解決編その二
高橋義人が誰にともなく尋ねた。
「それで杉田さんたちが希望の園にいたことが今回の事件にどう関わってくるのですか？」
「私がお答えします」
と杉田が言うと、佐藤と鈴木が「杉田さん！」とたしなめた。しかし杉田は手で彼らをとどめ、話を続けた。
「その昔、私たちのいた施設には吉田麗子ちゃんという高校生の女の子がいました。7年前彼女は散歩中に暴漢に会い、暴行を加えられた後に殺害されるという痛ましい事件が起こりました。
麗子ちゃんはとても明るい性格でしっかり者だったので、子どもたちからも職員たちからも慕われていました。希望の園では麗子ちゃんは太陽のような存在でした。それだけに彼女の死は私たちにとって非常な悲しみであり、痛みでした。
ところで、彼女は生前からストーカーにつきまとわれて悩んでいました。そこで市役所の性犯罪相談窓口でもそのことを相談したところ、出来るだけ証拠を集めるようにということでしたので、私たちは協力してストーカーの写真を撮ることに成功しました。その写真の男が……」
「中村君だったというわけですか」
高橋が尋ねると、杉田は頷いた。
「もちろん私たちは彼の素性など知りませんでした。ともかくその写真のデータを持って警察に行きました。よくストーカーは被害に遭わないと警察は動かないと言われますが、窓口の担当の方はとても親身になって話を聞いてくれ、私たちは心強くなりました。
ところがそれからほどなくしてあの事件が発生しました。あの日は麗子ちゃんが夕食の時間になっても外出から戻らず、何の連絡もなかったので私たちは胸騒ぎがしました。施設では朝食と夕食は皆揃って食べる決まりで、時間に帰ってこれないときは必ず連絡するようにと口酸っぱく言われています。麗子ちゃんは真面目な性格でその決まりを破ったことがなかったのです。
だから彼女の身に何かあったのではないかと思って捜索願を出しました。すると間も無く麗子ちゃんが変わり果てた姿で発見された、と聞かされました。私たちは警察の事情聴取で彼女がストーカーに付きまとわれていた事を話し、写真も再度提出しました。
しばらくしてその写真の男、中村亮介が逮捕されたと聞き、これで麗子ちゃんも少しは浮かばれるかと思いました。ところが中村は証拠不十分ということで、釈放されてしまいました。それで私たちは独自に現場付近でチラシ配りなどをして目撃情報を集めることにしました。すると、一人の男性から電話がかかってきたのです。
『……実はチラシの写真の女の子が暴漢に襲われているところを見ました。止めなければいけないと思いつつ、怖くなってその場から逃げてしまいました。でもそのことがずっと気がかりで胸が痛んでいました。本当にすみませんでした』
『いえいえ……勇気を出して連絡して下さりありがとうございます。もしあなたさえよろしければ、会ってお話し聞かせていただくことはできますか？』
『……わかりました。会ってお話ししましょう』
こうして私はその目撃者の男性と直接会ってお話しし、その時に中村の写真を見せると彼は間違いなくこの男だと言いました。そして私の頼みを聞いて彼は警察でそのことを証言してくれました。これで中村の再逮捕は間違いないと思っていましたが、事態は思わぬ方向に進んで行きました」
「思わぬ方向？」
と小川が聞くと、鈴木綾子が杉田に代わって返事した。
「はい。事もあろうに私の兄が逮捕されてしまったのです」
「お兄さんが？ どうしてまた」
「兄は麗子さんにずっと好意を持っていたんですが、事件の数日前に思い切って告白したのです。麗子さんはどうしようか友達に相談していて、それを警察が聞き込みで嗅ぎつけたのです。そして、振られた腹癒せに犯行に及んだのではないか、という疑われたのです」
「結局お兄さんは麗子さんに振られたんですか？」
「……確かなことは今となってはわかりませんが、状況から判断して返事はまだだったと思います。でも、告白以来兄は食事も喉を通らず、夕食の時間になっても部屋から出て来ないことがありました。事件の日もやはり夕食の時間に部屋に引きこもってしまって……それが不幸にも警察からはアリバイなしとされてしまったのです」
鈴木はそう言って唇を噛み締めながら杉田の方を見た。それを受けるように杉田がまた話し出した。
「そうして鈴木真司君は捕まったのですが、取調べはかなり強引でした。まるで彼が犯人でなくては困るかのように……結局、家庭裁判所では故意の犯罪行為による殺害と判断され検察官送致となりました。送致の直前、勾留中に真司君は首を吊って自殺してしまったのです。
私たちは悔しい気持ちを持つと同時にどうしてあそこまで警察が強引に真司君を犯人に仕立て上げたのか解せない気持ちでした。そして、色々調べていると中村亮介についてあることがわかりました」
「あること？」
小川が聞き返すと、渡辺が割り入った。
「中村亮介は山岡県知事・中村秀彦の息子だった……そうですね、杉田さん」
杉田がそれに頷くと、渡辺が話を続けた。
「実は田中友明さんの所持品を調べたところ、彼がもともとは中村知事の不正を調べていたことがわかりました。その一連の不祥事の中に吉田麗子さん殺人の揉み消しがあったことが彼の取材ノートに記されていました。
甘やかされて育った亮介は、麗子さんを犯して揉み消しを父親に頼み込みました。そこで中村知事は自分の権威を振りかざし、あらゆる手段を使って息子が犯人であるという証拠や証人を潰しにかかったのです」
「まったく、ひどい話だ」
小川が吐き捨てるように呟くと、渡辺は冷ややかに言った。
「人ごとみたいに言わないで下さい、これは山岡県警の事件なんですよ。まあひどいと言えば、田中氏もかなり悪どかったようですね。取材で得た情報をネタにして弱みにつけこんで恐喝し、金品をゆすりとることなど日常的にやっていたそうです」
「では中村亮介に対しても恐喝していた可能性が高いな……」
「その通りだと思います。中村亮介にすれば事を公にされたら死刑の可能性もありますからね。それでさっき小川さんが言ったように田中氏は消されたと見て間違いないでしょう」
小川と渡辺の対話を聞いていた高橋は首を振って言った。
「まったくみんなどうかしてる！ 杉田さん、あなたは教団の責任者でありながらこのセミナーを復讐に利用したというわけですか」
「その通りよ、高橋君」
杉田は高橋に応えてから皆の方に向き直って語った。「事件は鈴木真司君の逮捕で終わったわけではありませんでした。殺人者が育つような施設は怖いと近所で囁かれ、やがて施設の廃止を求める声が高まりました。ガラスを割られたり落書きをされたり、『人殺しの家』と書いた貼り紙をされたり……ありとあらゆる嫌がらせを受けました。それで私達もそこに居られなくなり、施設は廃止されてみんなバラバラに散らされていきました。
私は心身共に疲れ果て、すがるように教団に入信しました。ところが入ってみると、あの中村亮介も入信していたことがわかりました。話に聞くと中村亮介は彼なりに罪悪感を抱えていたようで救いを求めて入信したということでした。
それを聞いて私は冗談ではない、救われてたまるか、中村は裁かれなければならないと思ったのです。そこでかつての園生であった佐藤さん、鈴木さん、藤本君に声をかけて今回の復讐の計画を練りました」
「あなた方もそれを認めますか？」
小川が聞くと佐藤、鈴木と藤本はコックリと頷いた。渡辺が青野に目配せをしながら言った。
「ではあなた方を殺人罪の容疑で逮捕します」
そう言って渡辺が彼らに手錠をかけようとした時、杉田の身に異変が起こった。吐き気を催したかと思うとプルプル震えだし、苦しみ悶えはじめた。
「杉田さん！」
マリエッタが叫んだが、杉田の耳には届くことなく、そのまま床に倒れ込んでやがて息絶えた。
