サッカーボール
半年前の３月……
筒井優美は２歳になる息子のマコトを連れて公園に来ていた。イヤイヤ期に差し掛かったマコトは暴れ盛りで、昼間のうちにできるだけ外で遊ばせておかないと夜になると家中をひっくり返して大変なことになるのだ。
そうなると仕事から帰った夫を苛立たせることになり、そのとばっちりは優美にはねかえってくる。子供が元気なのはいいが、体力のある男の子を遊ばせて満足させるのは女性である優美にとって重労働であった。
公園に着いてからしばらくの間は優美も全力でマコトの相手をしていたが、すぐに体力の限界を感じ、ほどほどに手を抜かざるをえなくなった。マコトは直感的にそれを察知し、グズりだした。
「マコト、お願い。ママを困らせないで……」
母親の嘆願も空しく、マコトの泣き叫ぶ声はますます大きくなった。ふと目を上げると、目の前で父親と幼稚園児くらいの子供がサッカーボールを蹴りあっているのが見えた。父親はいかにもマイホームパパという感じでほのぼのしていた。
（ああ、あんな風に父親が子供の面倒見てくれたら、母親はさぞ楽だろうに……。いいな、ウチの夫もあれくらい息子の面倒見てくれたら……）
そう思って優美はため息をついた。夫にそれを期待するのが無駄であることはもう重々承知だ。営業で意地悪な客に愛想を振りまいている夫は家に帰るとそのストレスを妻にぶつける。子供の教育についてはまかせると言っているくせに、子供に気に入らない点があると、ネットで得た知識に基いて「お前の教育はここが悪い」とネチネチ言う。たまりかねて少しでも言い返すと、次に手を出してくる。そんな暮らしにも限界を感じ、何度も離婚を考えたが、様々な事情で踏み切ることができなかった。
そうして暗澹とした気持ちになっているところに、コロコロとサッカーボールが転がってきた。ふと見るとさっきお父さんと遊んでいた男の子がマコトの前に立っていた。
「これ……蹴ってごらん」
そう言われてマコトはジッと男の子を見つめた。すると男の子はニコッと笑い、蹴るまねをした。するとマコトは目をボールに転じ、男の子のまねをしてボールを蹴った。真っ直ぐに転がっていくボールを見たマコトがケタケタ笑い出した。
「うまいよ、なかなかやるね」
そういう男の子にマコトはついて行って二人はボールを追いかけ合った。そしてお父さんが優美のところに来ていった。
「すみません、何だか息子がお宅のお坊ちゃんと遊びたいと言い出して……もしご迷惑でなければ、一緒に遊ばせてもよろしいでしょうか？ 奥さんもあの年代の男の子の相手は大変でしょう。よろしければ、この機会にゆっくり休んでいてください」
「ありがとうございます、助かります。お言葉に甘えさせていただきます」
助かった……優美は思った。つかの間ではあるけれど、久々に開放された自由な時間。公園でただこうしてボーッとしているだけの時間がこんなに楽しいなんて……。それにしても男性からこんなに優しい言葉をかけてもらったのは何年ぶりだろうか。結婚してから数年、来る日も来る日も夫からの辛らつな言葉に身も心も憔悴しきっていた。それに輪をかけて育児のストレスで明日生きていけるだろうかとさえ思うことがある。
目の前で子供たちと遊んでいるマイホームパパを見て思った。いいなあ、奥さんさぞ幸せだろうな……そう思うと急に涙がポロポロこぼれてきた。その様子に気がついた父親が優美のところに来た。
「どうしましたか？ 大丈夫ですか？」
「大丈夫です。ちょっと嫌なこと思い出しただけです……」
父親はそれ以上何も聞かずに息子を呼んだ。
「私たちはもう帰りますけど、この時間ここで遊んでいることが多いので、もしお子さんの相手が大変になった時はここでまたこいつと遊ばせてやってください」
「ありがとうございます」
男の子がマコトに言った。
「俺の名前はサトル。君は？」
言葉のわからないマコトに代わって優美が答えた。
「マコトよ。サトルくん、またこの子と遊んでやってね」
サトルはこくんと頷いて、父親に手を引かれて帰っていった。
