小惑星T-623
プロトタイプか？。
こんなタイプのアサルトマシーンは、今まで見たことがないな・・・。
一人の少年が、ブルーメタリックに塗装された二機の新品のアサルトマシーンを、テラスから見下ろしている。
現在は休止しているドックに、仕事の内容も告げられぬまま、今日、彼はたった一人呼び出されて来ていた。
彼の名は、マーフィー・ウォン17才。この小惑星コロニー Ｔ－623のオータム フアクトリーの整備士兼テストパイロットだ。
「ちょっとー、そこの君！ 暇ならこのマシンのキャリアー（搬送用固定台）のマニュアル・リフトオフ（手動解除）手伝ってくれない？」
よく見るとアサルトマシーンの下から、作業ヘルメットをかぶった若い女性が顔を覗かせている。
「すいませーん、今行きまーす」
マーフィーは、リフトで下に降りて行った。
「ここはドックなのに居住区との続きで、人工重力が１Ｇなっているから作業がしにくいわ」
「あなたが、依頼主ですか？」
「そうよ」
きれいな人だな・・・
近くで見ると、歳は二十二三だろうか。無造作に束ねた栗毛色の髪が、ヘルメットの間からこぼれている。
「はいこれ」
彼女はいきなり、マーフィーに工具バッグを手渡した。
「わたしは右側の４箇所を解除するから、あなたは左側の３箇所をお願い」
マーフィーは、彼女が中腰になって機体の下に潜っていくのを、後からついていく。
狭い機体の下では、ちょうどマーフィーの顔のすぐ前に、ジーンズを切って作ったショートパンツが、形のいい彼女のヒップにピッタとリフィットして、揺れている。
思わず、マーフィーは目のやり場に困って、うつむきかげんになる。そのせいで、マーフィーは目の前のでっぱりに、頭をゴツンとぶつけてしまった。
「あいた！」
「なにやってるの、ヘルメットつけてないからよ」
彼女は後ろを向くと、頬を膨らめ、吹き出しそうになるのをこらえながら、マーフィーを見ている。
「ぼくをからかってるんですか？」
マーフィーは少し赤い顔をして、彼女を少し伏し目がちに見た。
「・なわけないでしょ！ そんなことより仕事、しっかりお願いねー」
彼女は少しわざたらしく微笑むと、右に進んでいく。
「これは最新型のアサルトマシーンなのに、マニュアルで機体を固定しているなんて、かなり珍しいですね」
マーフィーは工具を取り出すと、何気なく彼女に聞いてみた。
「タイタンで造られたこの機体は、今までのマシンとは全く異なるコントロールシステムを採用していて、メインシステムを起動しない限り、外部からの制御はほとんど受け付けないのよ」
「タイタンで造られた全く今までとは異なるシステム・・・。それってもしかして、ＥＯＴ（超古代技術）のことですか？」
「それ以上の事はもう話せないわ」
彼女は急に表情を固くして、そう答える。
「すいません、余計なことを聞いしまって」
「いいのよ・・・。それより男の子はそれぐらいのことで、気安くあやまるものじゃないわ」
「すいません」
「ほら、また言った」
彼女が可笑しそうに声を出して笑う。それに連られるようにして、マーフィーも笑ってしまった。
ＥＯＴとはエンシェント・オーバー・テクノロジーの略称である。
太陽系の各地の開発が進むにつれて、火星やイオ、タイタンなどで謎の高度な文明の遺物が発見された。測定の結果、その年代は推定約200から300万年もの過去の物であることが判明した。
この中には、人類がかろうじて使いこなせる物も幾つか存在し、実用化された物もあるが、多くは人類の現在の科学力では解析不可能な代物であった。
「あなたって、面白い子ね。わたしは、マリア・エイブラム。・・・ある傭兵チームに所属している技術者よ」
「僕は、マーフィー・ウォンです。ここのオータムファクトリーで、整備士とかテストパイロットなんかをやってます」
「あなた、年はいくつ？」
「17です」
「まだ若いのに、たいしたものね」
「そんなに器用っていうわけじゃないんです。ここは過疎地域で、慢性的な人手不足なものですから」
「アサルトマシーンの扱いは？」
「操縦も動かすくらいなら、少しできます」
少しもじもじしながら、電動スパナーを手に持つと、マーフィーは作業にとりかかった。
そのころ、小惑星Ｔ－623の出入港管制室では、エンジンのトラブルを理由に無理矢理入港して来た、一隻の小型貨物船への対応に追われていた。
「まったく！なんという礼儀知らずの船だ」
管制室長はモニターに映っているその船を、いまいましそうに眺めている。
その時、突然管制室のドアが開いて、見知らぬ男が中に入って来た。
「何だね、君は、ここは関係者以外立ち入り禁止だよ」
その男はニヤッと笑うと、サブマシンガンを両手に構える。
「何を、馬鹿なことを！」
「平和ボケというやつか、クソ田舎だからか。馬鹿なのはお前たちの方だ、こんなに易々とコロニーの中枢に、外敵を進入させてしまうんだからな」
ズダダダダズダダダ！！
サブマシンガンの銃声が、10秒ほど管制室に鳴り響いた。
