包み込む。
少年の瞳から恐怖と混乱が消え、すーっと深い眠りへと落ちていった。
「辛い記憶、おかしな記憶。全てないまっさらな君」
リラが軽く手を振ると、少年の体が黒い光の粒子となり、元いた世界の自分の部屋のベッドの上へと転送されていった。
彼が残していったのは、禁忌のスケッチが描かれたノートだけだった。
静まり返った店内。
リラはカウンターの上に残されたノートを手に取り、暖炉の紫の炎の中へと放り投げた。
羊皮紙がパチパチと音を立てて黒く焦げ、灰となって消えていく。
「ふふ……」
リラはハイバックチェアにもたれかかり、楽しそうに喉を鳴らした。
「子供をそそのかして怪物を造らせ、自分は『神の代理人』として民を騙し、暴利を貪る教祖様……ねえ」
彼女の漆黒の瞳に、今までで最も深く、最も苛烈な「殺意」が灯っていた。
クロルの記憶を去像した際、リラは教祖アナンの魂の波長を完全に記憶していた。
そして己の「実験道具」が急に改心して無能化し、計画が頓挫したことに焦った教祖が、さらなる手っ取り早い「本物の奇跡」を求めて、この影の店へ辿り着くであろう未来の導線を、すでに引き寄せていた。
「来なさい、偽りの神様」
リラは華奢な指先で、自分の唇をそっとなぞった。
「あなたが信者たちに見せてあげられなかった『最高の奇跡』を……私がこの店で、たっぷり味わわせてあげるわ」
暖炉の紫の炎が、まるで次の「獲物」の訪れを歓迎するかのように、激しく、禍々しく燃え上がった。
