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死闘

―ガギンッ。

　巨岩を砕くような衝撃は、最果ての森の鳥たちを飛び立たせた。

「..くっ！　

よくもシエラ様からいただいたブーツに傷をつけたな」

　聖剣―イブキ―はセイラのブーツの踵に綺麗な溝を残し、その渾身の一撃を受け止めた。

しかし、その衝撃は時間差で全身に走り、リジの身体を吹き飛ばした。

　地を蹴ったセイラは無防備なリジに追いつくと、身をひるがえし脚を振り下ろした。

地面に叩きつけられ転がったリジを受け止めたのは、5m先の巨木の根だった。

―ぐっ..　がはっ。

「へぇ、さすがは―伝説の防具銀鴉（ギンア）―だね。その身はまだ五体満足のようだ」

　蹴門のセイラは、口から血を吐くリジを虫を見るような目で見下げた。

「負ける..　わけに..いかない。　

どうしてもここを..　天樹を..」

「いや、終わりだよ。

このブーツに刀傷をつけた君は万死に値する。

もうお眠り」

　セイラの脚から伝わる力はもはや災害そのものだ。

噴火した火山を人の力で鎮めることなどできはしない。

絶対的な力の前では、ただ見ていることしかできない。

まさに、リジはそんな状態にあった。

　大地を踏み、高々に上がる脚は音もなく振り下ろされた。

衝撃は岩を砕き、砂塵を溶かし、熱風が木々を焼いた。

歪む蒸気の向こうに巨大なクレーターが姿を現した。

「リ、リジィ！　

ライスに続いてリジまでも..」

「ふん、君のせいでもあるんだぞ。

防御の要である君が眠りなどについているからだ。

君らはあまりにも脆く弱い。

さっき、あの生意気なエルフも片づけたばかりだ。

あんな貧相な弓矢で僕をどうにかできるはずがないだろ。..笑わせるな！」

「よ、よくもアシリアを..」

　ギガウの足元から湯気が立ち上った。

大地が深紅に染まり、割れた地面を巨大な手が掴む。

ひとつ目の怒りが、地の底から這い出した。

「怒りの権化が大地を沸かすか..　

でも、それは僕の十八番だ」

　セイラの脚に再び火が灯った。

空気が揺らぐ間もなく、熱風が空を引き裂いた。

足元の砂利は一瞬で蒸発し、地面が爆ぜた。

　すでに灼熱は、災害を引き起こしていた。

森の温度は一気に跳ね上がり、木々は内側から裂け、メリメリと悲鳴を上げていた。

　セイラは熱さをものともせず、噴き上がる水蒸気の中へ滑り込み、身を隠した。

ギガウは焦りのあまり、的確な指示を出せずにいた。

「お守り様、あ、あいつをひねりつぶせ」

　お守り様は、周囲一帯へ煉獄の炎をばらまいた。

しかし、無策な炎は、倒れたリジの身を危うくしていた。

「やめろっ！　

お守り様！！」

　ギガウが慌てて叫んだ瞬間、衝撃がギガウを襲い、身体が宙に舞った。

遠のく意識の中、お守り様の胸に空いた穴の向こうに、青空が広がっていた。

「ギガウ、やはり君は精霊に愛されているね。

僕は手加減ない蹴りを叩き込んだ。

でも君の意思とは関係なく、地の精霊が君を守った。

それにしても..　君をこんなに硬い物質にするなんて、どうなってんだ。

ちょっとだけ足が痛かったよ」

　世界で一番硬いロズダイヤとなったギガウに、セイラの言葉は届かなかった。

「さてと..　ライス、アシリアの治癒はもう終わったかい」

「うん、ベッドで眠ってるよ」

「じゃあ、今度はリジを頼むよ。

振動波で全身の骨にヒビが入っているはずだから」

「ギガウはどうする？」

「彼なら大丈夫さ。

元の肉体に戻れば意識も回復するさ。

僕からのダメージはほとんどない。驚きだよ、これは」

―それから六か月が過ぎた..

　ギガウの渾身の縦槌を受け止めたセイラに、通常の30倍もの重力負荷が襲った。

土にのめりこむ脚。

セイラの腰が一瞬沈んだ。

　その隙を見逃さずアシリアがルースの矢を放つ。

重力負荷に耐えるセイラは、脚ではらうことができない。

　なんとか縦槌を弾き返したセイラは、矢をよけるために空へ跳ぶのが精一杯だった。

その瞬間、空間を切り裂く一閃が風を呼び込む。

リジの――瞬切――が彼女の態勢を崩したのだ。

　不完全なセイラはそのまま空へ逃げるしかなかった。

―なかなか、やるな。

　逃げることに成功したセイラは、一息ついてしまう。

それは安心という油断だった。

　突如、現れた太陽よりも明るい火球は、天樹の幹にセイラの影をくっきりと映し出した。

「ライスの火球！　

しまった..」

　ルースの矢が、その影を貫く。

―タァーン！

　矢に射られた天樹が、小気味の良い乾いた音を響かせた。

セイラは足場のない空中で、身体を縫いつけられ動けない。

　止むことのなかった闘いの音が、静寂に変わった。

「　..くくっ　..ふふふ　..ははははははは」

　セイラの大きな笑い声が天樹に反響する。

　地上ではギガウが精霊の縄張りを蜘蛛の巣のように這わせて、

空中のセイラの周囲には、リジの聖剣から放たれた真空の罠が隙間なくひしめいていた。

「うん、降参だ。

かっこ悪いから降ろしてよ」

　果樹園パーティの張り詰めた警戒とは裏腹に、セイラは気の抜けた声で終了を告げた。

　ルースの矢が抜かれると、セイラはその身を回転させながら軽やかに地上に降り立った。

「負けたよ。合格だ」

　その言葉とともに果樹園パーティの歓喜の声が最果ての森に響き渡った。

　こうして、この決着がライスたち果樹園パーティの新たな旅の幕開けとなるのだった。

次回更新は金曜22:00です。