「君を愛するつもりはない」と言った伯爵様の胃袋をつかんだら溺愛されました

22

　バタバタと足音が廊下を駆ける音がした。

　クラウディオは顔を上げる。普段ではありえない、切羽詰まった乱れた足取りだ。

「クラウディオ様っ──！」

　扉が荒々しく開き、青ざめた顔の侍従・ラウロが息を切らして飛び込んできた。

「エレナ様が……っ、エレナ様が……！」

　その表情を見た瞬間、胸がざわりと波打つ。

「……どうした」

　声が自然と低くなる。

「外出先から……戻られません！」

「遅れることくらいあるだろう」

「いえ……！　市場の警備隊から連絡が……

　エレナ様が何者かに襲われ、連れ去られた可能性が高いと……！」

　クラウディオの心臓が止まった。

　時間が一瞬、凍りつく。

「……何を、言っている？」

　声が震え、自分の声とは思えないほどかすれていた。

「買い物をされていたエレナ様が、市場を出られた直後……

　目撃者によれば複数の男に囲まれ、そのまま馬車に押し込まれた、と……！」

　ラウロの説明は震えていた。

　クラウディオは立ち上がった。

　握りしめた手は白くなるほど強張り、思考は怒りと恐怖で真っ白になっていた。

「……一体どこだ。どこへ連れていかれた！」

「い、今、王都警備隊が追っていますが……馬車は黒塗りで、番号も消されていたとのことで……！」

「くそっ！」

　普段は絶対に乱さない感情が、むき出しに溢れる。

　机を拳で叩き、書類が床に散らばった。

　――エレナがいない。

　――誰かが、彼女を連れ去った。

　その事実だけで、胸の奥が焼けるように痛む。

「すぐに全隊を出す。王都の門を封鎖しろ。

　全ての馬車を検問し、怪しい者は即座に拘束しろ！」

「かしこまりました！」

　側近たちが駆け出す。

　しかし、焦燥はまったく消えなかった。

（エレナ……どこだ……！）

　あの小さな手、あの笑顔、あの声。

　自分を信じてくれて、慕ってくれて、寄り添ってくれた彼女。

　彼女が恐怖に震えているかもしれない。

　助けを呼んでいるかもしれない。

　傷つけられているかもしれない。

「……っ！」

　胸が裂けそうだった。

　こんなにも彼女を求めていたことに、初めて気づく。

（エレナを失うくらいなら……俺は──）

　思考が暗く沈み、狂気に似た不安が心を飲み込む。

　そこへ、もうひとり、息を切らして廊下を駆ける人物がいた。

「クラウディオ様！」

「ミケーレ？　お前まで何だ！」

　ミケーレは血の気の引いた顔で立っていた。その手は震えている。

「言わなければ……と思っていました。

　でも、もう……限界です」

　クラウディオは眉をひそめる。

「何を言おうとしている？」

「……父のことです」

　沈黙。

　空気がひりついた。

「父は……ずっと、エレナ様を排除しようとしていました」

　クラウディオは固まった。

「……何だと？」

「信じたくありませんでした。でも、事実です。

　父は悪徳商人と通じ、エレナ様を失脚させようとしていました。

　そして今日……父の部屋で、“誘拐計画書”のような文書を見つけたのです」

　ミケーレは震えながら、封筒を差し出す。

「読んでください……父の計画です」

　クラウディオはそれをむしり取るようにして封を開く。

　中には、信じがたい内容が書かれていた。

　――『エレナを連れ去り、国外へ売り飛ばす。

　　戻らなければ、クラウディオは婚姻を破棄するだろう』。

　その歪んだ計画を目にした瞬間、クラウディオの視界が赤く染まった。

「……ッ……ダリオ……！！」

　吐き捨てるような声は、怒りの底から煮え立つようだった。

「クラウディオ様……申し訳ありません。

　私は……父を止められませんでした」

　ミケーレは膝をついた。

「いや、ミケーレ。

　お前が知らせてくれたおかげで間に合うかもしれない」

　クラウディオは拳を強く握る。

「叔父が……エレナを……」

　胸が痛む。

　怒りで身体が震える。

「あの人間が……よりによって、エレナを……！」

　部屋の空気が張り詰める。

　クラウディオは鞘ごと剣をつかみ、踵を返した。

「クラウディオ様、どちらへ──」

「決まっている。

　エレナを助けに行く」

　その声は、今まで聞いたことがないほど鋭く、熱かった。

「城門の封鎖状況は？」

「既に始まっています！」

「ミケーレ、装備を整えろ。お前も来るんだ。

　父を止めたいのだろう？」

　ミケーレは一瞬目を見開き、それから小さく頷いた。

「……はいっ！」

　廊下を走り出しながら、クラウディオの胸は苦しさで締めつけられる。

（エレナ……どうか無事でいてくれ……）

　数日前の、彼女の柔らかな笑顔が脳裏に浮かぶ。

　自分の誕生日に、涙目で喜んでくれた彼女。

　夜の廊下で、自分の笑顔を褒めてくれた優しさ。

　その全てが、指の間からこぼれ落ちるような錯覚に襲われる。

（助ける。必ず助ける。

　エレナを失うくらいなら……俺は──）

　胸の奥に、これまで抱いたことのない強烈な感情が渦巻いた。

　それは、愛に似ていた。

　しかしそれ以上に、守護の本能に近い、激しい熱だった。

「クラウディオ様！　馬の準備が整いました！」

　玄関ホールに到着すると、兵士たちが緊張した面持ちで待機していた。

「聞け！

　エレナ様は誘拐された。生死は不明。

　全力で探す。王都中をひっくり返してでも見つける！

　一刻の猶予もない！」

「「はいっ！！」」

　兵士たちの声が響く。

　クラウディオは黒い軍馬に飛び乗った。

　その顔は鬼のように険しく、それでいてどこか痛々しかった。

（エレナ……待っていろ。

　必ず……必ず迎えに行く）

　彼は手綱を強く引き、馬は地を蹴るように駆け出した。

　――こうして、クラウディオの狂気にも似た捜索が幕を開けた。

　そして彼の知らぬところで、エレナは暗い倉庫の中で意識を失ったまま、静かに眠っていた。

　助けを呼ぶ声は届かない。

　その事実が、クラウディオの胸をさらに裂き続けることになる。