断罪されたけれど、悪役令嬢はブーメランで全て解決いたしますの！

第7話 小さな影と、迷惑な花束ですの♥

　翌朝のギルドは、いつもより人の足音が多かった。

　地下水路から上がってきた調査班が報告書を抱えて行き交い、資料室の扉は開け放たれている。

　中をのぞくと、ミラが紙束を机の上に広げていた。

　彼女は顔を上げずに言う。

「来たね、セレスティア。」

「呼ばれましたの。」

　言われるまま近づくと、水質の簡易魔法陣や流量図に混じって、一枚だけ赤い印の付いた紙があった。

「ここ。昨日あんたたちが戦ってた区画より少し下流。小魚が数匹、浮いてた。」

「……そうですの。」

「反応はこのくらい。」

　ミラは指で数字を示す。

　毒性はごく薄く、人間には影響が出ない程度。それでも、水路の一角でだけ、値がわずかに跳ねていた。

「使ったもの自体は、わりと穏やかな部類。

　でも、あの構造だと空気が溜まりやすい。少し流れが悪かった。」

「風向きの読みが甘かった、ということでしょうか。」

「そうかもね。」

　ミラは紙をそろえ、やっとこちらを見た。

　責めている顔でも、庇っている顔でもない。

「判断そのものは間違ってなかったと思ってる。

　あれを使わなかったら、人が何人か倒れてたかもしれない。」

「……そうですの。」

「報告には、“魔物との戦闘に伴う環境変化の可能性あり”だけ書いておいた。

　詳しいことは、ここには載せない。」

「よろしいのですの？」

「専門家としては、“次はもうちょっとだけ余裕を見てほしい”って言っておく。

　それで十分かな。」

　そう言って、ミラは紙束を抱え直した。

「あなたが、自分で嘘をつかないなら、それでいいよ。」

　それだけ告げて、彼女は資料室の奥へ戻っていった。

　結論も慰めも置いていかないあたり、ミラらしいと思った。

　私は机の上の水路図を一度見下ろし、何も言わずに部屋を出た。

　必要だった一手。

　けれど、何も残さなかったわけではない一手。

　それくらいの整理で、今は止めておくことにした。

　夜になると、同じギルドとは思えないほど空気が変わった。

　広間には灯りがともり、肉と酒の匂いが漂う。

　皿とグラスの音、笑い声。壁のひびは布で隠され、そこに「祝・任務完了」と雑な字が貼られていた。

「アーデンベルク嬢！　本当にお見事だった！」

　幹部のひとりが勢いよく握手を求めてくる。

「ありがとうございますの。壁の件は、見積もりが出たら教えてくださいまし♥」

「き、今日はその話題は置いておこう！」

　横からレオンが割って入った。

「お前なぁ……せめて二日くらい空けろよ、そういうの。」

「お祝いの席で現実から目をそらすのは良くありませんの。経済も軌道でございますわ。」

「どんな理屈だよそれ。」

　そんなやりとりを聞いていた若い狩人たちが笑い、誰かが「ブーメラン嬢に乾杯だ！」と声を上げる。

　グラスがいくつも鳴った。

　ノルンが盆を抱えて走ってきた。

「セレスティアさん、今日すごい人気ですよ。

　“かっこいい”って噂、もうギルド中に広がってます！」

「それはありがたいことですの。

　できれば“慎ましい”という噂も少し混ぜていただきたいですわ。」

「それ、今の発言と矛盾してません？」

「矛盾もまた、軌道の一部ですの。」

「よ、よく分からないけど……なんかそれっぽい！」

　ノルンは納得したような、していないような顔で笑い、また人の波に消えていった。

　ふと視線を上げると、ミラは少し離れたテーブルで職員たちと話をしていた。

　一度だけこちらに目を向けるが、合図らしいものは何もない。

　いつもの距離だ。

　アヤメは壁際でグラスを揺らし、こちらに歩み寄ってきた。

「ずいぶん賑やかね。」

「ギルドの風は強いですの。上向きに吹いている分には、悪くありませんわ。」

「そういう言い方をするのね。」

　アヤメは少し笑った。

「……それで、殿下の救出については？」

「任務としては完了ですの。

　個人的なことは、もう軌道の外ですわ。」

「そう。」

　それ以上、彼女は踏み込んでこなかった。

　ありがたい間合いだった。

　ちょうどその時、広間の扉が開いた。

　紋章を付けた使者が一人、静かに中へ入ってくる。

　笑い声がすっと引いて、足音だけが響いた。

「王太子殿下より、感謝の花束をお届けに参りました。

　セレスティア・アーデンベルク嬢は――」

「こちらですの。」

　促されるまでもなく、私は一歩前に出た。

　差し出されたのは、白いリラの花束。

　包み紙の端に、見覚えのある筆跡がわずかに覗いている。

　周囲の視線が集まる気配だけが、妙にはっきりしていた。

「……確かにお預かりいたしますの。」

　そう言って受け取り、続けた。

「お気持ちだけ、いただいておきますわ。」

　使者は形式通りの礼をして下がっていく。

　誰も何も言わない時間が、ほんの少しだけ続いた。

　私は花束を抱えたまま窓辺へ歩き、そこにそっと置いた。

　夜風がカーテンを押し広げ、一枚の花弁を床に落とす。

　拾おうと身をかがめたノルンを、手で制した。

「そのままでよろしいですの。

　風が運ぶものは、風の軌道に任せた方が綺麗なときもありますわ。」

「……はい。」

　ノルンは盆を抱え直し、少し戸惑った顔のまま、また仲間の輪へ戻っていった。

　視線を感じて振り返ると、ミラがこちらを見ていた。

　何かを問うでもなく、何かを肯定するでもなく、ただ状況を見ている目だった。

　私が軽く会釈すると、彼女もわずかにグラスを持ち上げ、それきりだった。

　アヤメは、いつの間にかまた壁際に戻っていた。

　グラスの中の赤い液体が、灯りを受けてゆっくり揺れている。

　宴の喧騒が戻る。

　笑い声も歌も再び混ざり合い、花束のことは、やがてただのひとつの話題に埋もれていくだろう。

　私は窓辺に立ったまま、腰のブーメランに指を触れた。

　投げる前の計算。

　風向きと距離と、返ってきたときに自分がどこに立っているか。

　地下水路での一手も、今日の花束も、同じ軌道の上にある。

　そう考えると、少しだけ整理がつく。

「……次は、もう少し上手に投げたいものですの。」

　小さな独り言は、宴の音に紛れて誰の耳にも届かない。

　窓から吹き込む夜風だけが、裾を揺らして通り過ぎていった。