シスター・マリエッタの事件簿

事件六 円卓の館

潜入

　7月1日

　サンライズサークル集会所

　小川は男女二人の若者に連れられて集会所にやって来た。このように勧誘されることはあらかじめ熊谷から聞いていた。あまりに聞いた通りだったので笑いが込み上げそうになった。

　──最初に連れて行かれる所は暫定的な集会所で、王国連合教団の名前は一切出しません。適当な名前をつけて自己啓発セミナーだとか、スピリチュアルな集会だとか言われます──

　熊谷の言った通り、集会所には“サンライズサークル”と言う看板が出ており、教団の名前は一切出されなかった。

　集会はビデオ鑑賞を中心に進められていた。７〜８人のグループに分けられ、ビデオ鑑賞後に思ったことなどを話し合うというものだった。ビデオは教団が作成した布教的内容かと思いきや、巷でお馴染みの一般的なテレビコマーシャルばかりであった。その中から考えさせられる内容、ヒューマニズム的な内容のものを集めてあり、各々自由に感想を述べるのである。いずれにせよ宗教臭を感じさせない内容だった。

　小川は精一杯関心のあるフリをしたが、どうしても場の雰囲気が馴染めなかった。はじめに手渡された印刷物に目を通して見た。するとそこにはこう書いてあった。

「７daysセミナー参加者募集」

　これか……小川はそう思って熊谷の言ったことを思い出した。

　──高橋義人さんは、７月度の７daysの引率メンバーの一人として参加することになっています。７daysセミナーというのは７日間教団施設に寝泊まりして、集中的にマインドコントロールを行うプログラムです。

　小川さんにはここに潜り込んで、高橋義人さんを連れ出す機会を見つけて欲しいのです。ちなみにシスター・マリエッタさんも潜り込む手筈を整えてあります──

　初めから参加したいなどと言うと怪しまれるので、集会にある程度溶け込めた段階で話を切り出すように、と言われたが、小川は居心地が悪くなってきて早く用事を済ませたいと思った。それでグループのリーダー格の男性に尋ねた。

「あの、この７daysセミナーって何なんですか？」

　するとその男性は宗教家にありがちな引きつった笑顔で答えた。

「人生をより素晴らしいものにするために、日常から離れて共に学び、考えるためのセミナーです。中々これだけ長くお休みを取るのは難しいかもしれませんが、それだけ価値のある7日間だと思います」

「あ、じゃあそれ参加しますんで手続きお願いします」

「……え？」

　小川があまりにあっさりと参加を決めたので、男は面食らった。小川も流石に不自然で不味いかと思ったが、盲信者たちに気を使うのが面倒臭くなってきたのだ。

　　　　　　†

　7月11日 10:00 AM　JR勝小田駅前

　待ち合わせ場所には既に４人来ていた。男性２人、女性２人であった。みな学生くらいの若者である。その内一番愛想の良さそうな女性に聞いて見た。

「すみません、ここは７daysセミナーの待ち合わせ場所で合ってますか？」

「ええ、ここですよ」

　彼女はハスキーな声で愛想良く返事した。だが男性の一人はそのやり取りを見て訝しげな表情をした。その男は小肥り体型で洒落っ気のない風貌。目つきが悪く、一癖も二癖もありそうな性格に思えた。

　そんな折、マリエッタがやって来た。小川は一応彼女と初対面を装うようにと言われていた。他の参加者に悟られないように二人は互いに目礼した。

　やがて一台の観光バスがやって来た。その正面上方には「サンライズサークル御一行様」と書かれた札があった。バスが停車し、扉が開くと中から４０代半ばくらいの中年女性が出て来た。

「皆様、ようこそいらっしゃいました。私は引率係の杉田優子と申します。私が一人一人名前を読み上げますので、呼ばれた方からバスに乗り込んで下さい」

　この点呼で参加者全員の名前が分かった。小川に愛想良く返事した女性は鈴木綾子、もう一人の女性は佐藤恭子と言った。また目つきの悪い小肥り男性は藤本剛と言い、もう一人の男性は田中友明と言った。

　7月11日 11:00 AM　バス発車

　バスに乗っているのは運転手、杉田優子、小川たち参加者６名の計８名であった。言うまでもなくバスの乗車定員よりはるかに少ない。それでみなまばらに着席した。一応お互い初対面ということでしばらく会話もなくシーンと静まり返っていた。

　ところが、田中友明は黙っているのが苦痛らしく、通路を挟んで隣に座っていた佐藤恭子に話しかけた。

「君、佐藤さんって言ったっけ。僕は田中友明と言います。よろしく」

「はい、田中さんですか。こちらこそよろしくお願いします……」

　佐藤恭子はあまり会話に乗ってこなかったが、田中友明は構わず喋り続けた。その馴れ馴れしい調子が小川の鼻についた。彼らの前方に座っていた藤本剛が堪りかねて注意した。

「あの……田中さんでしたっけ。少し静かにして頂けませんか。私たちは人生について学ぼうとしているんです。そんな風にチャラチャラされると心が穢れるじゃないか」

　藤本剛の言葉に田中友明はムッとなり、言い返した。

「別に参加者同士が仲良くしてはいけないわけじゃないでしょう。藤本さんこそ、人類みな敵みたいな顔してるから幸運が訪れないんですよ。こんなセミナーに参加しなくてもその顔やめれば人生変わるんじゃないですか」

「何だと！」

　藤本剛は席を立って田中友明に掴みかかりに行きそうになった。小川がさすがにまずいと思い止めに入ろうとしたその時、杉田優子が注意した。

「やめて下さい。二人とも大人気ないですよ。田中さん、親睦は結構ですが初対面の異性に馴れ馴れしすぎやしませんか？　藤本さんの言うとおり、セミナーの趣旨をわきまえた行動をお願いします」

　田中と藤本は杉田に注意されてふくれ面をしながらも大人しくなった。こうして若干ギスギスした空気の中、約二時間の走行の後、目的地にたどり着いた。その時、杉田優子のアナウンスがあった。

「長旅お疲れさまです。会場はここから少し山道を登ったところにあります。頂上に着くと円形の建物が見えますが、そこが今回のセミナー会場となっています」

　杉田の言うとおり、駐車場から会場まではちょっとした登山道で、決して歩きやすいとは言えなかった。今回のミッションにとってこれはネックだな、と小川は思った。

　高橋義人を連れ出した後はミニストリーの人間が引き取って車で連れ去ることになっているが、この山道では嫌がる相手を無理矢理連れ出すことは不可能だ。ある程度説得して本人の同意の元に脱出しなければならないだろう。

　頂上に一行が着くと、目の前に会場が現れた。

「うわっ、何だこれは」

　田中友明が思わず叫んだ。他の者も口にはしなかったが、建物の異様な雰囲気に唖然となった。杉田が“円形の建物”と言ったように、正面から見ると野球場を小さくしたような形であった。一階のみの平屋建てで、外壁はコンクリート剥き出し、窓には格子が嵌められていてまるで監獄のようだった。小川は熊谷の言ったことを思い出した。

　──その建物は形状と構造から“円卓の館”と呼ばれています──